エルフのタンクとオークの後衛が信頼だけで全部済んでた話

香辛料の香りと喧噪と

　石畳を叩く馬車の車輪が、軽快に小気味よい音を響かせていた。

　風に押されるように進む乗り合い馬車は、そのまま商業都市の東門をくぐり抜ける。

　馬車を降りると、朝の陽射しに白く照らされた石畳が、ゆるやかな坂道を成しながら町並みの奥へと続いていた。

　段を重ねるように家々の屋根が並び、布張りの庇からは商人たちの呼び声が絶え間なくこぼれてくる。

「はー、着いた着いた」

　リアは斧を担いだ肩を回し、背筋をぐっと伸ばす。

「前も思ったけど、ちょっとした旅行だな。……ってか、人多っ！」

　すれ違う人波の中には、幅広の帽子をかぶった行商人、腕に鳥をとまらせた吟遊詩人、獣人の荷運びたちの姿があった。

　道端では小さな竜人の子が駆け回り、屋台の前では母親に袖を引いてねだっている。

「収穫の時期だからな。交易品も増えているし、冬を前に支度を済ませたい者も多いのだろう」

　荷袋を背負い直したルゴルが、通りを歩く人々の動きを追った。

「ま、こういうのも旅の醍醐味ってことだな。今度こそ仕事抜きの遠出ってやつだ」

　人混みを器用に抜けながら、リアはにやりと笑う。

「よーし、香辛料を見に行こう！　今日はにぎわってるし、前より品揃えも増えてるかもな」

「矢の補充も必要だ。あとは……素材屋を見ておきたい。弓も」

　ルゴルは短く告げる。

　喧騒と香辛料の香りに包まれながら、二人は通りへと歩み出した。

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　市場通りは朝のうちから人でごった返していた。

　軒を連ねる露店には赤や黄の香辛料が山のように盛られ、陽射しを受けた粒は金色に光っていた。

　干し果物の甘い香りが鼻をくすぐる通りの向こうからは、焼きたてのパンの香ばしさが風に混じって漂ってくる。

　耳に飛び込むのは商人たちの威勢のいい声と、値切ろうと粘る客の笑い声。

　色も匂いも音も入り混じり、歩いているだけで気分が浮き立つような賑やかさだった。

「いや〜、にぎやかだな！　目移りする！」

　リアは大きな袋を抱えたまま店先を覗き込むと、並んだ瓶を指で示した。

「このスパイス、いつもの町じゃあんまり見ないよな。買っとく？」

　そう言いながら、もう瓶をひとつ手にとって眺めている。

「用途が分からない物は無駄になる」

　ルゴルは棚の奥にあった乾燥香草を手に取り、裏に貼られた札を確認する。

「こっちなら肉料理に使える。保存も利く」

　すると、カウンターの奥から少女がぱっと顔を輝かせて寄ってきた。

「それ、おすすめですよ！　ちょうど入荷したばかりで……良かったら他の調味料も見ていきませんか？」

　声の調子が、どこかルゴルに向けて張り切っている。

　隣にいた獣人の女性も、軽く耳を揺らして笑う。

「ここの調味料、おすすめよ。保存のことを考えて香辛料を選ぶの、冒険者らしくて素敵」

　ルゴルは気づいた様子もなく、実務的な声音で返す。

「保存性が第一だ。値は？」

　少女が小瓶を取り出し、熱心に説明を続けている横で、リアは呆れたような、どこか感心したような面持ちで口の端を上げる。

「……相変わらずだな、お前」

「何か言ったか」

「いや〜、なにも？」

　結局、実用的な香草だけを買ってルゴルが金を払い、二人は店を後にした。

　リアは袋を抱え直し、小声で笑う。

「せっかく一生懸命声かけてもらってんのに、保存性が第一とはね」

「当たり前だろう」

　ルゴルはちらとリアを見やってから、手元の包み紙を荷袋にしまった。

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　香辛料を買い終えた二人が市場を歩いていると、通りの向こうから獣人の子どもが駆けてきた。

　耳と尻尾をぴんと立て、手にした木の剣をぶんぶんと振り回している。

「うわっ！」

　足元がもつれた拍子に、勢い余ってそのままリアに突っ込んできた。

「おっとっと！」

　リアは両腕でひょいと抱きとめ、そのまま持ち上げるようにして体勢を立て直す。

「大丈夫か？　今の、なかなかいい突進だったぞ」

　子どもは目を丸くしたのち、ぱっと顔を輝かせる。

「お姉ちゃん、強い！」

　追いかけてきた子どもたちがリアを見上げ、「すげー！」と声を上げる。

　そこへ母親らしき獣人の女性が駆け寄り、深々と頭を下げる。

「すみません、怪我は……！」

「平気平気。こっちは頑丈だから」

　リアは笑って子どもを下ろし、手をひらひら振って見せた。

　横で様子を見ていたルゴルが、落ち着いた声でひとこと添える。

「……走るなら、足元も見たほうがいい」

　たしなめられた子どもは一瞬しゅんとしたが、すぐに「はいっ！」と元気に返事をし、仲間のもとへ駆け戻っていった。

　母親がもう一度頭を下げ、子どもたちの後を追う。

　リアは手を振り返しながら笑みを残し、歩き出した。

　ルゴルも荷袋を持ち直し、何事もなかったようにその後に続く。

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　市場通りを抜けかけたところで、荷車を押していた年配の男が声をかけてきた。

