女性パーティー結成のお茶会
午前のギルドは、すでに人のざわめきで満ちていた。
受付前には商人たちの列ができ、奥のテーブルでは数人の冒険者が地図を広げて打ち合わせをしている。木の床を踏む足音と鎧の擦れる音が絶え間なく重なり、油に混じる紙とインクの匂いが鼻をかすめた。
リアとルゴルは掲示板の前に立ち、並んだ依頼書に目を走らせていた。討伐、護衛、荷物運び――見慣れた内容の中で、一枚だけ異彩を放つ紙がある。
「……女性限定の依頼？」
リアが首を傾げ、その紙を少し引き寄せる。
内容は「修道院周辺の魔物討伐」。備考欄には「敷地内は女子のみ入場可」とある。
「修道院か。男子禁制ってことだな」
ルゴルも紙を見ながら呟く。
その時、軽やかな声が後ろからかかった。
「やっぱり気になった？」
振り返ると、レネアが立っていた。竜人らしい涼やかな瞳と肩にかけた剣の柄がよく似合う。彼女は依頼書を覗き込みながら、にっと笑った。
「どうする？ 一緒に行かない？ こういうの、ちょっと面白そうじゃない？」
リアは一瞬目を丸くしたあと、ふっと笑う。
「奇遇だね。私もレネアを誘おうと思ってたんだ」
「へぇ、考えることは同じか」
レネアは楽しげに笑い、依頼書を軽く指で叩いた。
「でも、三人は必要だよな？ あと一人、どうする？」
リアは少し考え、口の端を緩める。
「……アテはある、かも」
依頼書から視線を外さないまま、ルゴルが短く尋ねる。
「誰だ？」
「ノエルに声かけてみようかなって」
リアの言葉に、ルゴルは小さく頷いた。
「ああ、ノエルか」
レネアが小首を傾げる。
「ノエル？」
「うん。私の友達で、魔導士なんだ。魔法の腕は確かだし、いい子だよ。……ただ、冒険はあまり慣れてないかもしれないけど」
リアが肩をすくめると、レネアは興味深げに顎に手をやり、依頼書をとんとんと叩いた。
「じゃあ、そのノエルに会ってみたいな。三人でやるなら、まずは顔合わせからだろ？」
リアはぱっと笑みを浮かべる。
「じゃあ、時間を作ってみるよ」
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町の宿屋の一角。昼下がりの食堂は、冒険者たちが出払った後でほどよく空いていた。窓から入る晩夏の光が木の卓をやわらかく照らし、外から吹き込む風がわずかにハーブの香りを運んでくる。遠くの席では旅人らしい一団が賑やかに笑っており、その声がざわめきとなって溶け込んでいた。
丸い卓を囲むのは、リア、レネア、そしてノエルの三人。
「……初めまして、かな。私はレネア。剣を使ってる」
レネアが軽く背筋を伸ばし、礼を添えるように言う。
「私はノエル。魔法を少し……。よろしくね」
ノエルも穏やかに微笑み、ふんわりとした声で応じた。
挨拶は交わしたが、どちらも自然に距離を測っているようだった。臆することはないものの、初対面ならではの探り合いの静けさが卓に漂う。
その空気をやわらげたのは、給仕が運んできた湯気立つハーブティーだった。カップが卓に置かれると、立ち上る香りに三人とも目を細める。
「いい匂いだな。落ち着く」
リアが深く息を吸い込みながら呟くと、ノエルがくすっと笑った。
「リアって、よくそうやって素直に言うよね。なんだか気持ちがほぐれる」
「分かる」
レネアも軽く頷き、唇の端を上げる。
「肩の力が抜けるっていうか……おかげでこっちまで楽になるよ」
卓の上に、柔らかな笑いが連鎖して広がっていく。
ノエルはカップを両手で包み、ふと視線を上げる。
「それにしても、個人で受ける依頼って新鮮かも。普段は協会の仕事ばかりだから、三人で仕事するの……ちょっと楽しみになってきた」
レネアも同じようにカップを傾け、軽く笑った。
「私も。三人でどう動けるか、試してみたいな」
まだ探り合いの気配は残っていたが、言葉の端々に期待と親しみの色が滲み始めていた。
戦える女性メンバーが3人になったので、女性パーティーを組むことになりました。
