ひまわり畑がつないだ縁

　私の家は東京から少し離れたのどかな農村にある。

　生まれてこの方、この土地を離れて生活したことはなく、ずっとここで暮らしている。

　妻と子らに囲まれて幸せに暮らしていたのも昔のこと。

　子供たちはみな巣立って行って、妻は数年前に息を引き取った。

　年金と貯蓄の切り崩しで生活している身ではあるが、何もしないままでは身体がなまってしまう。

　そこで家の近くにひまわり畑を作ることにしたのだ。

　とりあえず始めた趣味だが……思いのほかハマってしまい、気づけば家の周りが全てひまわりで埋め尽くされるほどになった。

　最近はちらほらと見物客が来るようになった。

　若いアベックなぞが写真を撮っているのを見ると、微笑ましいい気持ちになるのだが……困ったことが一つ。

　ひまわり畑を荒らしていく者がいるのだ。

　ごみを捨てるだけならまだしも、せっかく植えたひまわりがへし折られていたのを見た時は、さすがに心が痛んだ。

　もうやめてしまおう。

　所詮はただの気まぐれで始めたこと。

　やめたところで誰も困らない。

「あの、ちょっとお話、いいですか？」

　一人の青年が私に話しかけて来た。

「はい、なんですか？」

「どうしてこんなに素敵なひまわり畑を？

　一人でやってるんですか？」

　その青年は根掘り葉掘り質問してきた。

　いい機会なので、全てを話すことにする。

　一部の無礼な者たちのせいで困っていること。

　来年はもうひまわり畑をやらないこと。

「あの、少しだけ時間をください。

　なんとかできるかもしれません」

　青年はそう言って去って行った。

　その数日後――

　大勢の人たちがひまわり畑を訪れ、ゴミ拾いを始めたのだ。

　いったい何が起こったのかと戸惑っていたら、あの青年が声をかけてきた。

「僕たちに何かできることはないかなって思って。

　困ったことがあったらなんでも言って下さいね」

　どうやら彼らは、青年の呼びかけで集まった同好の志であるらしい。

　なんでも、えす・えぬ・えすを使って集めたとか。

　すっかり綺麗になったひまわり畑を眺めると、暖かい気持ちがあふれてくる。

　お礼をしたかったが、彼らはこれが私への「恩返し」だと言う。

　そうか……それならば、私も恩を返さねばなるまい。

　それから毎年、ひまわりの種をまく頃になると、大勢の若者が私の元を訪れる。

　彼らと共に土を耕し、種をまいて花を育てる。

　太陽に向かって大輪を咲かすひまわり。

　私も同じように命の花を咲かせよう。

　孤独な老人に寄り添う人たちのために。

お読みいただきありがとうございました。

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