美少女ばかり集まるのは仕様ですか？〜木の小屋と俺の価値観〜

たける不在の夜、料理が死んだ

しずかは窓際の椅子に座ったまま、湯気の立つ茶を手に、ぼんやりと外を眺めていた。

　その向かいの椅子では、エンデが人の姿のまま座っている。

　先ほどの会話の続きを言いたいのか。

　それとも、何か別の文句があるのか。

　エンデは何度も口を開きかけては閉じ、ちらちらとしずかを見ていた。

　だが、しずかは気づかないふりをして、あくまで外の景色を眺め続けている。

　沈黙。

　それが続いた、その時だった。

「ただいまです！！」

　勢いよく扉が開き、元気な声が部屋に響いた。

　ゆなが仕事から戻ってきたのだ。

　しずかは静かに振り向き、いつも通りに返す。

「……おかえり」

「はいっ！今日も疲れました～！」

　ゆなは靴を脱ぎながら笑顔を浮かべたが、ふと部屋の空気に違和感を覚えた。

　そして視線を動かし――目を丸くする。

「あれ？猫ちゃんじゃないんですね！」

　ゆなは嬉しそうに言った。

「また遊びたかったんですけど！」

　その言葉に、エンデはふんっと鼻を鳴らす。

「遊ぶだと？私はそう簡単に遊べる相手ではないのだぞ」

　やたらと偉そうな言い方。

　だが、ゆなは一度、猫の姿のエンデとねこじゃらしで遊んだことがある。

　ゆなは生ぬるい目を向けた。

「……そうなんですね」

　口調は丁寧だが、目が完全に「はいはい」だった。

　エンデはその視線に気づき、むっとする。

「な、なんだその目は……！」

　だが、ゆなはスルーして、しずかに顔を向けた。

「しずかさん、今日の夕食どうします？」

　しずかは少し考え、淡々と答える。

「……一緒に作る？」

「はいっ！！」

　最近はたけるが料理を作ることが多かったが、本来ならこの二人が台所に立つことは珍しくない。

「何にしましょうか～」

「……いつも通りでいい」

「でも、たけるさんがいないんですよ？」

　ゆなはにやっと笑った。

「これは……チャンスでは？」

「……チャンス？」

「たけるさんの料理より美味しいもの作れたら、びっくりさせられます！」

　ゆなは拳を握り、謎の闘志を燃やす。

　しずかは一瞬だけ考え――そして、頷いた。

「……いい」

　その返事だけで、ゆなのテンションは跳ね上がった。

「よーし！作りましょう！！」

　こうして、二人は台所へ向かった。

　エンデはというと、椅子に座ったまま腕を組み、ふんっと偉そうに見守る。

「ふむ……人の食事作りを観察するのも悪くない」

　しかし、内心では少しだけ期待していた。

　たけるがいない日。

　せめて、食事だけでもまともであってほしい、と。

　台所では、ゆなが慣れた手つきで鍋を用意し、しずかが食材を並べていた。

　普段なら慎重なはずのしずかが、今日は珍しく積極的だった。

「……これ、使ってみたら美味しいかも」

　しずかが手に取ったのは、見慣れない調味料の瓶。

　ゆなが目を輝かせる。

「いいですね！たけるさんも最近、色々試してましたし！」

「……真似する」

「はい！」

　そこからは、妙にテンポが良かった。

　しずかが提案し、ゆなが混ぜる。

　ゆなが味を見て首をかしげ、しずかがさらに別の調味料を足す。

　普段なら絶対にしないような大胆さ。

　たけるへの対抗心が、二人を変に強くしていた。

　そして――

　完成した料理がテーブルに並んだ。

　見た目は、悪くない。

　いや、むしろ色合いだけなら「豪華」にすら見える。

　だが。

　香りが、どこかおかしい。

　何かが主張しすぎている。

　しずかとゆなは、互いに視線を交わし、微妙な沈黙を落とした。

　エンデが眉をひそめる。

「……これは食べられるのか？」

　ゆなとしずかは同時に言った。

「「……多分」」

　不安しかない。

　だが、もう引き返せない。

　三人は手を合わせた。

「いただきます」

　そして同時に、料理を口に運ぶ。

