エルフのタンクとオークの後衛が信頼だけで全部済んでた話

ブレドーではなく、土熊でもなく

　翌朝。

　夜明けとともに霧が谷を渡り、木々の間を白く流れていた。葉の露が光を弾き、枝から落ちるしずくがぱらぱらと音を立てる。

　リアは毛布を畳みながら大きく伸びをした。

「ん～……冷えたけど、悪くない夜だったな」

　ルゴルは火の残りを確かめてから、手際よく土をかぶせて消す。

「焚き火がよく燃えた。風向きも悪くなかった」

「だろ？　私の石並べが効いてたんだって」

「……そういうことにしておく」

　軽い言葉を交わしながら、ふたりは山の斜面を登っていった。

　日が高くなるにつれ、空気はじわじわと暑さを増す。けれど標高が上がるほどに風は冷たく、肌に触れるたび汗をさらっていく。谷間を抜ける鳥の声が響き、岩肌には小さな草花が張り付くように咲いている。

「昼は暑いのに、風が冷たいってのが山だな。……体調崩すやつもいそうだ」

　リアが息を吐きながら言う。

「ああ。足を止めすぎても汗が冷える」

「了解、ペース配分な」

　そんなやり取りを続けながら、ふたりは斜面を回り込んだ。そこに、不自然な音が混じった。

　――ずず、と地面をかくような低い響き。

　リアが足を止める。ルゴルも同じく耳を澄ませた。

「……聞こえたか」

「ああ。土をえぐってるな」

　木々の切れ間、斜面の下方で、大きな影が揺れている。

　茶色がかった黒の塊が、鼻先で地面を掘り返していた。頭部は岩のように張り出し、横へ伸びた湾曲した牙がちらりと光を返す。

「……あいつだな」

　ルゴルが低くつぶやく。

「何だあれ？　土熊……じゃないな。あんなに牙も体もデカくない」

　リアが目を細め、斧の柄を握り直す。

「……あの牙、ブルドーの角くらいない？」

「そこまではないだろ」

　ルゴルは黒い影をじっと見据え、少し間を置いて言った。

「……あの牙……体型や顔のコブ……ブロゴスかもしれないな」

「ブロゴス？　知ってるのか？」

「以前、聞いたことがある。ここよりもっと東……山をいくつか超えた地域に生息する魔物の筈だが……移動してきたのか」

「へぇ。どうりで見たことがないわけだ」

　獣は顔を上げ、小さな目でこちらをとらえた。鼻先から息が荒く吹き出す。

「……攻撃は？」

「……突進してくるらしい」

「割と見た目通りだな」

「油断するな。見た目より重いという話だ」

「ふーん。スカリオみたいなものか……」

　ブロゴスの前肢が土を踏みしめ、山肌がかすかに震えた。

「来るぞ」

　ルゴルが弓を引き絞った。

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　ブロゴスが荒い息を吐き、土を蹴り上げて突進してきた。

　その巨体は岩の塊のようで、走るたび地面が揺れ、足元の土がわずかに震える。

「っと！　やっぱ速いな！」

　リアが身をひねり、すぐ脇を通り抜けた巨体に舌を巻く。

　ルゴルはすかさず矢をつがえ、獣の脇腹を狙う。

　放たれた矢は音を立てて毛皮を貫いたが、硬い剛毛に力を奪われ、深くは入らない。

「硬いな……！　でも方向は読める」

　リアが肩越しに叫び、ブロゴスを誘導するように走る。

「グルルル……グアァッ！」

　獣は低く唸り、方向を変えて地面を蹴った。

　リアが横に飛び退いた直後、巨体が細めの木の幹に激突する。

　ごうん、と腹の底に響く衝撃音。木肌がきしみ、幹全体が大きくしなる。

「おお、効いた効いた！」

　リアが笑い、斧を構え直す。

「このまま木にぶつければ、結構楽勝で――」

　――言いかけたそのとき、揺れていた幹が、ぎし、と重たく軋む音を立てた。

　リアの目の前で、木が根元からわずかに傾き、土が裂けて盛り上がる。

　根が半ば剥き出しになり、土がゆっくり崩れていった。

「……嘘だろ」

　リアが顔をしかめ、慌てて後退すると、木が重い音を立てて倒れ込み土煙が盛大に立ちのぼる。

　ブロゴスはそれを気にも留めず、鼻息を荒く吐きながら再び肩を落とし、突進の姿勢を取っている。

「楽勝じゃないな」

　ルゴルは淡々と矢を番え、視線を逸らさずに言った。

「むしろ危険増えてない！？」

　リアが息を弾ませながら叫ぶ。声には緊張が滲んでいるが、どこか笑ってもいる。

　遮蔽物が増えれば有利になるはずが、倒木のせいで逃げ場が減っていく。

　山の静けさが消え、獣の荒い息と地鳴りだけが響き始めていた。

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　倒木を踏み越えたブロゴスが、再び土をえぐるように地を蹴った。

