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女三人、作戦会議。――そしてエンデは逃げた

エンデの叫び声が家の中に響き渡ったあと。

　しばらくの間、三人の間には妙な沈黙が落ちた。

　ゆなは「まあまあ」とでも言うように肩をすくめ、しずかはいつも通り無表情で、エンデだけが頭を抱えていた。

「……普通とはなんだ。普通とは……」

　エンデは椅子に座り直し、額を押さえながらぶつぶつ言う。

「とりあえず、落ち着いてください」

　ゆなが苦笑いを浮かべる。

「エンデちゃんが混乱するのも当然ですよ。私も最初は……心臓止まるかと思いましたし」

　その言葉に、エンデが顔を上げた。

「……最初から受け入れていたわけではないのか？」

「はい。怖かったですよ。しずかさん、急に出てきて、しかも……」

　ゆなは言葉を濁しながらも続ける。

「でも、たけるさんが普通に話し始めたんです。私が混乱してる間に」

　しずかが、ぽつりと口を挟む。

「……たけるは、驚いたけど。すぐに受け入れた」

　エンデはその言葉を聞いて、深いため息を吐いた。

「話を聞くだけで頭が痛くなるが……こうして普通に生活できているのは、たけるが一番の要因なのは分かった」

　そして腕を組み、じっと天井を見上げる。

「あっさり受け入れたたけるの度量が凄いのか……それとも鈍感なのか……いや、どちらにせよ、人間の認識を改める事になりそうだ」

「最初は、やっぱりそう思いますよね」

　ゆながくすっと笑う。

　しずかは少しだけ首を傾げた。

「……魔族には、そういう事例はない？」

「ないな」

　エンデは即答した。

「死んだ人間がふと現れれば問題になるか、その場には近づかんようになるだけだ」

「……そう」

　しずかは一瞬、視線を落とした。

「魔族も、人と変わらない気がする」

　その言葉に、エンデは目を見開いた。

「違う！！」

　机を叩くほどの勢いで声を上げる。

「こんな状況を受け入れておる人間が複数人もおり、その国の王までもが認めるなどありえん！人と魔族を同じように考えるな！」

　だが、ゆなは首を傾げた。

「うーん……でも、魔族も結局、驚くんですよね？」

「驚くのは当たり前だ！」

「じゃあ、驚くところは一緒ですね」

「……むぐ」

　エンデが詰まった。

　しずかが静かに言う。

「……同じ」

「同じではない！！」

　エンデは顔を赤くして叫んだが、ゆなとしずかの表情は変わらなかった。

　むしろ、少しだけ楽しそうだった。

　その後。

　エンデが渋々落ち着いたところで、三人はお互いのことを少しずつ話し始めた。

　ゆなが話す、たけるの普段の様子。

　しずかが話す、死んでから目覚めた時の感覚。

　そして、今の生活。

　エンデは途中から何度も「ありえん」と呟きながらも、最後には納得したように腕を組んだ。

「……まあ、理解した」

　エンデはふんっと鼻を鳴らす。

「たけるが普通ではない。良い意味でも悪い意味でもな」

「良い意味ですよ」

　ゆなが即答する。

「……まあ、そういうことにしておこう」

　エンデはそう言ってから、視線を逸らした。

　しずかが不意に聞く。

「……エンデ。トイレはどうしてるの？」

「……は？」

　エンデの目が点になった。

　ゆなも一瞬固まり、そして吹き出した。

「しずかさん！それ聞きます！？」

「必要な情報」

「必要かもしれませんけど！」

　エンデは顔を真っ赤にして叫んだ。

「普通に行くに決まっておるだろうが！！」

「……普通に」

　しずかが納得したように頷く。

「それなら安心」

「安心するな！！」

　ゆなは腹を抱えて笑い、エンデは怒りで震えた。

　だが――

　そういうどうでもいい会話が続くほど、空気は柔らかくなっていった。

　少なくとも、最初のような警戒はもうなかった。

　昼頃。

　ゆながエンデをじっと見て言った。

「エンデちゃん、料理作れるようになった方がいいですよ？教えましょうか？」

　その言葉に、エンデはふんっと胸を張る。

「私は食べる専門だ。作るのは任せる」

　ゆなはにっこり笑って言った。

「あっ、届かないですもんね」

「なんじゃとっ！？」

　エンデが椅子から立ち上がり、背伸びをして威嚇するが――

