生意気従者は、畑仕事をさせられる １
ガーデニング
趣味としての園芸、庭仕事。庭いじりのこと。
――『ラヴォワ皇国国語辞典』より――
どちらかと言えば、これまでテオドールは従者として、体を使う作業をしたことがほとんどなかった。
ただでさえ、見た目がいいのだ。
ふわふわとした髪に、空色の澄んだ瞳。
わざわざ、そんなテオドールにむさくるしい仕事をさせる必要はない。基本的にテオドールは室内で仕事を任されていた。
テオドールも、もちろんそれに順応した。従者として面倒くさい仕事はせずに、延々と主人のおしゃべりに付き合う。
ちょろっと褒めてやれば、主人からの好感度はすぐさま上がる。いちいち、地味で面倒な仕事をするよりも効率がいい。
これぞもっとも効率のいい働き方だ、とテオドールは確信していた。
それには、室内の方が盗みをしやすかった、と言う盗人事情も関係していたが。
そんなテオドールも、あの事件でアンネローゼに救われて以降、多少は真面目に働くようになった。
自分でもひねくれていると自負しているテオドールだが、まさかとっくに亡くなったと思っていた母まで見つけられたら、敵わない。
とはいえ、新しい主人――アンネローゼは強敵だった。
今までテオドールが褒めると、誰もが喜んだ。
だが、この誉め言葉が
――なぜかアンネローゼには一切通用しなかったのである。
テオドールが輝く朝日と共に「おはようございます、アンネローゼ様。今日もお美しいですね」とちょっと褒めてみても、アンネローゼは「うむ」と頷くだけ。
（えっ……それだけ？？）
これには、さすがのテオドールも開いた口がふさがらなかった。過小評価するわけではないが、自分の見た目には、それ相応の自信がある。
それなのに、それなのに……。
普通、テオドールにここまで言われたら、顔を赤らめたり恥じらったりするのが通常の反応だ。
しかし、敬愛するアンネローゼから返ってきたのは、謎の言葉「うむ」のみ。
――「うむ」って一体なんなんだよ……。
当然のことながら、テオドールは何に対しての「うむ」なのか、さっぱりわからなかった。
別の日、テオドールはまたしてもアンネローゼに挑戦してみた。
少し顔を近づけ、「アンネローゼ様。植物のことを色々教えていただき、ありがとうございました。今日は楽しかったです、アンネローゼ様と一緒に入れたからですかね」と恥ずかしそうに口にした。
夕暮れ時、という絶好の時間帯。夕日に照らされる自分。
大体の人間はこれで落ちる。前の主人――ドリスだったら、こんなことを言われた日には、感激のあまり泣き叫んでダンスの1つや2つ、披露してくれるかもしれない。
しかし、やはりアンネローゼは強敵だった。
少しは何かしらの反応を見せてくれるかと思いきや、アンネローゼはにやりと笑った。
「テオドール、あなたもついに――自然派に目覚めたのね」と。
あっけにとられたテオドールを残して、アンネローゼはルンルンで、部屋から去って行った。
（まず、自然派って何さ？？？？）
さすがに意味が分からなさ過ぎて、テオドールは「自然派って何ですか」と恥を忍んで屋敷の使用人たちに聞く羽目になった。
なぜ、こんなにうまくいかないのか。
これまで自分は、この見た目と誉め言葉で貧民という身分から、この悪辣なる貴族社会を泳いできたのだ。一応、自分だってそれなりに自信がある。
だが、そんな自分の技術がまったく通用していない。
――いつか、俺の誉め言葉でアンネローゼ様を反応させてみせる。
これは自分の矜持だ。プライドである。
夕焼けに照らされながら、テオドールは誓った。
「アンタ、誰もいない部屋で、なんでそんなキメ顔しているの？ そんな暇あるんだったら仕事しなさいよ」というリタの声を背に浴びながら。
＊＊＊＊＊
そして今日、テオドールは「ガーデニングをしたいから手伝ってほしい」と裏庭に呼び出だされていた。
表に比べると、少し手入れの行き届いていない部分もあるが、アンネローゼ邸の裏には、それなりに広い土地が広がっていた。
今回、アンネローゼは、ガーデニングがしたいと言っていた。
つまり、この裏庭を綺麗にしたいのだろう、とテオドールは予想していた。
「アンネローゼ様、お待たせ致しました」と言いながら、駆け寄る。
目の前には、いつも通りおしとやかで美しい自慢の主人の姿が――
「ん？？」
テオドールは足を止めた。
胸に迫り来る、大きな大きな違和感。
「あのー、アンネローゼ様？」
失礼だとはわかっている。わかっているが、目の前の主人をじろじろ見るのをやめられない。
テオドールは顔を引きつりながら、控えめに呼びかけた。
「これは……どういうおつもりで……？」
「何って、ガーデニングだけど？」
不思議そうに答える主人に、テオドールは「はぁ」と微妙な表情で返事をした。
ガーデニング。
なるほど。ガーデニングなら、テオドールだって知っている。たしかに、貴族にとって、庭とは自分のセンス・力量を示す重要な場である。ガーデニングを好むことだってあるだろう。
しかし、しかしである。
テオドールはさらに怪訝な顔で、自らの敬愛する主人に問いかけた。
「いやあの。普通にガーデニングって、庭師にさせるものでは……？
というか、そもそもなんで、アンネローゼ様自身が、そんな農夫のような格好をしているんですか？」
そう言って、改めてテオドールはアンネローゼを見た。
いつも着ている貴族然とした服装とは違い、敬愛する立派な主人はどこぞの農家のような格好をしていた。
しかも、頭にはタオルを巻き、手足までしっかり覆うという本格っぷり。これはもう格好だけ見れば、どこからどう見ても立派な農作業従事者である。
（えぇ……何その恰好……）
気品あふれる深窓の令嬢は、どこへ行ってしまったのか。
テオドールの目の前には、ほっかむりを被った変人。え、俺って、農家に使える使用人なんだっけ？ とテオドールは真面目に２秒ほど考え込んでしまった。
「ちょ、ちょ、ちょっと待ってください！」
直前まで、今日はどんな誉め言葉で主人に立ち向かおうか、とのんきに考えていたテオドールは、混乱のあまり頭を抱えながら尋ねた。
「僕の知っているガーデニングと大分距離があるようです。ちょ、ちょっと整理する時間をください……」
こうしてテオドールは、何かを諦めたような目で、なぜかドヤ顔のアンネローゼの説明を聞くことになったのである。
本日のアンネローゼ様
ガーデニング→×
庭仕事→〇
