エルフのタンクとオークの後衛が信頼だけで全部済んでた話

花火の石と始末書

　昼下がりの茶店は、通りに面した庇の下で賑わいを見せていた。

　焼き菓子の甘い匂いが漂う中、風に揺れる影の下で人々が茶を傾けながら語らっている。

　リアは椅子に深く腰を下ろし、背もたれに体を預けた。

「はー、落ち着くなあ……いやほんと、歩き回った甲斐があった」

　湯気の立つカップを両手で包み込むように持ち上げ、満足げに息をつく。

　向かいのルゴルは、茶を口に運びながら店先の通りへ目を向けている。流れる人影を無意識に観察しているようだった。

　そんな二人の隣の席から、控えめに声がかかった。

「……休んでいるところすまないが、少し頼みがある」

　振り向くと、地味な制服を着た男が、いかにも役所勤めといった硬い姿勢で腰掛けていた。だが顔色は冴えず、額にはうっすら汗がにじんでいる。

「押収した未登録の魔石を……なくしてしまって」

　リアはカップを持ったまま、ぱちりと瞬きをした。

「……へえ。で？」

　軽く肩をすくめて笑い、ひと口すする。

「まあ、そのくらいなら、世界に激震が走るわけでもないし、怒られておけばいいんじゃないか？」

「世界は揺らがなくても、私の立場が揺らぐんです！」

　役人の目が潤み、切羽詰まった様子で机に身を乗り出す。

　触れると光や音が出ることから、「子どものおもちゃにどうだ？」と露天商が売っていたのだと言う。

「たかがおもちゃではありますが、押収品を失くしたなんてことが上司の耳に入れば……！」

　涙目で縋るように訴える役人の声に、ルゴルがカップを置いた。

　顎に手を添えてしばし考え、それから淡々と告げる。

「未登録品なら精度も怪しい。……光や音を出すだけならまだいい。だが、不具合で小さく爆ぜたり、発火したりする可能性はある。子どもが持っていたら……指くらいは飛ぶだろう」

　その場の空気が一瞬で変わった。

　役人の顔から血の気が引き、肩が小刻みに震える。

　リアも笑みを引っ込め、目を細めた。

「……シャレにならないな、それは」

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　昼下がりの市場は、いっそう賑わいを増していた。

　石畳の通りを抜け、荷車の影をくぐると、小さな空き地が広がっている。

　その真ん中で子どもたちが輪になり、拳大の石を振りかざして駆け回っていた。

「見ろよ！　光った！」

「貸せって！　おれにも！」

　石の表面が時折きらりと閃き、子どもたちは歓声を上げる。

　リアはその光を見て、額に手を当てた。

「あー……間違いなく、あれだな」

　笑顔を作りながら、なるべく自然に駆け寄る。

「おーい、それ、ちょっと貸してみろ！」

　だが、石を持っていた子はニッと笑うと、わざと地面に放り出して叫んだ。

「やだ！」

　そのまま石の上にしゃがみ込み、勝ち誇ったように両手を広げる。

　――その瞬間、ルゴルの眉がわずかに動いた。

「離れろ！」

　鋭い声と同時に、リアは目の前の三人をまとめて抱え上げ、ルゴルは残りの二人を片腕で引き寄せる。

　子どもを抱えたまま石畳を蹴り、空き地の端まで飛び退いた。

　直後、放り出された魔石が「ポンッ！」と破裂音を立て、火花を四方に散らす。

　細かな光の粒が宙に舞い、石壁に反射してきらきらと散った。

「「「わあああっ！！」」」

　子どもたちは一斉に歓声を上げる。

「すげー！」「きれー！」「花火石じゃん！」

　小さな手を叩きながら、目を輝かせて跳ね回った。

　その無邪気な声を聞きつつ、リアは頭を抱え込む。

「……いやいやいや、花火石じゃないから！」

　その後ろでは、ふたりに追いついた役人が呆然とした表情で騒ぎを見つめ、膝から力が抜けそうになっていた。

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　火花の散った空き地で、大人たちはしばし固まっていた。

　子どもたちはまだ「すげー！」「もう一回！」と口々に騒いでいたが、辺りには安堵とわずかな緊張が残っていた。

　ルゴルは残った破片を拾い上げ、掌に乗せてじっと見つめた。

「……証拠品だ」

　静かな声とともに、欠片を役人へ差し出す。

　役人は震える手でそれを受け取り、両手で包むように抱え込む。

　しばらく言葉を失ったのち、決意を押し出すように口を開いた。

「……たかが玩具だと思っていましたが、認識を改めました。立場が揺らぐとか……そんなことを言ってすみません。きちんと始末書を書いて報告します」

　リアは苦笑し、腰に手を当てる。

「おー、いいね。それ、多分いい選択だよ。頑張んな。怒られても死ぬわけじゃないし」

　今回は、報酬はまあ……とリアが言いかけてルゴルを見ると、彼は小さく息を吐いた。

「……依頼は“上司にバレる前に探せ”だった。始末書を書くなら依頼は消える。報酬も要らない」

「えっ、いいのか？」

　リアが驚いて振り返ると、ルゴルは淡々と肩の荷袋を整えた。

「仕事にならなかったからな」

　涙目の役人は深々と頭を下げる。

「……必ず、提出します」

　リアは肩をすくめ、子どもたちへ視線を移した。

　まだ「花火石じゃん！」「また拾いてぇ！」と笑い合っている。

「……いや、もう拾うなよ！」

　ツッコミ混じりの声に、子どもたちが「えー！」と返し、笑いが広がる。

　役人も力なく笑みを浮かべ、緊張の糸が切れたように腰を落とした。

　午後の陽射しはやわらかく、石壁の影がゆるやかに伸びていった。

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「世界は揺らがなくても、私の立場が揺らぐんです！」という規模のミス、当人にとっては大変ですね。