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浄化の卵と、ベリーの誘惑

昨日の夜は料理のことばかり考えていたせいか、しずかやエンデの話をあまり聞いていなかった気がする。

　いつもより早く目が覚め、寝ぼけた頭のまま布団から起き上がると――珍しく、しずかとエンデが少し離れた場所で眠っていた。

（……なんか、距離あるな）

　そう思ったが、今はそれを気にしてる場合じゃない。

　宿屋のおかみに勝つ。

　そのために、俺は朝から動いた。

　まずは野菜の料理だ。

　朝だし、優しい味付けの野菜料理はベストだろう。

　派手なものじゃなくていい。

　むしろ、シンプルでいい。

　その分、味を繊細にする。

　俺は野菜を切り、たれを作る。

　塩味を整えて、甘味を少し足して、香りを入れる。

　できたたれを指につけて舐めると――

「……うん。これ、いい」

　狙い通りだ。

　ここまでうまくいけば、勝負はもう決まったようなもんだ。

　次はデザート。

　生クリームはない。

　けど、この世界の果物ならある。

　なら、果物のムースみたいなものを作ればいい。

　角煮で勝てる確信がある以上、デザートはそこまで気合いを入れなくてもいいだろう。

　そう思って、俺は割と適当に作った。

　味見もあまりしてない。

　なんとなく、いい感じ。

　最後に、魔法で氷を出して冷やす。

　――こういうとこ、本当に便利すぎる。

　料理の革命って、魔法の力で簡単に起きるんだなと改めて思った。

　そんなことをしていると、いつの間にか時間が経っていたらしい。

　部屋の奥から、布団が擦れる音がして、三人が起きてきた。

　しずかが目を細めてこちらを見る。

　エンデは猫の姿で伸びをし、ゆなは寝癖のまま欠伸をしていた。

「おはようございます……」

　ゆなの声はまだ眠そうだ。

「おはよう。朝飯、できてるぞ」

　俺は野菜料理とムースを並べる。

　正直、デザートは手抜きだ。

　でも、出してみたら――

　ゆなが一口食べた瞬間、目を丸くした。

「……え？」

　しずかも静かに口に運び、無言で頷く。

　エンデはムースを食べた途端、耳をぴくっと動かした。

　そして。

　全員、二口目に突入する。

　沈黙。

　無言で消えていく皿。

　まただ。

　うまいものの前では、言葉が消える現象。

　食べ終わった後、ゆなが勢いよく顔を上げた。

「たけるさん！！　これ、昨日より軽いのに凄く美味しいです！！」

「……手抜きだったんだけどな」

「手抜きでこれなら本気はどうなるんですか！？」

　知らん。

　俺が一番聞きたい。

　しずかも淡々と言った。

「……おかわり」

　エンデも、猫のくせに妙に堂々とした態度で鳴いた。

「にゃぁ」

　絶対、要求してる。

　だが、試作なので人数分しか作っていない。

「無理。試作だから終わり」

　ゆなは本気で悔しそうな顔をした。

「えぇ……」

　しずかも同じ顔でこちらを見る。

「……残酷」

「残酷じゃない。現実だ」

　俺がそう言うと、ゆなは名残惜しそうに椅子から立ち上がった。

「じゃあ私、仕事行ってきます！　宿のおばさんには今日伝えますね！」

「頼んだ」

「でも、また作ってください！」

　それだけ言い残して、ゆなは元気に出ていった。

　扉が閉まり、部屋に残ったのは俺としずかとエンデ。

　今日の午前中は、ローワンが来る予定だ。

　報奨金を持ってくると言っていた。

　その間に、余った材料で別のデザートでも作るか。

　そう思って、俺は台所に戻りながらしずかに聞いた。

「しずかは、どんなデザートが食べたい？」

「……美味しいもの」

「それは分かってる。もっと具体的に」

　しずかは少し考えてから、ぽつりと言った。

「……ベリー」

　ベリー。

　イチゴみたいな果物だ。

　手当たり次第に買った中に、確かにある。

「ベリーか……なるほど」

　俺は棚を漁りながら考える。

（ベリーのムースは作ったし……別の形がいいよな）

　そこで、ふと気づいた。

　――魔法あるじゃん。

　この世界にも卵はある。

　ただ、どうにも信用できない。

　前の世界みたいに「生でも平気」とかいう感じじゃないし、衛生観念も違う。

　でも、しずかは治癒魔法を使える。

　浄化できるなら、卵も安全になるんじゃないか？

　そう思った瞬間、俺の頭の中にレシピが浮かんだ。

　シフォンケーキ。

　軽くて、甘くて、ふわふわ。

　ベリーを乗せたら絶対うまい。

　俺は卵をいくつか取り出して、しずかに差し出した。

「これ、浄化魔法かけてくれない？」

「……卵に？」

　しずかが露骨に困惑した顔をする。

「病気にならないようにしてくれれば大丈夫だと思う。多分」

「……多分？」

「デザートがうまくなる」

　その一言で、しずかの目が少しだけ真剣になった。

「……わかった」

　しずかは卵に手をかざす。

　淡い光が卵を包み、空気が少しだけ澄んだ気がした。

　卵に魔法をかけてるだけなのに、妙に神秘的だ。

　俺は思わず見惚れてしまう。

（……綺麗だな）

　しずかが光を消して、淡々と言った。

「……これで大丈夫」

「ありがとう。助かる」

　俺はすぐに卵を割り、泡立てて、生地を作った。

　魔法の補助も入れて、温度も調整して。

　焼く。

　膨らむ。

　成功。

　焼き上がった生地に、ベリーを乗せる。

　――見た目がもう勝ってる。

「……できた」

　作っておきながら、俺自身が少し呆気に取られていた。

　この世界で、こんな菓子ができるとは思わなかった。

　すると足元で、エンデがぐるぐる回り始めた。

　猫の姿なのに、分かりやすすぎる。

　しずかも椅子から立ち上がり、言った。

「食べよう」

「いや、待て。ゆながいないだろ」

「……ゆなは仕事」

「そうじゃなくて、一緒に食った方がいいだろ」

　しずかは一瞬黙ってから、渋々頷いた。

「……わかった」

　エンデは明らかに不満そうに尻尾を床に叩きつけた。

　その瞬間だった。

　コンコン、と扉が叩かれる音。

　聞き慣れた声がする。

「たける殿。いるか？」

　ローワンだ。

　俺はケーキを守るように台所から顔を出し、玄関へ向かった。

「はいはい、今出ます！」

　扉を開けた先にいたのは、いつもの護衛――

　旅の時とは違う、城の顔をしたローワンだった。