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６．お気楽令嬢は、従者の真意を知る

「へ？　な、なんで…… ？」

　場所は、食堂。

　楽しく食事をとった後で、アンネローゼは恐る恐る聞き返した。

「その、テオドールをクビにしましょう、と言うのは」

「率直に言って、彼が評判悪いからです」

　そう冷たく言い放すのはメイドのリタ。

　いつもはノリがよく温和で、屋敷の中でもアンネローゼと絡むことが多いメイドだったが……。

「普通、屋敷に来たばかりの使用人というのは、主人との距離感を測るものなのです。しかしあのガキ……失礼。

　あの従者は、あまりにもお嬢様にべたべた接しすぎです」

「は、はぁ…… 」

（す、すごい……怒ってる！）

　というか、怖い。普段割とノリがいいタイプの子が怒るとこんなにも怖いのである。

　リタはテオドール少年にブチ切れているようだったが、アンネローゼは自分が叱責されているような気がして、ちょっとブルーになっていた。

「許せません」

「ハハ……」

　そんなリタに対して、アンネローゼは、ただ愛想笑いをすることしかできなかった。アンネローゼは実家が貧乏だったので、使用人と主人の適切な関係、と言われてもよくわからなかったのである。

　まあたしかに、ちょっと距離感が近すぎる気もしなくもなかったが、アンネローゼは、きっとこの子も、スローライフに前向きなんだな、ととんだ見当違いの感想を抱いていた。

「私が怒りを感じているもう１つの理由も、お嬢様ならお判りでしょう？」

　リタがもうわかってますよね、みたいな目線を投げてくる。

　え、なにが？？？

　もちろん、検討もつかないが、仕方なくアンネローゼはリタの目線に思わせぶりな感じで、

「そうね…… 」とつぶやいた。

　なにが、「そうね……」なのだろうか。

　発言した本人もよく分かっていなかった。

「ええ。お嬢様のご推察の通りです。あの従者は明らかに節操がありません。仕事をせずに、主人に媚びる。一番使用人に嫌われるタイプの従者です。」

　リタの舌鋒は止まらない。

　そして他にも、と続けた。

「この屋敷に来たばかりのお嬢様には、わからないかもしれませんが、私の眼はごまかされません」

「ごまかされないって…… ？」

　アンネローゼは著しくテンションが下がった状態で、リタの発言を繰り返した。

　一体、うちの新たな従者は何をしでかしたのだろうか。そんなにアンネローゼのスローライフへの勉強計画が嫌だったのだろうか。

　意を決したように、リタが言い放った。

「あの従者、おそらく盗みを行っています」

「はい？？？？」

＊＊＊＊＊

　アンネローゼ邸。

　――いや、実際にはゲオルグの別宅のうちの1つらしいが、アンネローゼは完全にもう自分の屋敷扱いしていた。

　くれるというものなら何でももらうのが、アンネローゼの流儀である。

　もう返せって言われても、返してあげません。返品不可なり。

　こうして、アンネローゼは勝手に"ゲオルグの屋敷"を自分の屋敷として認定していた。

　そのアンネローゼ邸は四階建てで、一階には、食堂と居間、それに来客用の応接室。

　二階にはアンネローゼの寝室。

　三、四階にも部屋があるが、今は未使用。

　ここまでが本宅で、別宅には、それぞれ使用人用の居住スペース。

　さらに、こじんまりとした主張しすぎない、のどかな庭園。

　と、これがアンネローゼ邸のすべてだった。

「まあたしかに……言われてみれば……なんかものが少なくなっているような気もしなくもないような……」

　そんな屋敷で、アンネローゼはリタからの告発を適当に受け流すことも出来ず、朝から張本人のテオドールがいない隙に、総点検を行っていた。

　言われてみれば、というレベルだが、確かに小物がちょろちょろ無くなっている。

「高価かつ持ち運びやすいものが、あの従者が来てから姿を消しています」

　リタが淡々と報告する。

「元々お嬢様が贅沢をなさらないので、この屋敷には無駄なものがあまりありません。ですから、発見は比較的早くできました。

　しかし、この屋敷は元々ゲオルグ殿下の屋敷です。備品も高品質なものばかり。売り払えばかなりの額になるかと……」

「そんな……テオドールが……」

　アンネローゼは息も絶え絶えに言った。

「ええ。私たち使用人の多くは、既に違和感に気が付いて居ました。あの従者は――」

　リタの口調が一気にエスカレートし始めた。

　もうすでにリタの中では、従者とも呼びたくないらしい。

「失礼。お嬢様の前で相応しくない言葉づかいをしますが、あの小僧は従者としての基本的な技術がなっていません。基礎的なマナーに、従者としての心得など。根本的なことができていないのです。推薦されてここに来たにしては、技量も足りず、媚びるような雰囲気ばかり」

