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静かな後衛ふたりと賑やかな前衛ひとり

　昼下がりの市場は、人と荷車が絶え間なく行き交い、夏の陽射しに熱を帯びていた。

　ルゴルは肩に革袋をかけ、薬草を詰めた袋の重みを調整しながら、買い足す食料の目星をつけて歩いていた。

　ふと、露店の陰で立ち止まっている男の姿に気づく。

　黒髪を整えた、細身の魔導士――ノースだった。紙袋を抱え、あたりを見渡している。

「……ノース」

　声をかけると、ノースは驚いたように振り向き、すぐに笑みを浮かべて袋を軽く掲げてみせた。

「やあ、ルゴルさん。こんにちは。買い出しですか？」

「ああ。昼飯のついでにな」

　ルゴルが短く答えると、ノースは小さく頷き、ふっと目を細める。

「――今頃、リアさんたちはお茶でもしながら打ち合わせしてるんでしょうか」

　その声には、どこか羨ましげな響きが混じっていた。

　ルゴルは肩の袋を持ち直し、あっさりと頷いた。

「だろうな」

　市場のざわめきの中、ノースは紙袋を抱え直しながら、少し遠慮がちに口を開いた。

「……僕たちも、組んで仕事を受けてみませんか？」

　思いがけない提案に、ルゴルは視線を向ける。ノースは自分の言葉に少し照れているようだった。

「急にすみません。ただ……レネアとリアさんが並んでるのを見ると、僕も羨ましくなってしまって」

　肩をすくめて笑うその表情は、真剣さと照れが入り混じっている。

　ルゴルは短く考えるように視線を落とし、それから頷いて答えた。

「ああ、それもいいな」

　その一言に、ノースは目を瞬かせ、わずかに固まる。だがすぐに、ぱっと表情が緩んだ。

「本当に？……よかった。てっきり断られるかと」

　その声には、素直な喜びがにじんでいた。

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　市場での買い物を終えた二人は、石畳を抜けてそのままギルドへ向かった。

　依頼を求める声が交わる建物内には、まだ朝の涼しさがわずかに残っていた。

　掲示板に並んだ依頼書を眺めるうち、ルゴルとノースは遺跡調査の一件に目を留めた。

　危険度は低めだが、内部の構造を調査し、図面を起こす必要がある。

　二人にとっては得意分野で、しかも馬車で行ける距離。夏場の体力に自信がないノースにも負担は少なそうだった。

「いい依頼だと思います。ただ……」

　条件欄に記された条件を見て、ノースは困ったように視線を落とした。

「……三人以上、ですか」

　ノースの困ったような声に、ルゴルが紙を眺めながら「そうだな」と答える。

「この地方には、まだ知り合いが少なくて。誘える相手がいないんです……」

　ノースは言いよどみ、わずかに目を伏せた。

　言葉が空気に落ち、ふたりの間に淡い沈黙が広がる。

ルゴルは顎に手を当て、しばらく考え込む。

　ルゴルが口を開こうとしたその時、後から明るい声が響いた。

「お、ルゴルじゃん。今日はリアと一緒じゃないのな」

　振り返れば、日に焼けた肌に赤みがかった栗色の髪の男――カルドが立っていた。軽く手を上げて近づいてくる。

「久しぶり。何見てんの？」

「遺跡調査の依頼だ」

　依頼書を手に取りつつルゴルが答えると、カルドはひょいと横から覗き込んだ。

「へぇ、三人以上か。――あれ、もしかして組もうとしてる？」

　ノースが少し驚いたように目を瞬かせる。

「ええ、でも……三人目が見つからなくて」

　カルドはニヤリと笑い、二人を交互に見た。

「ふーん。丁度いいじゃん？　俺も次の仕事探してたとこなんだ。俺ら三人で組んだら、バランスよくない？　あんた、見たところ魔導士だろ？」

「あ、はい。電撃と衝撃と回復が使えます」

　ノースがやや緊張した面持ちで答える。

　確かに、前衛のカルド、魔導士のノース、後衛のルゴル――偏りなくまとまっている。

「バランスがいい組み合わせだな」

　ルゴルが静かに言うと、ノースは安堵の笑みを浮かべ、カルドに礼を述べる。

「ありがとうございます。助かります」

「よし決まり！」

　カルドは依頼書を手に取り、要点をざっと読み上げる。

「馬車で半日、遺跡調査で一泊。条件は三人以上、っと。……よし、問題なし。あ、俺はカルド。よろしくな」

　流れるように自己紹介され、差し出された手を慌てて取りながら、ノースも名乗る。

「ノースです。よろしくお願いします」

　真面目さがにじむ挨拶に、カルドがニヤリと笑う。

「いいね、信用できそうだ。改めて、よろしくな！」

　カルドは依頼書を軽く叩いて、二人に尋ねる。

「じゃあ、明日の朝にギルド集合でどうだ？」

　即断即決の調子に、ノースは思わず姿勢を正した。

「はい、大丈夫です」

　答える声には、ほんの少し高揚が混じっている。

「俺も構わない」

　ルゴルが短く返すと、カルドは満足そうに頷いた。

「よし、じゃあ明日だな。荷物は各自で準備してこいよ。――食糧はどうする？」

「基本は支給されますが、乾パンや干し肉を少し持参したほうが無難ですね」

　ノースの答えに、カルドが「へぇ、気が利くな」と笑う。ルゴルも小さく相槌を打った。

　ひとしきり確認を終えると、カルドは軽い足取りで手をひらひら振った。

「じゃ、解散！　明日な！」

　彼の明るさに引っ張られるように、場の空気は軽やかにまとまっていく。

　ノースは依頼書を胸に抱え、小さく笑った。

「……思ったより、すんなり決まりましたね」

「カルドの性分だな」

　ルゴルは淡々と返すが、その声にはわずかな満足がにじんでいた。

　三人の歩みはそれぞれの方向に散っていったが、明日の朝には同じ道を並んで進むのだと、自然に思える空気だった。

カルドがいると、サクサクと話が進みますね。