エルフのタンクとオークの後衛が信頼だけで全部済んでた話

川岸のニムと洞窟の冷気（３）

　登り道はじわじわと暑さを増していく。頭上では蝉が鳴きはじめ、木立の隙間から陽が降り注ぐ。汗が一筋ずつ背を伝う。

「朝の涼しさ、もう跡形もないな。もう少し歩いたら、服から汗、しぼれそう」

「洞窟に入れば少しは涼しいだろう」

　リアが笑い、ルゴルも小さく息をつく。

　やがて道の先に、岩陰に口を開けた洞窟が見えてきた。崖の斜面がえぐれたような暗がりは、周囲の暑さと反比例するように、どこかほっとする空気を放っている。

「じゃ、行こっか」

　リアが剣の鞘を軽く叩きながら言い、ふたりはそのまま暗がりへと歩を進めた。

　洞窟に一歩踏み入れると、空気ががらりと変わる。涼しさとともに、湿った岩の匂いが鼻をかすめる。外の照りつける陽射しが遠く感じられた。

「……こういう洞窟、夏だけはありがたいよね。魔物さえいなきゃ、避暑地になりそう」

「いなきゃ、な」

　ルゴルの返しに、リアは「それなんだよね」と苦笑いを浮かべる。

「魔物がいるからコウモリも出ないんだけど……魔物がいる時点で台無しだな」

　リアが首元をパタパタと扇ぎながら笑う。

「スキタリド、今回は中型って聞いたけど、さてどうかなあ」

「昨年のよりは小さいらしいが、成長期ではある。確定ではない」

「剣でいけるといいんだけどな。……ダメそうなら、一回外に出るから、よろしくね」

「前回の個体も剣で十分戦えていた。慎重に動けるなら、深く刺せる剣の方が有利だ」

　ひやりと湿った洞窟の空気の中、ふたりの声と足音が響く。

　軽口を交わしながらも、ふたりの足取りは次第に慎重になる。

　洞窟を進むにつれ、空気がまたわずかに変化した。湿り気とともに、土とは違う――湿った甲殻のにおいが混じる。

　「……ここっぽいな」

　リアが小声でつぶやき、立ち止まる。岩の裂け目のような横穴。その奥に、わずかな気配があった。

　リアが剣を抜く。ルゴルも矢を番える。

「見えた。大きいのが一体と……小型が数体……10体はいないかな？まだ気づかれてないね」

　リアの視線の先、洞窟の闇の奥に、節足の影がぴたりと張りついていた。

　ギチ、と何かが擦れる音。続けて、ひときわ大きな殻の塊が、ゆっくりと姿を現す。

「……サイズは、中型よりちょい大きめ、かな」

「秋まで放っておけば、厄介だったな」

「うん。今が正解って感じ」

　ふたりはごく短く言葉を交わすと、自然に呼吸を合わせた。

　節足のうねりがじわりと加速し、音もなく距離が詰まってくる。

　剣と弓が構えられる。

　動き出す影に向けて、ふたりは静かに、一歩踏み出した。

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　地を擦るような脚音が響いた。

　スキタリドが姿勢を低くし、鋏脚を広げる。巨体の割に動きは鋭く、跳びかかろうとする気配を全身にみなぎらせている。

「来るよ」

　リアが低く言い、斜めに構えた剣に重心をかける。捌きに寄ったその構えは、相手の勢いを殺すための準備だった。

　次の瞬間、スキタリドが跳ねた。

　地面を蹴る音と同時に、リアは一気に滑るように身を引き、横へ躱す。鋏脚が空を斬り、風を裂く音が響いた。

「目、狙って！」

　リアの声が飛ぶよりわずかに早く、ルゴルが矢を放つ。

　一矢は鋏脚に弾かれるが、二矢目が複眼を正確に射抜いた。鈍い音が響き、スキタリドの動きが一瞬たじろぐように緩くなる。

　その隙を見逃さず、リアは素早く回り込み、腹の節に剣を滑らせようとする――が、刃は厚い皮膜に弾かれた。

「……っ、くっそ、浅い！」

　リアが後退しつつ態勢を整える。すぐにスキタリドが体勢を立て直し、横薙ぎに鋏脚を振るう。リアが跳ね退った足元に、ルゴルの矢が突き立った。

　リアは目を見開き、すぐにその意図を察する。

　（危険域の印……）

　矢は狙って外された。射線の先に潜む危険を知らせるためだ。リアは小さく頷き、短く返す。