　突進のたび、岩が揺れ、土が跳ねる。

　ルゴルの矢が放たれ、獣の片目をかすめた。鋭い悲鳴が響き、巨体がわずかに横へぶれる。

「今だ！」

　リアが地を蹴り、斧を振り抜く。厚い毛皮と皮膚を割り、鮮血が散る。

　ブロゴスは狂ったように体を揺さぶり咆哮すると、傍らの岩へ突進した。

　ごうん、と腹に響く衝撃音。岩片が四方にはじけ飛び、硬い破片が顔をかすめる。

「おいおい……倒木に投石って……本体よりも飛んでくる物の方がよっぽど危ないんじゃないか！？」

　リアが身を伏せ、飛んできた石を避けながら叫ぶ。

「遮蔽物は罠にも武器にもなる」

　ルゴルは短く返し、次の矢を素早くつがえる。

　ブロゴスの鼻息は荒く、肩が大きく上下している。

　巨体は疲労の色を見せはじめていたが、ふらつく足取りでなおも突進を繰り返していた。

　ルゴルの矢が後脚を貫き、突進の速度がわずかに鈍る。

「足が乱れてきた！　行ける！」

　リアが声を上げ、前へ飛び出し一気に距離を詰める。

　斧の一撃がブロゴスの肩口に深く食い込み、苦悶の咆哮を上げて暴れる。

　なおも牙を振り回すが、重心は大きく揺れ、足元は落ち葉を踏んでよろめいている。

　ルゴルが最後の矢を番え、わずかな隙を逃さず引き絞った。

　弦が鳴り、矢は残った片目を正確に射抜く。

「グアッ……！」

　ブロゴスが絶叫し、巨体が前のめりに崩れかけた。

　そこへ、リアが斧を振り抜く。

　刃がうなりを上げて首筋に沈み込み、骨を断つ鈍い感触が腕に返ってくる。

　ブロゴスは一度大きく痙攣し、そのまま重々しく地を揺らして崩れ落ちた。

　深い静寂が戻る。

　乱れた呼吸の音だけが、土煙の舞う初秋の山に残っていた。

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　巨体が崩れ落ちたあとも、しばらく地面が低く震えていた。

　舞い上がった土煙がゆっくり晴れていくと、リアは大きく息を吐き、肩で斧を支えながら笑った。

「……ふぅっ、やっと止まったな。まったく、重さで押してくるにも限度があるだろ」

　ルゴルは弓を下ろし、倒れ伏すブロゴスの巨体を見据える。

「まだ動くかもしれん。確認を」

　リアは頷き、慎重に近づいて斧を振り下ろした。首筋を裂かれた獣は、わずかな鼻息も止め、ついに静かになった。

　しばしの沈黙のあと、ルゴルが膝をついて牙の付け根を探った。

「……頑丈だな。加工すれば武器にも防具にも使える」

「牙と剛毛は持って帰ろう。重いけど、きっといい金になる」

　リアは血のついた斧を拭き、口元に笑みを浮かべた。

「いやー、これはヤルクに自慢できるな」

　二人は慣れた手つきで血抜きと解体を進め、必要な素材を袋に収めていった。

　ルゴルが牙を切り落とすと、ずしりとした重みが腕に響く。

「重っ……！　これ、ほんとに持って帰るのか？」

「持って帰る」

「はいはい。腰やらないように頼むよ」

「これくらいどうということはない」

「……力あるんだよなぁ」

　リアが呟くと、ルゴルは淡々と次の作業を続けた。

　陽が傾き始め、山の影が濃く伸びていく。二人は荷袋を背負い直し、足場の悪い斜面を下りていった。

「雪が降る前に、もう一度くらい遠征出られそうだな」

　リアが息を整えながら言う。

「湖魚を狙うのもいい。保存も利く」

「おっ、それいいな。よし、次はそれにしよう」

　そうやって言葉を交わしながら下るうちに、木々の切れ間に小さな町の屋根が見えてきた。煙突から白い煙が上がり、夕暮れの空に溶けていく。

　リアは荷袋を持ち直し、笑った。

「ほら、あそこ。今日はあの町で一泊だ」

　視線を交わし、ふたりは足取りを少しだけ速めた。

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　山裾の町に着いたころには、もう空はすっかり藍色に沈んでいた。

