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献上って何だよ！？俺のシフォンケーキが王城に拉致られた件

扉を開けると、そこに立っていたのはローワンだった。

　旅の時よりは堅い雰囲気だが、それでもどこか砕けた空気がある。

　ローワンは懐から袋を二つ取り出し、無造作に俺へ差し出した。

「昨日言っていたように報奨金だ。こちらの少ない方がコウヘイの分。こちらがたけるの分だ」

「ありがとうございます」

「コウヘイには渡しておいてくれ」

「わかりました」

　袋を受け取った瞬間、ずしっと重みが手に伝わる。

（……うん、金だ）

　現実味があってありがたい。

　するとローワンが鼻をひくつかせ、眉を少し上げた。

「……何やら甘い匂いがするな」

　その言葉に俺は、思わず苦笑いする。

「あー……ちょっとしたことで宿のメニューを考えることになって、さっき余った材料でデザート作ってたんですよ」

　ははっと笑って誤魔化した。

　だが、ローワンの顔は笑っていなかった。

　むしろ真剣だった。

「お前の料理は旅の中でも美味かった。デザートまで作れるとはな」

「……はぁ」

「姫様には献上したのか？」

　献上。

　その単語が出た瞬間、俺は固まった。

「……献上って、何ですか？」

「……は？」

　ローワンが逆に驚いた顔をする。

　俺も驚いている。

「いや、俺ただ作っただけなんですけど……献上って、王様に差し出すみたいなやつですよね？」

「当然だ」

　当然らしい。

　俺の中では当然じゃない。

　ローワンは腕を組み、呆れたようにため息を吐いた。

「アスタナ様、ガラテア様、ユリアナ様は甘い物が好きなのだ」

「えぇ……」

「お前の料理がうまいと、俺らは報告している。献上もせず勝手に食べていることが知られたら、面倒なことになるぞ」

　言ってることは分かる。

　分かるけど――横暴すぎる。

「いやいや……俺、別に城の料理人じゃないですよ？」

「だからこそだ」

　意味が分からない。

　ローワンはやけに真剣な顔で続けた。

「出来がいいならさっさと報告しておけ。あとで怒られるぞ」

「いや、どうやって報告するんですか。俺、城に行く予定ないですし」

　俺がそう言うと、ローワンは口の端を上げた。

「では私が話しておこう」

　……嫌な予感がする。

「話せばすぐに誰かが来る。早めに用意しておけよ」

　にやり。

　その笑いは、完全に護衛の顔じゃない。

　嫌な上司の顔だ。

「……はい」

　納得していないが、とりあえず返事をした。

　ローワンは「ではな」とだけ言い残し、さっさと去っていった。

　扉を閉めた瞬間、俺は額を押さえた。

「献上ってなんだよ……」

　意味が分からない。

　だが、あのローワンがわざわざ忠告するなら、現実になる。

　そう思った俺は、急いで台所に戻った。

　さっきの試作じゃまずい。

　どうせなら、ちゃんとしたものを作ってやる。

　買い出しに行きたいが、時間がない。

　家にある材料で勝負だ。

　俺はシフォンケーキをもう一度焼き直した。

　生地を丁寧に泡立てて、温度も慎重に調整して、焼き加減も完璧に寄せる。

　――多分、さっきより上質だ。

　ただ、切り分けるわけにもいかないし、味見もできない。

（……まあ、いけるだろ）

　そう思ったところで。

　コンコン、とノックが響いた。

　早すぎる。

　俺は嫌な予感を抱きながら扉を開けた。

　そこに立っていたのは――クレアだった。

　アスタナの侍女。

　表情は薄い。

　声も冷たい。

　そして何より、仕事が速すぎる。

「ローワン様から話が上がったところ、すぐに献上するよう命令が下っています」

「え、今！？」

「できているのですよね？」

「……一応、今焼きました」

「それではこれからすぐ城へ向かいます。準備してください」

　断れない空気が、全身を包む。

　俺は心の中で盛大に舌打ちした。

（あのローワン……絶対楽しんでるだろ）

　俺はしずかとエンデのところへ戻り、事情を説明する。

　しずかは相変わらず表情を変えないまま言った。

「……献上？」

　エンデは猫の姿のまま、しっぽを揺らした。

　明らかに面白がっている。

「にゃぁ」

　絶対「行ってこい」って言ってる。

　俺は焼きたてのベリー付きシフォンケーキを慎重に箱に入れ、クレアに渡した。

「落としたら殺されますよ」

「落としたら殺されるのはたける様です」

「……ですよね」

　俺は白目になりながら、クレアと共に馬車へ乗り込んだ。

　馬車の中は静かだった。

　揺れのたびにケーキが崩れないか気になって仕方ない。

　俺は耐えきれず、聞いた。

「……何となく作ったものでも献上って必要なんですか？」

　クレアは窓の外を見たまま、淡々と答えた。

「普通は必要ではありません」

「じゃあ、なんで俺は必要なんですか」

　クレアは少しだけこちらを見た。

「たける様は特殊ですので」

「特殊って何ですか……」

「特殊です」

「……はい」

　会話にならない。

　俺は馬車の外を眺め、現実逃避した。

　するとクレアが急に口を開いた。

「……これは、私の分もあるのでしょうか？」

「え？」

「私も甘いものが好きです」

　知らねーよと思ったが、口には出さなかった。

「……多分、数人分はあります」

　死んだ顔で答えると、クレアは少し満足そうに頷いた。

「よろしいですね」

（何がよろしいんだよ……）

　城へ到着すると、俺はそのまま王妃ユリアナの部屋へ案内された。

　クレアの後をついて歩くだけで、足が勝手に動いている気がする。

　部屋へ入ると、そこには――

　ユリアナ。

　アスタナ。

　ガラテア。

　この三人が揃って座っていた。

　俺が入るなり、ユリアナがにこりと上品に笑った。

「急な呼び出しでごめんなさいね。座ってもらえる？」

「……はい」

　俺は言われるがまま椅子へ座る。

　すると当然のように、アスタナが隣へ移動してきた。

「私はここですね！」

「いや、えっと……」

　拒否できない。

　沈黙のまま、俺はなすがままになる。

　ガラテアは腕を組んで、ため息をついた。

「はぁ……お姉さまから聞いた通りでしたわね。たけるさん、余計なことをしないでくださいませ」

「余計なことって、ケーキ作っただけですよ……」

　ユリアナは微笑みながら言った。

「ふふ。いいじゃない。たけるさんの行動はいつも面白いのよ」

　面白いってなんだ。

　俺は料理で遊んでるわけじゃない。

　するとユリアナが、穏やかな声で指示を出した。

「クレア？切り分けて持ってきてもらえる？」

「かしこまりました」

　クレアは一礼し、ケーキを持って部屋を出ていった。

　しばらくして戻ってくると――

　切り分けられたベリー付きのシフォンケーキが、綺麗に皿へ並べられていた。

　部屋の空気が、わずかに変わる。

　甘い香りが広がり、三人の目が同時に光った。

　俺は思った。

（……これ、試食じゃなくて裁判だな）

　そんな嫌な予感が、確信へ変わりつつあった。