世界が終わる。そして、僕は生き返る。

30話

「はあ……はあ……」

　痛む頭を抑えながら、やっと辿り着いた。ここが、福寿神社。凪沙さんが、命を絶った場所。

　私は神社の隅に置かれたベンチに座った。

　優太くんは、怒るだろうか。嘘をついて、こんな場所にまで来た私の事を嫌いになるだろうか。

　だって、仕方なかったんだ。優太くんとずっと一緒にいるには、これしかないと思ってしまったんだから。

　大幅な時間超過をして、脳に壊滅的なダメージを与える。そうして、私もこの世界の住民になるのだ。そんな悪魔的な発想が、脳裏によぎってしまった。

　きっかけは蓮田さんの自殺だ。彼は『エモーション』を服用して仮想世界に入る筈だった。だが、実際には失敗に終わってしまった。

　だが、緩やかに脳にダメージを与え続ける仮想世界に入った場合はどうだろうかと、私は考えてしまった。そんな仮想世界に長時間入り続ける事によって、脳はいずれ限界を迎える。限界を迎え、優太くんと同等のダメージ量に達した時、私の痛みは消える。そうすれば、私は永遠にこの世界に居続けることが出来る。

「だから、ごめんね。優太くん。私は君を、騙しちゃった」

　なぜ福寿岬ではなくこの福寿神社を選んだのか。それは、自分でもよく分からなかった。なんとなく、私は福寿神社に来た方が良いのかもしれないと、そう思った。福寿岬を選ぶのは、優太くんのような気がしたからかもしれない。

　私はこの場所で、緩やかに脳が壊れて行くのを待つ。ここが、私の死に場所だ。

　その時だ。木に止まっていたカラス達が、一斉に飛び去った。神社の隅で丸くなっていた猫も、物凄いスピードで山を下って行く。

　何か、嫌な予感がした。今から脳を壊そうとしている身だというのに、嫌な予感がしてならない。なんだろう。カァカァと鳴き叫ぶカラスに誘われるように、空を見上げた。その時、気が付いてしまった。

　空が、割れている。空に、亀裂が入っていた。空に入ったひびは次第に大きくなり、錆び付いた鉄のようにボロボロと空の青がこぼれ落ちていく。

　その光景はまさに〈世界の終わり〉だった。

　この世界が終わろうとしている。世界が終末に向けてその針を進めている。それが、意味している事はいったい何か。

「あっ……」

　背筋が凍った。最悪の想像が、私の脳内を駆け巡る。それだけはいけない。それだけは嫌だ。絶対に、そんなのは嫌だ！

　私は走った。元来た道を、ひたすらに走った。痛む頭なんてどうでも良い。そんなの、気にしていられない。手入れのされていない荒れた道をひらすらに走る。

「優太くん。お願い。無事でいて……」

　私は馬鹿だ。いつ、優太くんが死ぬかわからなかったのに、いつこの時間が終わっても不思議じゃなかったのに、なんで、わざわざこんな真似をしてしまったんだろう。彼から離れるような、最悪な事をしてしまったんだろう。全部、私が悪いんだ。彼を騙そうとした、私が悪い。

　今頃きっと、優太くんは温泉で休んでいるのだろう。私が神社にいる事など知らずに。もしくは、もう千代田さんから連絡が来ているかもしれない。

　でも、そんなのはどうでも良かった。世界が終わりかけている。つまり、今彼は信じられない程の頭痛に襲われている筈なんだ。私なんかよりも、よっぽど酷い頭痛に。

　だから、動けるはずがない。

　行かなきゃ。今すぐに。彼の元に。

　待ってて、今、行くから。

　☆★☆★☆★

「なんだよ……これは……」

　空が裂けていた。ヒビ割れるように入った亀裂から、空の青がこぼれ落ちている。そのこぼれ落ちた青は、まるで流れ星かのように青い炎に包まれて、地上に向かって落下している。

「これは……」

　千代田も僕の世界に起きた異変に気が付いたようだ。これはつまり、そういう事なんだろう。

「千代田さん、これは、覚悟しろって事なんですよね」

　僕の世界が壊れ始めている。それは、仮想世界の終わりを意味してるのだろう。

　僕の命が、尽きかけている。

「僕の世界が終わるって事は、来夏は無事に現実世界に帰れるんですよね？」

「そう……なりますね。その場合、意識は無事に現実に移ります」

「良かった……本当に良かった……」

　そんな僕の様子を見ていたのか、千代田が震えた声で喋り出した。

「本当に、貴方達はお互いを愛しているんですね。もう、呆れてしまいます」

　それは褒め言葉として受け取った方がいいんだろうな。

「ありがとうございます」

　言ってから、僕は走った。一刻も早く、来夏に逢いたい。最後くらい、彼女と一緒にいたい。それが死ぬ前のささやかな願いだった。

　痛む頭を必死に抑え込んで、死ぬ気で走る。命のカケラすら残すつもりはない。来夏の元へ、全力で向かう。

　山の近くに、川に架かる橋があった。逃げ惑う人に逆らって走っていたからだろう。僕は橋を渡って来た誰かとぶつかってしまった。

「あ、すみません！」

「ごめんなさい！！」

　謝罪したが、後ろを振り返る事は無かった。そんな暇などない。もう、頭が痛くて仕方ない。そいつが男なのか女なのかも分からなかった。それでも、走る。荒れた斜面を、ひたすら登る。

　☆★☆★☆★

　私は全身全霊をかけて走っていた。痛む頭なんて気にせずに、山の斜面を下って行く。途中で、何度も何度も転んだ。もう全身は泥だけで痣だらけだ。だけど、今さら傷の一つや二つが増えたからなんだ。私は優太くんに逢いたい。彼と、一緒にいたい。最後に彼に抱きしめてもらいたい。

