夏の広場とお守りの羽
夏の昼下がり、広場には子どもたちの声が響いていた。
石畳の上を走り回る足音、笑い声、木の枝を振り回す音が入り混じる。陽ざしは強いが、広場の片側に並ぶ建物の影が少しばかりの涼しさをつくっていた。
リアとルゴルが通りを抜けて広場に差しかかると、数人の子どもたちが地面にしゃがみ込み、石の隙間を熱心に覗きこんでいた。
小さな手が石をひっくり返す。何も出てこなければ、また別の石へ。
「なに探してんの？」
リアが声をかけると、子どもたちが顔を上げた。汗に濡れた頬が光っている。
「ニムの羽根！」
「裏返すと呪われるやつ！」
目を輝かせて答える声に、リアは思わず眉を上げた。
「んー？ あれは魔物のもんだよ。近づいちゃダメだろ？」
けれど子どもたちは首を振り、真剣な顔で口々に言う。
「でも、お守りになるんでしょ？」
「水の事故にあわないんだよ」
「おばあちゃんが言ってた！」
声を重ねてくる勢いに、リアは少し笑ってしまう。
「はは、元気いいな。――でもさ、ニムは魔物だぞ。羽根だけ欲しいからって、そう簡単に拾えるもんじゃない」
にこやかに言っても、子どもたちの目はまだ輝いていた。
小さな手が石畳の隙間を探り続ける。
横に立つルゴルが、短く言葉を添えた。
「“呪われる”って言い伝えは、川辺で遊ぶ子どもを近づけないためのものだ。……実際に裏返すと、他の個体が寄ってくる」
子どもたちが一斉にルゴルを見上げる。
「ほんとに？」
「寄ってくるの？」
疑うような、でも興味津々な瞳。
リアは肩をすくめて、子どもたちと同じ目線まで腰を落とした。
「だから、大人は危ないって言うんだよ。なあ？」
軽く笑って、ルゴルの方へ視線を送る。
ルゴルはわずかにうなずき、子どもたちへ視線を戻した。
「裏返したら、“見られた”って合図になる。……それで群れが動く」
広場の明るい空気に似合わない静けさが、一瞬だけ落ちた。
子どもたちの視線がルゴルの顔に集まったまま、沈黙が広がる。
リアは「しょうがないな」というように笑って、肩から荷袋を下ろした。
「……ちょっとだけ見せてあげるよ」
子どもたちがぱっと目を輝かせる。リアは布袋から黒く硬質な羽根を一枚取り出した。光にかざすと、青とも緑ともつかない輝きが表面を走る。
指先が伸びかけたのを見て、リアは羽根をコンコンと叩いた。
「な？ 硬いだろ。……さっき石を裏返してたろ？ これと、そっちの石ころ、どっちが大きい？」
子どもが石と羽根を見比べて、「……こっちの羽」と答える。
「だよな。でもさ、この羽だって、ほんの一部なんだ。実際の大きさは――このくらい」
リアは荷物袋を持ち上げ、両腕で広さを示すように掲げてみせた。
子どもたちの口が一斉に開く。
「えっ、そんなでっかいの？」
「虫なのに！？」
「猫より大きい……」
驚きの声が重なり、子ども達の空気がざわつく。近くを通り過ぎた男性が、ちらりと子ども達の視線を追い、「あぁ、ニムの羽か」とつぶやきながら通り過ぎた。
「そうだよ～。だから“魔物”は危ないんだ。君たちが知ってる生き物とは、全然違う」
リアは笑って羽根を袋に戻し、手のひらを軽く払った。
横でルゴルが短く続ける。
「羽根だけ欲しがっても、無事に手に入るとは限らない。……群れで寄ってくる」
子どもたちは黙り込んで顔を見合わせた。
怖いものを想像したような表情と、まだどこか惹かれているような表情が混じっている。
しばしの沈黙のあと、子どもたちのひとりが小さく口を開いた。
「……でも、ちょっと欲しい」
横から別の子が「ばか、やめとけって」と突っ込む。けれど、その声にも揺らぎがある。怖さと憧れが入り混じって、子ども達の瞳が不思議に熱を帯びていた。
リアは肩をすくめ、立ち上がりながら言った。
「欲しいなら――大人になってからにしな。そしたら、私たちと一緒に行けるかもな？」
からかうように笑うと、子どもたちは顔を見合わせて「ほんとに？」「じゃあ冒険者になる！」と一斉に声をあげる。
やがて誰かが走り出し、広場のざわめきに紛れて散っていった。
残された静けさに、夏の蝉の声が遠くから重なってくる。
リアは袋を担ぎ直し、ルゴルの方を振り返った。
「……まあ、少しは伝わったかな？」
「十分だろう」
短いやり取りののち、二人は通りを抜けて歩き出した。
陽ざしはさらに強くなり、石畳の上に子どもたちの笑い声がまだ余韻のように残っていた。
ダンゴ虫感覚でニムを探す子どもがかわいいなと思いました。
