獣放浪記

3話："クロと鎧"

工事完了したので、実質初投稿です。

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　とりあえず、友人宅へと行きながら話しましょう。シスターの提案で足を進めることにした。

もうそろそろ夜になってしまうような、日の沈み様だ。このままその場で話していても、ただでさえ薄暗かった路地裏が、真っ暗になってしまい色々と危険だろう。そう両者は判断した。

「とは言っても、私も詳しくはないんですけどね…。

　何でも、夜に現れて人に襲い掛かるんだとか…。」

「夜、か………『芸術家』の推定犯行時刻って、もしかして夜か？」

「え、確かにそうですけど…。よくわかりましたね？」

「殺人鬼が動きやすい時間帯は大体夜だ。暗闇に紛れて犯行しやすい。

　…まぁ、例外もいるとは思いますが。」

「あー…そういえばそうですね…。」

「他には？」

「…すみません、これ以上はないです…。」

「ん、ありがとうございます。」

　会話が終了し、両者に無言の時間が続く。

しばらくすると気まずくなったのか、シスターが口を開いた。

「あー…えっとぉ…く、クロさんは、何故ここに？」

「…オルドクトに行くんで経由する為に、ですね。

　調べたいことがあるもんで。」

「そ、そうなんですねぇ………あ、えっと、ここです。」

　そうこうしているうちに、件のシスターの友人宅へと、たどり着いた。

何の変哲もない、よくある路地裏の家だ。

シスターが、玄関の戸を拳の背で2回叩く。

「おーい、ベトちゃーん。いるー？」

　ベト。これが、彼女の友人の名前なのだろう。

…しかし、いくら待っても、その友人が来る気配はなかった。

「あれ、いないのかな？どこに行ったんだろう…。」

　シスターが思案している間に、クロがドアノブに手をかけ回してみると、

扉は開いた。鍵はかかってなかったようだ。扉の向こうには、様々な油絵が置いてあった。

その部屋の中から何か(・・)を見つけたのか、クロは無言で侵入すると、その見つけた何か(・・)を拾う。

…無断侵入。立派な犯罪である。

シスターは、目の前のクロの行為に気付くと、慌てて家に入り注意する。

「ちょっ、ちょっとー！？何やってるんですかッ！？無断侵入は立派な犯罪ですよ！？」

「…すまない。部屋で倒れてないか確認していた。」

「そしたら、鍵はかかってる筈です！！いいから、出てくださいッ！！」

　シスターに背中を押され、追い出されるように外へと出た。

そして急いで扉を閉められる。

「もう、まったく！！帰りますよッ！！」

　いつの間に、自分はあんたの護衛になったんだ。クロは仮面の中で顔をしかめたが、心の中で思うだけにした。

シスターの友人宅から離れて数分後、ふとあることに気付く。

「鍵がかかってなかったが、合鍵とか持ってないのか？」

「持ってないです、けど…。」

「…空き巣が、入って来たらどうするんですか？」

「あっ…。」

　頭を抱えながら、どうしましょうと呟くシスターの横で、どさくさに紛れて持ちだしてしまった、家の中で見つけた何か(・・)―

―赤い液体が少し付着した空の注射器(・・・・・)を見つめ、クロは小さく呟く。

「…なるほどな。」

　そして、それを隠す様に懐に仕舞い、シスターの後を追う。

宿屋まで帰る道を忘れてしまったが、シスターに付いて行けば大通りまで戻れるだろう。

…もしかしたら、噂の『芸術家』に会えるかもしれない。そう、心の中で考えながら足を進める。

シスターは、空き巣が入らないように祈ることにしたようだ。

◇

「…シスター、前に誰かいる。」

「え…あ、本当ですね。…何故、フラフラとしておられるんですかね。

　お酒でもお飲みになられたのでしょうか？」

　いつの間にか日が沈み切り、さらに暗くなった路地裏。2人がしばらく歩いていると、前方に人影を発見した。

しかし、何か様子がおかしい。ゆらゆらと亡者の様にこちらへと、ゆっくり近づいてくる。

頭頂部に、人には有るはずの無い丸い耳のようなものがあり、キラリと、銀色に光が反射して―――

「――！っ、邪魔だッ！！」

「えっ、きゃぁ！？」

　人影は、急に猛スピードでこちらに接近してきた。

クロは咄嗟に、シスターを後ろへと引っ張り、背中に背負っていた槍を取り出し、迎撃する為に突き出した。

しかし、その槍が人影を貫くことはなかった。

―――鎧によって、阻まれたのだ。

人影――熊を模したかのような鎧を身につけた”鎧の男(・・・)”は、クロの槍を両腕で掴み、へし折ろうとしている。

「おやおやおやぁ、いきなり攻撃を仕掛けるとは…物騒な方ですねェ…！！」

「…先に攻撃仕掛けてきたのは、貴様だろう、がッ！！」

　槍を力強く払い、へし折られるのを阻止すると同時に”鎧の男(・・・)”を吹き飛ばす。

勝負(突然の殺し合い)は、振り出しに戻った。”鎧の男(・・・)”はくもぐった声で喋りだす。

「おっとっと、それはそうでした。お詫びと言ってはなんですが、

　あなた方を作品(・・)にしてもよろしいでしょうかねェ？まぁ、勝手にやりますけど。」

「…そうだな、勝手にしろ。こちらも勝手に、お前の首を獲ることにした。」

「………ふふっ、くく…っはははッ…アーハッハッハァッ！！」

”鎧の男(・・・)”はクロの言葉を聞いて突如笑い出した。

クロの発言を冗談だと捉えたようだ。

「そんなチンケな槍で？この私を！？面白い冗談ですねェ！！

　…あぁおかげで、ウキウキ気分が引っ込みました。

　どうしてくれやがんですか、ん？」

「一生沈んでろ、『ヒトモドキ(・・・・・)』。」

「『ヒトモドキ(・・・・・)』だなんて、酷いなぁ…

　私には『芸術家』という素晴らしい―」

　”鎧の男(・・・)”の言葉を最後まで聞かずに、攻撃を仕掛ける。勢いを付けた、槍での突撃。

しかしその攻撃も、腕を交差し防御され、”鎧の男(・・・)”もとい、『芸術家』には届かなかった。

槍と、爪が付いた両腕の鍔迫り合いが、金属がこすれる音を辺りに響かせる。

「く、くく…力だけ(・・)はあるよう、ですねェ…

　まるで、私みたい(・・・)、だねェ…ッ！！

　しっかし、こちらが話しているのに、いきなり攻撃するなん、て…

　と、酷くない、ですかぁ？」

「…。」

「…あ、無視ですか。そーですか。…本当に、酷い奴、だなァッ！！」

「…！」

　交差した両腕を振り上げて防御を解き、槍を上へと弾く。

槍は持ちあがってしまい、姿勢を崩され、クロは無防備な状態になってしまう。

その出来てしまった隙を、『芸術家』は逃さない。片腕を後ろへと引っ込ませる。

そして、その引っ込ませた腕を勢い良く突き出して、クロの腹を貫こうとする。

「ハッハァーッ！！もらったァッ！！」

迫る拳。クロ、絶体絶命―――