　山から下りると、温泉街はパニック状態に陥っていた。空を見上げると、空に入った亀裂は増していた。更には、空からこぼれた青の結晶が、流れ星のように降って来ている。

「早く行かなきゃ」

　言い聞かせるように呟いて、私は更に走った。優太くんがいる旅館は、川を挟んだ向こう側にある。私は近くにあった橋を渡った。向こう側に辿り着いた瞬間、逃げ惑っている誰かにぶつかってしまう。

「あ、すみません！」

「ごめんなさい！！」

　謝罪したが、振り返る事はなかった。そんな余裕など残されていないから。私は一刻も早く、優太くんに逢いに行かないといけない。もう、時間がないから。

「優太くん！！」

　叫びながら、旅館の中に入っていく。館内には、もう殆ど人は残っていなかった。

「ねえ、優太くん。いないの？」

　どこを探しても、優太くんの姿はなかった。男風呂で倒れているのか。そう思い、なりふり構わず男風呂に向かうも、誰もいない。下駄箱を確認したところ、そこには優太くんの靴は無かった。

「どこに行っちゃったの……」

　全身を絶望が包み込んだ。これは私が犯した罪だ。これは、優太くんを騙した天罰なんだ。そう、思った。だけどその時、私はある事を思い出した。

　――僕は死ぬんだったらこの近くにある福寿岬ってところが良いかな。

　それに思い至った時にはもう、走り出していた。

　☆★☆★☆★

　来夏、来夏、最後に、君に逢いたい。必死の思いで、斜面を登っていく。千代田さんに伝えられた通りの場所を目指して走っていく。そうして辿り着いた福寿神社に、来夏の姿はなかった。

「はあっはあっ……来夏……」

　どこを探しても、彼女の姿はない。

　やはり彼女はこんなところではなく、もっと離れた場所に逃げ出したのだろうか。電車を使えばまだ間に合うだろうか。だが、僕の考えは呆気なく潰えた。

　神社の裏から、山の下が一望できた。そこで、目撃してしまった。

　空からこぼれ落ちて青が、まるで焼夷弾かのように地上に降り注いでいることに。これじゃあ、交通機関なんてまともに機能しているわけがない。

　他に、来夏が行きそうな場所があるだろうか。一瞬だけ考えて、一つだけ思いついた。

　――僕は死ぬんだったらこの近くにある福寿岬ってところが良いかな。

　僕のあの発言を覚えていてくれたとしたら。

　来夏はきっと、この世界の異変に気が付いて、僕が死ぬと確信するだろう。そうなったら、彼女は僕があそこに行くと思うんじゃないのか。もう、それしか無かった。そこ福寿岬以外に、考えられなかった。

　私は走った。優太くんに逢うために。

　僕は走った。来夏に逢うために。

　僕は走り続けた。もう、心臓が止まってもいいと思った。僕に怖いものなんて何もない。僕は無敵だった。だって、これから死ぬのだから。

　もう、目の前にはあの岬がある。福寿岬まで、あと少しだ。そこから更に進むと、緑に囲まれた坂道があった。その坂の先に、海から突き出た岬が見えた。やっと、やっと辿り着いた。ここに来夏がいなければ、もう、終わりだ。黒い岩肌から、緑が生えている。坂を登りきると、福寿岬があった。

　息を切らしながら、福寿岬へと歩みを進める。

　来夏はいるのだろうか。祈るような気持ちで、歩みを進める。そこには、展望台しかなかった。

　ああ、終わった。そう、思った瞬間だ。

　グスッと、誰かのすすり泣く音が聞こえた。僕は慌てて、展望台の後ろへと走る。するとそこには、来夏がいた。展望台を背にしゃがみ込む、来夏の姿があった。

「来夏！！」

　僕は彼女を抱きしめた。来夏の体はとても震えていた。

「ゆ、ゆう……た、くん」

「そうだよ。僕だよ」

　来夏はぎゅっと僕を抱きしめ返した。

「良かった……良かったあ……」

　彼女の声は、震えている。

「怖かった。会えないんじゃないかって、すっごい怖かった」

「僕だってそうだよ。でも、最後にこうやって会えた」

　世界は今も崩壊し続けており、ついには周りの景色が白い光となって霧散し始めた。

　目の前には、広大な海が広がっている。空から落ちた青い炎が海へ向かって落ちている。水平線の彼方から、海がだんだんと白い光となって消えていく。その光景は幻想的で……

「凄い綺麗……」

　とても美しかった。

　来夏と僕はそんな光景を見ていた。二人きりで、世界が終わる中、震えながら抱き合っていた。

「優太くん、ちょっと痛いよ」

　いつの間にか、来夏を強く抱きしめていたらしい。

「ごめん。でも、離したくないや」

　そう答えると、来夏も僕を抱き返した。

　互いの骨が折れるんじゃないかと思うくらい、僕達は強く抱き合った。

　来夏の体は震えていた。寒さに凍える小動物のように震えていた。だけど、彼女の体はとても暖かい。

　海は物凄い勢いで白い光に飲み込まれていた。このままでは、あと数分で世界全てが霧散してしまうだろう。

　僕は意を決して、来夏に向かい合った。

　何を言おう。最後に、彼女に何を伝えよう。言いたい事は山ほどあった。時間がどれだけあっても足りなかった。白い光はもう目の前にまで迫っている。

「優太くん」

　来夏の口が動いた。その時には、僕は動いていた。

　僕は来夏にキスをした。

「来夏。愛してる」

　大好きだ。世界で一番、君を愛してる。

「僕は最後に君といられて幸せだった。ありがとう」

　白い光が、僕達を包み込んだ。

「私もだよ。優太くん」

　――愛してる。

　その声を最後に、僕の意識は途切れた。