　ふたりが入った酒場は、黒光りする梁と厚い木壁に囲まれた大広間で、燻った煙と肉の匂いが満ちている。

　　ざわめきと笑い声が絶えず重なり、壁際では楽師が笛を吹き、奥ではサイコロを転がす音が響いていた。

　卓に腰を下ろしたリアは、汗をぬぐいながら大きな杯を一息にあおる。

「あーっ、生き返る！　やっぱ大きな仕事の後は酒だね、酒」

　焼いた根菜とチーズの香りが漂う皿を前に、ルゴルは淡々と肉を切り分けていた。

「栄養の方が先だ。腹に入らなければ、酒は回るだけだ」

「分かってるって。ほら、ちゃんと食べるから」

　リアは笑いながら串焼きをかじり、それを酒で流し込む。

　ちょうどその時、横から大きな手がリアの肩越しに現れ、快活な声が響いた。

「おいおい、珍しい組み合わせだな！」

　振り返ると、赤ら顔の冒険者が杯を片手に立っていた。

「エルフとオークの二人組なんて、初めて見たぜ！　冒険者として組んでるのか？」

「ああ」

　ルゴルは短く答える。面倒そうな素振りは見せないが、絡まれ慣れている気配がある。

「俺も冒険者なんだけどよ」

　男はどかっと隣に腰を下ろし、勝手に杯を掲げた。

「昨日、パーティー解散しちまってな。上手くいってると思ったんだけどなぁ……」

　陽気な口ぶりだが、その目は少し寂しげだった。

「なぁ、なんでお前らは組んでんの？」

　そう言って、ルゴルの肩に腕を回す。

　リアは笑い、愉快そうに答えた。

「仲良しだからさ！」

「仲良し！？　ああ～いいなぁ！」

　男は目を丸くしてから大声で笑い、勢いよく杯をあおった。

「俺も仲良しな仲間と楽しく仕事してえよ！　なぁ、兄弟！」

　揺さぶろうとした肩はびくともせず、男は「うぉっ、全然動かねえ！　ちっさくてもやっぱオークだな！」と感心したように声を上げる。

　そのまましばらく、談笑は続いた。

　男は上機嫌に杯を傾け、やがて「さっきは珍しい組み合わせって言ったけどさ」と笑った。

「話してると分かるわ！　アンタはエルフにしては明るくて大雑把だし、こっちはオークにしては静かで細けぇのな！」

　にかっと笑ったその顔は、どこか羨ましそうでもあった。

「……よし、俺も仲間探し頑張るわ。お前も頑張れよ！　兄弟！」

　勢いよくルゴルの杯に自分の杯をぶつけると、男は手を振って去っていった。

　リアはそれを見送り、口元を緩めた。

「ほら、こっちとも乾杯してくれないか？　兄弟」

　ルゴルはわずかに息をつき、杯を掲げる。

「……兄弟ではないが」

　かちん、と杯の音が響いた。

　酒場の賑やかな夜は、まだしばらく続いていった。

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　翌朝、まだ冷えの残る空気の中、ふたりは宿を後にした。

　町を抜けて街道に入ると、朝日を受けた山の稜線が赤く染まっていた。

　木々は少しずつ色を変え、緑に混じって黄や橙が目立ち始めている。

　風が吹くたび、乾いた葉が一枚二枚と音を立てて落ち、土の匂いと混ざった。

「秋だな～……」

　リアが息を吐き、斧を背に担ぎ直す。

「雪が降れば、もう山の仕事は限られる」

　ルゴルは歩調を崩さずに答えた。

「その前に魚をやろう。昨日の酒場で聞いたろ？　湖の漁師が今年は豊漁だって」

「覚えている。保存できるなら、遠征にも役立つ」

　そんなやり取りをしながら、ふたりは街道を辿り、拠点の町へと戻っていった。

　――昼前。

　ギルドの扉を押し開けると、見慣れた喧噪が出迎えた。

　人々の笑い声と紙をめくる音が混じり、窓から差し込む秋の光が、磨かれた床板を柔らかく照らしている。

　カウンターの奥で帳簿をめくっていたヤルクが、ふたりの姿を見つけて目を丸くした。

「おいおい……本当に仕留めてきやがったのか！」

　リアがにやりと笑い、肩の袋をどさりと置く。

　中には防水布に包まれた黒茶色の剛毛と、切り落とされた巨大な牙が収まっていた。

「重かったんだからな、丁寧に査定してくれよ」

　ルゴルは一礼し、説明を加える。

「報告も兼ねている。ブロゴスだ。……この地方には本来いない筈だが」

　ヤルクは険しい顔で牙を手に取り、しげしげと眺めた。

「……間違いねぇな。確かにブロゴスだ。お前ら、よく無事で……！」

「心配性は相変わらずだな。ほら、ちゃんと帰ってきただろ？」

　リアが笑うと、ヤルクは渋い顔のまま唸り、そして少しだけ肩を落とした。

「お前らはな……まあいい。今回の報酬は弾むぞ。町の連中にとっちゃ、山道が安全になるのはありがたいことだからな」

　ヤルクは牙を机に置き、深く息を吐いてから苦笑した。

「まったく……俺の胃がいくつあっても足りねぇ」

「心配かけて悪かったな。でも、ほら、無事に帰っただろ」

　リアが斧を肩に担ぎ直して笑うと、ルゴルは小さく頷いた。

「無事であることも報告の一部だ」

　ルゴルが淡々と告げると、ヤルクは思わず噴き出した。

「はっ……言うようになったじゃねぇか。よし、報酬の分しっかり食って、また仕事に備えろ。俺に余計なシワを増やさせるんじゃねぇぞ」

「それは心配性のシワじゃなくて、ただの頑固ジワだろ」

　リアの冗談に、ヤルクも肩を揺らして笑う。

　窓の外からは秋風が吹き込み、喧噪の混じるギルドの中に穏やかな空気が広がっていった。

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台風や車で木が倒れたり傾いたりするので、アリかな？と思って、ブロゴスにが重さとパワーを身に着けてもらいました。