　周りに集まっている使用人もちらほらうなづいている。

　どうやらみんなリタと同意見らしい。

　なるほど。

　アンネローゼはだいたい、リタの話を聞いて理解できてきた。

　つまり、なんかほかの屋敷から派遣されたにしては意識低くね？　ということだろう。

「主に媚びを売り、仕事をほとんどしないタイプでしょう。使用人の中でも最悪なタイプです」

「媚……」

　なんで自分に媚びを売るのだろうか。

　最終的に悠々自適な生活をしに、屋敷を飛び出すのに……。そんな相手に媚びても意味がないのでは？

「リタ。ち、ちなみに、盗られたのはどんなものなの？」

　取り敢えず、テオドール君の真意を知るために、リタの報告を深彫りしてみることにした。

「銀食器に、金細工。シャンデリアの一部分などです。手癖が悪い。おそらく常習犯でしょう」

　疑問。

　なぜ、テオドール少年は、あんなにやる気がありそうだったのに、こちらに媚を売ったり、盗みを繰り返したりしたのか。

「ん？」

　そのとき。アンネローゼの脳裏に天才的な（しょうもない）仮説が浮かんだ。

「まさか……そんな……」

　息を呑む。

　アンネローゼはショックを受けている真っ最中だった。

　まさか、テオドールが……。でも、これだったら、テオドールが媚を売ったり盗みを繰り返した理由が思い当たる。

　彼が盗み出した品々にはある共通点があった。

　アンネローゼはそれに瞬時に気が付いた。

　いや、気が付いてしまった。

　――青天の霹靂である。

　アンネローゼがスローライフ好きなように、あの従者テオドール君も野望を持っていたのだ。

　アンネローゼは恐れおののいた。

　まさか、あのもやしっ子が……。

　金属フェチだったなんて……。

＊＊＊＊＊

　突如としてアンネローゼの脳裏に浮かんだ、テオドール＝金属フェチ説。

　それをアンネローゼはゆっくりと吟味していた。

「銀食器に金細工ね……」

　これだけ証拠物件がそろってしまえば、推理は簡単だ。

　きっと、あの少年は、重度の金属フェチである。しかも、金や銀などの高価な金属を愛しているのだ。

　そう考えると、色々腑に落ちてくる。

　アンネローゼがせっせと世界各国の地理や植物を教えても、乗ってこなかったはずである。

　そして、テオドール少年はそこまでスローライフ好きではなかった。

　だからこそ、アンネローゼに媚を売ろうとしたり、金属を盗み出して鬱憤を晴らしていたのだろう。

（なんだ、そんなに金属が好きなら言ってくれればいいのに）

　別に盗む暇があるなら、言ってくれたらあげたのに、とアンネローゼは思う。

　自然派アンネローゼとしては、銀食器とかじゃなくて木のスプーン派なのだ。

　でも、一回リタに「木のスプーンを使いたい」と告げたら、

「いえ。殿下からお金なら充分に頂いております。そんなに気を使わないでください！」と泣きながらなだめられたので、木のスプーンはいまだに実現できていない。

「そんなこと……私に言ってくれれば……」

　アンネローゼはぽつりとつぶやいた。

　その程度のことなら、はよ言いいなさい、という気持ちを込める。

「お嬢様は……優しすぎます」と苦しそうな様子でリタ画ポツリとつぶやいた。

「……あまりにも、優しすぎです」

「え？」

　優しすぎるとは、いったい何を言っているのだろう、と混乱したアンネローゼが聞き返そうとした瞬間。

　ふいに聞き覚えのある声が、アンネローゼの耳に飛び込んできた。

「あーあ、バレちゃったか」

　一見純粋そうなその声には、聞き覚えがあった。

　振り返る。

「テオ、ドール……」

　重度の金属フェチ小僧が、そこにいた。

2022.8.31　テオドールについて加筆修正