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王の威厳と、王妃の好奇心

王の言葉を受け、謁見の間にわずかな緊張が走った。

　しずかの存在が目の前にあるというだけで、空気が妙に重い。

　――いや、正確には「目の前にあるはずなのに見えない」という異常さが、皆の感覚を狂わせているのだろう。

　玉座に座る王カエサルは、低く咳払いをして場を整えた。

「よいか。しずか殿の存在は、この場にいる者のみが知るものとする。口外すれば国家反逆と同等に扱う。……命はないと思え」

　声は静かだが、威圧感は本物だった。

　その一言で、貴族たちの背筋が一斉に伸びる。

　ざわつきかけていた空気が、ぴたりと止まった。

　カエサルは満足そうに頷き、次に話題を切り替える。

「では、札の件についてだ」

　王の視線が、俺に向いた。

「正直に言おう。書かれている言語が分からぬ。ゆえに効力も、意味も、解析不能だ」

「……え？」

　誰かが小さく声を漏らした。

　貴族たちがわずかにざわめき始める。

　それも無理はない。王が「分からない」と明言すること自体が異常なのだ。

　カエサルは構わず続けた。

「宮廷特使アルバトス――他国の言語に精通し、各国を渡り歩く男だ。あやつを呼び、さらに複数の学者にも見せた」

　王の口元がわずかに歪む。

「……だが、誰も読めなかった」

　ざわり。

　空気が揺れた。

「はっきりとは断定できぬが、我らの知らぬ言語、あるいは別の世界の言語である可能性が高い。調査は続けるが……結果が出ることは期待しすぎぬ方がよい」

　その言葉は、貴族たちに向けたものではない。

　明らかに――俺と、しずかに向けられていた。

　俺は一瞬、しずかの顔を見た。

　相変わらず無表情だが、目だけが冷静に状況を理解している。

「わかりました」

　俺がそう答えると、しずかも小さく頷いた。

「……うん」

　王は満足したように頷く。

「また何か分かった場合、あるいは別の問題が起きた場合は呼び出す。その時は応じよ」

「はい」

　それで話は一旦終わった――はずだった。

　カエサルが手を軽く振ると、高位貴族たちは一斉に頭を下げ、静かに部屋を出ていく。

　謁見の間に残ったのは、

　俺としずか、王カエサル、王妃ユリアナ、ガラテアだけだった。

　空気が少しだけ柔らかくなる。

　そのタイミングで、王妃ユリアナがふわりと微笑んだ。

「今回は、先ほどまでいた貴族達にしずかさんの存在を周知するために、黒髪のまま来ていただきました」

　ユリアナの声は柔らかい。

　だが、内容は冷静で現実的だ。

「ガラテアから聞いています。外出の際には髪色を金に変えるのですよね？」

「はい」

　俺が答えると、ユリアナは興味深そうに首を傾げた。

「その魔法を行使する上で、不都合や副作用などはありませんか？」

「今のところはありません。試しましたけど、特に体調が悪くなるとか、そういうこともなくて」

「そう……」

　ユリアナは小さく頷いたあと、少しだけ悪戯っぽい顔で言った。

「それなら、今度私の髪色も変えてもらえるかしら？」

「……え？」

　俺が間抜けな声を出した瞬間。

　カエサルがものすごい勢いで反応した。

「何を言っておる！？」

　椅子から立ち上がりそうな勢いで、王が声を荒げる。

「髪色を変える必要などあるものか！」

　ユリアナは全く動じず、湯気が立つ紅茶でも飲むようなテンションで返した。

「少しくらい試してみたいではありませんか」

「気持ちは分かるが、そんなことをせずともお前の髪色は美しい。変える必要などない！」

　突然始まった夫婦の会話に、俺としずかは黙って見ていた。

　ガラテアだけが、なんとも言えない顔をしている。

　ユリアナは優雅に微笑みながら、追撃する。

「その言葉は嬉しいですけど……少し違った私を見てみたくはないですか？」

　カエサルが、ぴたりと固まる。

「……それは」

　言葉を詰まらせた王に、ユリアナは勝ち誇ったように微笑む。

「ふふ」

　そしてカエサルは、観念したように咳払いをした。

「……興味がないと言えば嘘になるな」

　その瞬間、ガラテアが一歩前に出た。

「お二人とも。そのような会話は部屋に戻ってからにしてくださいませ」

　声は丁寧だが、圧が強い。

　王と王妃は、同時に「うっ」となったような顔をした。

　俺は心の中で、ガラテア強いな……と思った。

　カエサルは咳払いをし、威厳を取り戻したように言う。

「う、ううん。……しずか殿はそのまま戻ってもよいが、平民街では目立つであろう。馬車を出す。ガラテアの部屋で着替えてから帰りなさい」

「ありがとうございます」

　しずかが淡々と礼を言う。

　解散の流れになりかけたその時、俺は思わず声を上げた。

「すみません！」

　カエサルが立ちかけた身体を止め、椅子に座り直す。

「何かあるのか？申してみよ」

　俺は少しだけ迷ったが、ここで言わないと面倒になる気がした。

「街の店主のアブソルに頼まれてまして……魔石を確保しに行く必要があります。そのため、数日街を離れたいです。許可をいただけますか？」

　王は目を細める。

　少しだけ考え込んだ後――答えたのはユリアナだった。

「そういうことでしたら、問題ありませんよ」

　即答だった。

　カエサルも頷く。

「うむ。許可する」

　ほっとしたのも束の間。

　ユリアナが続けて、さらっと言った。

「ただし、運搬や護衛も必要でしょう。以前アスタナを護衛した者――いつもの護衛二人と、ウィルも同行させなさい」

「えっ……」

　正直、過剰な気もしたが。

　この国にとっては魔石が重要なのだろう。

「……ありがとうございます。助かります」

　俺が頭を下げると、ユリアナは満足そうに微笑んだ。

「気を付けて行ってきてくださいね」

　こうして俺は、しずかをガラテアに任せたまま、

　一足先に城を後にすることになった。

　――そして。

　この時点で俺はまだ知らなかった。

　城の中で、しずかが妙なテンションで“何か”を仕込んでいることを。