　次の瞬間だった。

「「「っ！！！！！」」」

　空気が凍った。

　ゆなの目が見開かれ、しずかの眉がぴくりと動き、エンデの顔がみるみる歪む。

　全員が、同時に飲み込めず止まった。

　そして。

「うっ……！」

「……っ」

「……ぬぉっ！？」

　三人の口から、ほぼ同時に変な声が漏れた。

　沈黙。

　その沈黙を破ったのは、エンデだった。

「なんだこれは！？人が食べていいものではないぞ！！」

　机を叩く勢いで怒鳴る。

　しずかは淡々と呟いた。

「……これはちょっと失敗したかもしれない」

　ゆなも苦笑いで頷く。

「色々混ぜすぎたかもしれませんね……」

　水が、やけに美味かった。

　たけるが用意してくれていた水差しが、どんどん空になっていく。

　エンデは信じられないものを見る目で二人を見た。

「食材をこれほど無駄にするとは何をしている！？普通に作れば食べられるものを作れていたではないか！！」

　エンデの言葉に間違いはない。

　今まで、ゆなとしずかの料理でここまでの惨事になったことはなかった。

　しずかは表情のない顔で、少しだけ胸を張った。

「……たけるが言っていた。失敗は成功の元だと」

　どこか、ドヤ顔に見える。

　エンデは顔を引きつらせた。

「成功したものだけ食べさせろ！！」

　だが、作った以上、残すわけにもいかない。

　結局。

　三人は無言で、その料理と呼べない何かを、根性で食べ切った。

　食後、全員が同じ表情になった。

　――虚無である。

　夜。

　問題は次だった。

　風呂だ。

　たけるがいないと、この家の風呂はまともに入れない。

　ゆなとしずかは濡れた布で身体を拭き、なんとかやり過ごそうとしていた。

　だが、エンデが不満そうに言った。

「なぜ、たけるがいないだけで風呂に入れない？沸かせばいいだろう」

　ゆなは困った顔で笑う。

「沸かし方が……分からなくて……」

　しずかも頷いた。

「……私も分からない」

　その瞬間、エンデの目が細くなる。

「……はぁ」

　深いため息。

　まるで大人が、どうしようもない子供を見た時のようなため息だった。

「おぬしたちは……たけるがいなければ何もできんのか……」

　しずかは少しだけむっとする。

「……できることもある」

「できることを言ってみよ」

「……窓の外を眺める」

「役に立たん！」

　エンデのツッコミが鋭すぎて、ゆなが噴き出した。

「ぷっ……！」

「ゆな、笑うな！」

「す、すみません……！」

　だが、ゆなは肩を震わせていた。

　しずかも少しだけ目を細めた。

　この状況が悔しいのか、面白いのか、自分でも分からない。

　そうして夜は更けた。

　今日はもう寝るだけ。

　だが、ゆながふと思いついたように言う。

「……たけるさんもいないですし」

　そして、にこっと笑った。

「今日は三人で寝ましょう！」

「……？」

　しずかが首をかしげる。

　エンデも眉を上げる。

「なぜだ」

「え？だって、なんか寂しくないですか？」

　ゆなのその言葉に、しずかは何も言わなかった。

　否定しない。

　それが答えだった。

　エンデは腕を組んで考え込み――

「……まあ、よい。たけるの寝床を占領するのも一興か」

　結局。

　三人はたけるの部屋に布団を敷き、並んで寝ることになった。

　たけるの匂いが、少しだけ残る部屋。

　ゆなが布団に潜りながら言った。

「たけるさん、早く帰ってきてくれないかなぁ……」

　しずかは小さく返した。

「……うん」

　エンデは目を閉じたまま、ぼそっと呟く。

「……帰ってきたら、私は忙しくなるのう」

「……？」

「なんでもない」

　そう言って、エンデは背を向けた。

　しずかは天井を見上げながら、静かに目を閉じた。

　いつもと違う夜。

　だけど、これも日常。

　たけるがいないだけで、日常の輪郭が少し変わって見える。

　そんな、不思議な夜だった。