「ありがと」

　矢を次々と番えるルゴル。数本は間接に刺さったが、最後の矢が複眼の手前で弾かれると、スキタリドは一転して岩陰へと姿を消した。

　その動きに合わせ、周囲で様子をうかがっていた小型の個体たち――リアが先ほど確認していた群れ――も、静かに岩の奥へと引いていく。

「あー……小さいのも一緒に隠れたか」

リアが目を凝らすようにして岩の奥を見ると、ルゴルは弓を肩にかけ、腰の道具袋に手を伸ばす。

「群れで連携してる可能性がある」

「ちょっと利口すぎない？　やっかいだな……」

　リアが小声で肩をすくめ、剣の柄を握り直す。

「引きずり出す」

　ルゴルが煙玉をひとつ取り出し、風向きを確認する。

　リアが息を整え、投擲の邪魔にならない位置へ動いた。

　火をつけた煙玉が岩陰へ転がっていき、白煙が奥へと流れ込んだ。

　次の瞬間、スキタリドが煙を嫌って姿を現す。

「よし、もう一回……！」

　リアが踏み込む。今度は回り込むように、狙いを絞って殻の合わせ目を突いた。

　刃が食い込む感触――確かに通った。

「……入った！」

　軋むような声をあげるスキタリドの脚を、ルゴルの矢が正確に撃ち抜く。片脚が崩れ、よろめいた巨体に、リアが追撃を浴びせた。

　ふたりの息は乱れていたが、動きに迷いはなかった。

　タイミングを読むでもなく、自然に組まれる動線。

　狙い、攻め、削り、支える――役割は既に共有されていた。

　ルゴルが最後の矢を番えるのと、リアの剣が腹部に沈むのは、ほとんど同時だった。

　スキタリドの巨体が、岩を揺らすように崩れ落ちる。

　静寂が訪れた――かに見えた。

　――カサ……カサッ。

　奥の岩陰、暗がりから複数の脚音がこぼれた。

「……来るか」

　ルゴルの手が弦にかかり、リアも自然に構え直す。

　姿を現したのは、やや小ぶりなスキタリドたち。群れとしては小さいが、反応速度は速い。

「逃げ遅れ……というより、タイミングを見てた感じかな」

　リアが剣を軽く振り、呼吸を整える。

　矢がひとつ、音もなく放たれ、一体の胴に正確に突き刺さる。

「数を減らす」

　ルゴルが淡々と矢を放つ。射るたびに、小型のスキタリドが一体ずつ地に伏していく。

　リアも剣をひと振りし、背後から回り込もうとした個体を切り捨てた。

　横から飛びかかってきた一匹の動きは素早かったが、着地よりも速く斬撃が振り抜かれる。

「……終わりかな」

　リアが肩越しに振り返る。

「動きはない。これで全部だろう」

　ルゴルが矢を収め、静かに応じた。

　洞窟に、ようやく本当の静寂が戻った。

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　スキタリドの巨体が沈黙してから、しばらく。

　洞窟の奥にはまだ、戦いの熱と湿気がじんわりと残っている。

　「ふぅ……」

　リアが剣をひと振りして粘液を飛ばし、鞘に収める。

　「毒のにおい、なんか前よりきつくないか？　刺さるような感じするんだけど」

　「成熟していたな」

　ルゴルは矢筒を確認しつつ答える。残りは少ないが、想定の範囲内だった。

　「前回より小さいが、成長に時間をかけた個体だ。殻も毒も整っていた」

　「……なるほどね」

　リアは軽く頷き、息を吐く。

　「よし。じゃぁ、回収始めよっか」

　ふたりは素材の確認を始めた。

　リアは巨体の横にしゃがみこみ、甲殻の合わせ目に指を滑らせる。無理なく開く角度を見極めながら、ぐっと指先に重さを乗せていく。

　「うわ、これ間違って突いたら終わるやつだ……。すごいよ、この袋。張ってるし、薄い」

　眉をひそめながらも、どこか面白がるような声。リアが少し身を引くと、すぐにルゴルが短剣を構えて横に入る。

　切開は最小限。余計な力をかけず、毒袋と内臓の間にわずかな空間を作る。

　リアが殻を支え、ルゴルが黙々と作業を進める。