「すまん、若いの。鍛冶屋へはどっちへ行けばいいかね？」

　リアが首を傾げるより早く、ルゴルが通りの先を指す。

「この坂を上がって、噴水を右に。赤い庇の店の隣だ」

「おお、助かった！　いやぁ、歳を取ると地図も頭に入らなくてな」

　男は笑いながら礼を言い、荷車を押して去っていった。

「よく覚えてるな～……」

　リアが感心して振り返る。

「頭の中に地図でも入ってるのか？」

「見たものは忘れにくいだけだ」

　ルゴルは素っ気なく答え、歩みを進めた。

　やがて二人が香辛料屋の角に差しかかると、棚に並んだ小瓶へ同時に手を伸ばす。

　その瞬間、横から伸びた別の客の手とぶつかった。

「あ、すまん」

「いやいや、どうぞ」

　互いに譲り合い、笑い合う客たち。

　その隙に、リアがさっと瓶を取って自分の袋に入れた。

「こういうのは早い者勝ちだぞ？」

　にやりと笑うリア。

「……子どもと変わらないな」

　ルゴルがぼそりと呟くと、隣の客まで吹き出した。

「ははは！　いい連れ合いだな！」

　リアは軽く手を振って受け流し、軽やかに歩き出した。

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　市場を一回りしたあと、二人は通り沿いの茶店に入った。

　屋根付きのテラス席は布張りの庇から光がやわらかく差し込み、涼しい風が抜けていく。

　街のざわめきは遠くなり、そこだけ少し落ち着いた空気が漂っていた。

　リアは椅子に腰を下ろすなり、どっかと背をあずけた。

「いやー、歩いた歩いた！　やっぱり商業都市は広いな」

　注文を済ませて窓の外を眺めていたリアが、ふと思い出したように口を開く。

「そういやさ、このあいだの湖の魔物……あれ、何だったんだろな。ずっと棲んでたにしては、急に暴れだしたのは変だよな？」

　片手で頬杖をつき、首を傾げながら考え込む。

「魔素が水底で湧いてたとか？　リトゥミオの時みたいに」

　ルゴルは小さく首を振った。

「いや、あの大きさになるほど魔素が湧いていたなら、名産になるほど魚は増えない」

「あぁ、そうか。確かにな」

　リアは納得したようにカップを置き、片肘をついた。

「じゃあ、なんだろな？　ハイロスやブレドーならともかく、魚型の魔物だし……運ばれるには大きすぎるし」

「……移動してきた可能性はある」

　ルゴルは少し考え込み、簡潔に答える。

「え、運ばれて？」

　リアが愉快そうに笑うと、ルゴルは受け流すように続けた。

「いや、自力で泳いでだ。湖の底が他の湖と繋がっていたのかもしれない。魔素の湧く湖で成長したが、餌が減って……魔素が薄く餌が豊富そうな方へと移った、ということだろう」

「なるほど。それで、あの湖に来たわけか」

　リアが指を鳴らすと、ちょうど運ばれてきた茶を口にし、ルゴルも頷いた。

「ああ。推測にすぎないが、可能性はある」

「じゃあ、それもギルドに報告だな」

「そうだな。あの辺りの湖を調査した方がいいかもしれん」

「確かに」

　リアは茶を一口ふくみ、ふぅと息を吐く。香りが鼻に抜け、気持ちが緩んでいく。

「やっぱり、いつもの町とは違うな」

　カップを傾けるリアに、ルゴルは「また来ればいい」と返し、焼き菓子を一つつまんだ。

「お前って意外と付き合いいいよな。それとも、適当に流してんのか？」

　リアがにやりと笑って茶を掲げる。

「付き合いはいいと思うが。でなければ、お前と仕事はできない」

　ルゴルは当然のことのように答え、茶を口に運んだ。

　リアは一瞬驚いたように目を瞬かせ、それから声を立てて笑った。

「違いない！」

　軽く杯を合わせると、陶器の澄んだ音が鳴った。

　賑やかな都市の一角で、ふたりの時間は穏やかに流れていった。

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湖の主、どこにいたの？そんなに大きくなるまでどうしてたの？という疑問が拭い切れなかったので、少しスッキリしました。