　全く迫力がない。

　しずかは無表情で呟いた。

「……届かない」

「言うな！！」

　そんな調子で、女だけの空間は平和に過ぎていった。

　退屈ではない。

　むしろ、妙に楽しい。

　そして、たけるが帰ってくる当日。

　三人は朝食を食べながら、ぼんやりしていた。

　そんな中、しずかがぽつりと口を開く。

「……今日は、たけるが帰ってくる」

　エンデの肩がぴくりと跳ねた。

　しずかは続ける。

「エンデは、たけると子を成す為の行為を今日するの？」

「ぶっ――！」

　エンデが変な咳をしてむせた。

「ま、まあ！？私の気分が乗ればじゃな！！」

　ゆなは箸を止め、にやにやしながら聞く。

「気分が乗ればですか？」

「そうだ！その行為は気分が一番大事なのだ！」

　エンデは必死に続けた。

「どうせなら気分が乗った時にする方が、一番幸せを感じられるからな！」

　しずかとゆなは顔を見合わせた。

　そして、同時に生ぬるい目になる。

「へぇ……」

「……へぇ」

「な、なんだその目は！！」

　エンデが叫ぶと、ゆなが笑いながら言った。

「楽しみにしてますね」

「私も応援している」

　しずかが真顔で追撃する。

　エンデは耐えられなくなったのか、勢いよく話題を変えた。

「しずかよ！」

「……なに」

「おぬしはもう外に出られるのであろう！？たけるとどこか行こうなどと思わないのか？毎日家にいるだけでは退屈だろう！」

　しずかは少し考えた。

　確かに――

　城ではずっと息を潜めるように生きていた。

　誰かの役に立つために動くだけで、自分のために出かけたことなどなかった。

　初めての外出は、たけるとゆなと街へ行った時。

　あれは、人生で初めて「自分の意思で出た外」だった。

「……どこかって、どこに行くの？」

　しずかがそう言うと、エンデは呆れたように腕を組む。

「避暑地や有名な場所など、いくらでもあるだろう。行った事のない場所へ行き、見識を深めるのも必要な事だぞ」

　そして、しずかを見下ろすように言った。

「おぬしは少し世間を知らなすぎる節がある」

　しずかは静かに頷いた。

「……たけるが帰ってきたら、聞いてみる」

「聞いてみる？ここに行きたいと言えばいいだけだろう」

　エンデは本気で理解できない顔をした。

　その会話を聞いていたゆなが、ぱっと顔を明るくする。

「それいいですね！私も一緒にどこか行きたいです！」

「……ゆなも？」

「はい！」

　ゆなは嬉しそうに笑う。

「たけるさんって、なんだかんだ言いながら付き合ってくれますし！みんなでお出かけしたら楽しそうです！」

　エンデは腕を組みながら頷いた。

「ふむ。ならば、私も同行してやろう」

「え、エンデちゃんも？」

「当然だ。私が監督せねば、二人は何も決められんだろう」

「監督……」

　しずかが小さく呟く。

「……偉そう」

「なんじゃと？」

　ゆなが笑って、机に頬杖をついた。

「じゃあ、どこ行きましょう？エンデちゃん、行きたいところあるんですか？」

　エンデは一瞬言葉に詰まった。

　そして、咳払いをして言った。

「……うむ。景色の良い場所だ。魔力の流れが美しい場所がこの国にはある」

「魔力の流れ……？」

「まあ、行けば分かる」

　しずかは静かに頷いた。

「……行ってみたい」

　そう言った自分の声に、しずか自身が少し驚いたようだった。

　けれど。

　その気持ちは嘘ではなかった。

　やがて、ゆなが立ち上がる。

「じゃあ、たけるさんが帰ってきたら相談ですね！」

「……うん」

　しずかが頷く。

　エンデもふんっと偉そうに言った。

「よし。たけるが戻ったら決定だ。拒否権はない」

「それはどうでしょうね」

　ゆなが笑って言い、荷物を持った。

「それじゃあ、行ってきます！」

「……いってらっしゃい」

「気を付けて行けよ」

　ゆなが家を出る。

　扉が閉まった後、家の中にはしずかとエンデだけが残った。

　しずかは窓の外を見ながら、ぽつりと呟く。

「……出かけるの、少し楽しみ」

　エンデはそれを聞いて、何も言わずにお茶を飲んだ。

　そして心の中で思った。

（……たけるが戻れば、また面倒が増える）

　だが――

　悪い気分ではなかった。

　そんな平和な朝が終わり、たけるが帰るその時を待つ時間が始まった。