美少女ばかり集まるのは仕様ですか？〜木の小屋と俺の価値観〜

角煮は世界を黙らせる

家に戻った俺は、まず風呂を沸かした。

　それから、宿のおかみに言われた「新しいメニュー」の試作に取り掛かる。

　正直、こういう勝負事は嫌いじゃない。

　この世界の料理は、どちらかといえば肉料理が主流だ。

　味付けも濃い。

　豪快で、悪くはない。

　ただ――雑だ。

　そして、街を歩いていると匂う人が多いのも、肉中心の生活が影響してるんだろうな、と最近は思うようになった。

（なら、肉料理は外せない）

　そう結論を出した俺は、鍋の前で腕を組んで考える。

　肉を使う。

　だが、ただ焼くだけじゃつまらない。

　濃いだけの味付けが当たり前の世界で、逆に繊細な味を出したらどうなる？

　そう考えた時、俺の頭に浮かんだのは――角煮だった。

（柔らかい肉。甘さと香り。口の中でほどける感じ）

　この世界で出したら、絶対に驚かれる。

　それに、城でも食べたことのないような味になれば、貴族向けの料理としても通用する。

　そう思った瞬間、もう止まらなかった。

　俺はこれまで試してきた調味料や香辛料を並べ、煮込み用のたれを作り始める。

　甘味、塩味、香り、少しの酸味。

　ただ甘いだけじゃなく、奥行きを出す。

　手が止まらない。

　そして、完成したたれを指先で味見した瞬間――

「……やば」

　自分でも声が漏れた。

　今まで作った中でも、かなりいい。

　この世界で初めて「これは勝てる」と思える味だった。

　肉を鍋に入れ、じっくり火を通す。

　時間をかけて、ホロホロになるまで煮込む。

　その間に、この世界の根菜っぽいものも一緒に入れて、味を染み込ませる。

　試作品の角煮とは別に、夕食用のあっさりした料理も作る。

　そして、角煮は火を止め、そのまま置いた。

　煮込み料理は、冷める時間が勝負だ。

　味が肉の奥まで入っていく。

　俺は満足しながら、風呂へ向かった。

　風呂に入りながらも、頭の中は料理のことばかりだった。

　たまに火を入れ、鍋の様子を確認する。

　その繰り返しをしていると、玄関から声が聞こえた。

「ただいまです！」

　ゆなが帰ってきた。

「おかえり。宿、どうだった？」

　ゆなは少し口を尖らせる。

「やっぱり、長い休みは無理って言われました……」

「まあ、そうだろうな」

「でも！」

　ゆながぐっと拳を握る。

「おばさんが料理の条件出した時、たけるさんが強気に返事したの、すっごくかっこよかったです！」

　なんだそれ、と少し照れたが、悪い気はしなかった。

「とりあえず一品できたから、食べて判断して欲しい」

「はい！楽しみです！」

　ゆなも風呂に入り、夕食の時間になる。

「今日は俺がやる。二人とも座ってろ」

　そう言うと、ゆなは素直に椅子に座り、しずかもいつもの場所に座った。

　エンデは猫の姿でテーブルの端に丸まり、尻尾だけゆらゆら動かしている。

　俺は鍋を開け、皿を並べた。

　湯気と一緒に甘い香りが広がる。

　これはもう、成功の匂いだ。

　角煮。

　煮込んだ根菜。

　そして夕食用のあっさり料理。

　テーブルに並べ終えた瞬間、ゆなが目を輝かせた。

「……すごい匂いです……！」

　しずかも、無言のまま鍋の方を見ていた。

　俺は軽く咳払いして言う。

「じゃあ、食べようか」

「「いただきます」」

　全員で手を合わせ、食べ始める。

　俺も一口食べた。

　――うん。

　この世界に来てから食べた料理とは、まるで別物だ。

　濃いだけじゃない。

　甘さがあって、香りがあって、口の中でほどける。

　繊細だ。

　まだ調整できる部分はある。

　でも、これは十分及第点。

　そう思った次の瞬間だった。

　食卓が――静かになった。

　ゆなも、しずかも、エンデも。

　一言も発しない。

　ただ箸が動き、肉が消えていく。

　そして、鍋の中身が減っていく。

（……またか）

　前にもあった。

　うまいものの前では、言葉が消える。

　沈黙の中、料理だけが消えていく。

　俺はその光景を見て、確信した。

（いける）

　気づけば、皿は空になっていた。

　鍋もほぼ空。

　俺は二人に問いかける。

「どうだった？」

　その瞬間、ゆなが勢いよく顔を上げた。

「こんな柔らかいお肉、食べたことないです！！」

　目がきらきらしている。

「すっごく美味しいです！びっくりしました！」

　しずかも続けて言う。

「この味付けは……城でも食べたことがない」

　その言葉に、俺は内心ガッツポーズした。

「好評みたいでよかったよ。これなら宿のメニューに入りそうか？」

　ゆなは即答だった。

「確実に入ります！！！」

　その笑顔を見て、俺は思わずにやりと口元を歪める。

　――一品目、クリア。

「他にはデザートと、もう一品って考えてるんだけど、どう思う？」

　その言葉に、ゆなが食いついた。

「デザートですか！？」

　そして勢いよく言う。

「それならこの料理とデザートとデザートいっぱいでお願いします！！」

「いや、デザート二つはない」

　即却下すると、ゆなはしゅんと肩を落とした。

「そうですかぁ……」

　完全に甘いものしか見えていない。

　俺はしずかに視線を向けた。

「しずかは？」

　しずかは少し考えて、淡々と言う。

「野菜を使った料理がいいと思う」

「野菜？」

「味付けも、今日みたいに優しいのがいい」

　なるほど。

　俺は頷いた。

　この世界、野菜はある。

　だが、料理として活かされてない。

　せいぜい煮込むか、焼くか、適当に食うか。

　だったら――

　そこに俺の工夫を入れる余地がある。

　そして何より。

（これ、しずかが食べたいだけだろ）

　そう思ったが、口には出さなかった。

　俺は笑って言う。

「わかった。野菜で一品考える」

　しずかは小さく頷く。

「……期待してる」

　ゆなも元気を取り戻して拳を握った。

「たけるさん！絶対勝ちましょう！」

　俺は椅子にもたれながら、鍋の残り香を感じた。

　角煮は成功した。

　次は野菜。

　次はデザート。

　宿屋の女将がどんな顔をするか――

　それを想像するだけで、妙に楽しくなってきた。