　「いつも思うけど、ほんと器用だよなー。剣で殴ってるほうが百倍楽じゃない？」

　「剣はお前に任せる」

　「だよね～。私もこういうの、嫌いじゃないけどさ」

　素材がひとつ、またひとつと布に包まれ、麻袋に収まっていく。

　リアが牙の根本を確かめながらつぶやいた。

　「今回、毒液の質いいかも。今回も矢じり用に保存しておく？」

　「ああ。そのつもりだ」

　ルゴルが短く応じる。指先の動きは丁寧だが速い。

　やがてすべての素材が袋に収まり、ふたりは同時に立ち上がった。

　洞窟の奥に、ふたたび静けさが戻っていた。

　「……さて、撤収かな」

　リアが伸びをしながら言う。

　「外は暑いだろうなー……。この涼しさ持って帰れないかな？」

　「袋に入るならな」

　「惜しい……あと一回り小さければ」

　ふたりは肩の荷を整え、岩肌の通路へと歩き出す。

　洞窟の出口へ向かううちに、空気の層がわずかに変わる。

　ひんやりとした風が揺らぎ、やがてほんのりと熱が混ざり始めた。

　石を踏む音がだんだんと乾いていく。

　やがて、開けた出入口にまぶしい光が差し込む。

　目を細めながら、ふたりは深く息を吸い込む。

　草葉を光らせる夏の陽射しが、肌を焼くように照りつけていた。

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　町の輪郭が見えてくると、空の青さがぐんと広がったように感じられた。

　昼前の陽射しはもう強くなってきていたが、山道を抜けて町へ下る風にはまだ涼しさが残っている。

「いやぁ、やっぱ夏は朝に限るね。昼になったらもう、動きたくなくなる」

　リアが大きく背伸びをし、肩を軽く回すと、装備がカシャリと鳴った。

「帰って昼飯食ったら、午後は休みでいいよな」

「当然だ」

　ルゴルの即答に、リアはふっと笑う。

　町の門をくぐって石畳を進むと、ギルドの扉の向こうから、ちょうど一組の冒険者が出てくるところだった。

　「はい、気をつけてな」

　と声をかけて見送るヤルクが、ふたりに気づき、手を上げた。

「おう、戻ったか。お疲れさん。元気そうで何よりだな」

「うん、楽勝だったよ。中型ひとつ。ちょっと賢かったけど、去年ほどじゃなかった」

　リアが皮袋をカウンターに置きながら答える。

「幼体は数体いたが、すぐ処理した」

　ルゴルが補足しつつ、帳面を開いて記入に取りかかる。

「さすがだな。……去年のが立派すぎたんだな。今年のは育ちかけってとこか」

　ヤルクが皮袋を受け取り、ちらりと中を覗く。

「毒液は処理済み。一部は冷却してある」

　ルゴルは簡潔に言いながら、納品書にさらさらと記入していく。

「はいよ、ギルド分はこっちで保管しとく」

「それと、洞窟に向かう途中の川でニムを見たよ。甲羅干ししてた」

　リアが水袋の栓をゆるめながら言うと、ヤルクは「あー……」と眉をしかめる。

「産卵期か。子どもに近づかせないよう、注意の貼り紙出しとくかな。……“裏返すと呪われる”ってな」

　ふっと息をつくように言ってから、続ける。

「昔から、ああいうのは水辺で事故が起きる前に“怖がらせて止めさせる”もんだからな」

「分かる。実際、裏返すとまあまあ呪われそうな見た目だったけど」

　リアがくつくつと笑うと、ルゴルもわずかに口の端をゆるめた。

　すべての確認が終わり、ヤルクが袋をひとつ、カウンターに置く。

「ほれ、今日の分だ。よく働いたな」

「ありがと。じゃ、またね」

　リアが軽く手を振り、ルゴルは静かに一礼する。

　外に出ると、町には夏の光とざわめきが広がっていた。

「さて、昼か。宿戻って、荷物置いて、それからだな」

「飯は外か？」

「外がいい。汗も引いたし、おなか空いたしね」

　石畳を踏んで歩き出すふたりの背に、夏の白い光がまっすぐに降り注いでいた。

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盛夏の虫祭りができて満足です。