南海のフローティア

第二十一話 マコとまことの恋バナ？

前回のあらすじ

・孫兄妹の家に突撃

・ツトム、死亡フラグ立てられまくる

・ジュヒは家族とお出かけ中

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　中央エレベータで地上へ。まぁ、人工の大地だけど。中央タワー出口の広場は緑があふれていて、ちょっとした公園だ。ゴールデンウィークなので、あちこちに屋台が出ていて、ホットドッグなどが売られている。

「良い匂いね。そう言えば、そろそろお昼か」

　思ったよりも、孫兄妹のところに長居してしまったようだ。

　自動運転車の乗り場まで行く間に、マコは空腹を訴え出した。

「お腹すいたお腹。ご飯にしましょ」

「うん、何にする？」

　ツトム母に答えると、タリアを振り返った。

「タリアはどう？　食べたいものある？」

「……うん、何でもいい」

　タリアの返事に、ツトムは彼女がずっと静かだったのを思い出した。

「どうしたの？　具合悪い？」

　ツトムの言葉に、タリアは微笑んで首を振った。

「大丈夫よ。ちょっと考えごとしてただけ」

　そんな二人にお構いなく、マコは自動運転車のドアを開けて言った。

「ほらほら、乗った乗った」

　自分が先に乗って、強引にツトムを引っ張り込む。当然、タリアは後部座席で一人だ。

　ツトムはタリアの様子が気になってたので、母に抗議する。

「ちょっと母さん！　タリアと話してたのに！」

「ご飯食べながらでも話せるでしょ？　ほれ、どこにするの？」

　行き先はこっちに振るのか。少々あきれながらも、ツトムは答えた。

「メイリンの家に行くのなら、高雄亭でしょ」

　高雄亭の裏がメイリンの家だ。

　しかし、どうもこっちへ来てから、外で食べるのは中華ばかりだ。大好物だから良いけど、そのうち他も探してみないと。

「よし、出発進行！」

　マコがＡＩに命じた。

　なんでこんなにハイテンション何だろう？

　訝しく思いつつ、後部座席のタリアが気になるツトムだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　昼時の高雄亭は満席だった。しかし、看板娘のメイリンはいない。

「そうだ、連休中はビーチで屋台出してるんだっけ」

　昨日、その屋台の焼きそばを食べたばかりだ。しかし、直後に勃発したビーチボール大会の衝撃で、その記憶はツトムの脳裏からは洗い流されていたのだった。

「じゃ、ビーチへ行きましょ」

　言うが早いか、マコはまわれ右して二人の背を押しながら店から出た。

　こういう性格って、「直情径行」って言うんだっけ？　漢字書けないけど。

　ビーチは店から歩いて五分もかからない。昨日と同じ場所に、”高雄亭”と書かれたテントがあり、その前で汗だくのクリスが鉄板で焼きそばを作っていた。その前には長蛇の列が伸びている。

「やあ、クリス。忙しそうだね」

　ツトムが声をかけると、いつもの白い歯でクリスは答えた。

「大盛況だよ。おかげでキリキリ舞いさ」

　昨日も食べたが、少し遅かったので具が無くなっていた。今日はまだ残っているようだった。

「悪いけど、注文は列に並んでもらわないと」

　それは仕方ない。列の後ろに行く前に、ツトムは聞いた。

「メイリンは？」

「テントの方だよ」

　首を伸ばしてみてみると、テントの下は飲食スペースになっているらしい。テーブルとベンチが並んでいて、買った焼きそばを食べながらビールやジュースを飲む親子連れが何組もいた。そのテーブルの間を、メイリンが忙しく立ち回っている。

「あら、あっちは涼しそうね。じゃ、ツトム三人前お願いね」

「え、母さん？」

　ツトムの返事も待たず、マコはタリアの手を引いてテントの下へと連行していった。ちょうど、ひと組の家族が食事を終えて立ち上がったところだった。

　タリアは何度もツトムの方を振り返っていた。まるでドナドナだ。

　諦めて列の最後尾に並ぶと、”くもすけ”が。

「さすがに暑いのう。バッグの中は熱がこもるよってに、外に出たいんじゃが」

　デイバッグを降ろし、”くもすけ”を出してやる。

「関節に砂が入るから、家に帰ったら分解掃除な」

「お手柔らかに頼むで」

　以前、ナリア達とスイカ割りをした後は大変だった。

「でも、帰ったらきっと、ナリアが放してくれないなぁ」

　朝食後、サリアは片付けがあったので、ナリアは一緒に来れなかったのだ。もう少し大きくなって、母親がいなくても平気となったら、どこにでもついていくと言って聞かないだろう。

　ツトムが列に並んでいる間、マコはテーブルに着いてメイリンに手を振っていた。

「メイリンちゃん、注文おねがーい！」

「はーい。あ、マコさんにタリア！」

　メイリンはいつもの店の制服ではなく、ビキニの水着にフリルのエプロンという、狙い過ぎだろうという格好だった。中学生にしては充実したボディーラインなので、なかなかの破壊力だ。

「ツトム、一緒じゃないの？」

　テーブルにお冷を置くメイリンに聞かれて、タリアは鉄板の前に並ぶ列を指差した。

「あの一番後ろの方よ」

　あの様子では、まだ結構かかりそうだった。

「えへへ、今日はもう、ビール行っちゃお♡」

　飲み物のメニューを受けとり、マコが注文する。真昼間からイケナイ大人である。

「タリアちゃん、何飲む？」

「あたしは……お水でいいです」

　お冷の入ったコップを手にする。

「タリア、そう言わず売り上げに貢献してよ」

　そう言いかけて、メイリンは親友の様子に気がついた。

「どうかしたの？」

　問われて、タリアは首を振った。

「何でもないわ。そうね、じゃあオレンジジュース二つ。ツトムも飲むと思うから」

「まいどあり～」

　明るく答えて、メイリンは奥のクーラーボックスの方へ行った。

「さてさて、タリアちゃん。お姉ちゃんが恋の悩みを聞いてあげよう」

　マコは楽しそうだ。

「そんな、悩みなんてものじゃ……」

「いいから、ほれほれ」

　渋るタリアをせかす。

　そこへ、メイリンが飲みものを持ってやってきた。

「はい、缶ビールとオレンジジュース、お待ちどうさま！」

「ビール、キター！」

　プシュッとプルトップを開け、ごくごくと。

「ぷはー、夏はやっぱコレだねぇ」

　タン、と缶をテーブルに置くと、マコはタリアへと身を乗り出した。

「で、どうよ恋の行方は？」

　やはりそこに戻るようだ。

「……あの、それなら良いですか？」

　タリアは意を決したかのように、マコに切り出した。

「なにかなー？」

　屈託のないマコに、タリアの方からも身を乗り出した。

「相談に乗ってくれるなら、応援してもらえますか？」

　交換条件だ。マコは「にま～」と笑みを漏らした。

「そりゃもう。大事な妹ちゃんだしね」

　なんだか、無条件に信用してはならない気がする。タリアの警戒心が呼び覚まされた。ツトムの母親で、自分にとっては義理とはいえ姉。でも、このひとはいつも、一番面白いことに乗っかりそうな気がする。

　それでも、タリアは賭けてみることにした。

「あたし……ツトムのこと、好きでいていいのでしょうか？」

「ほへ？」

　マコの間の抜けた声が返る。

「恋をするのに、資格なんてないわよ？」

　ビールを一口飲むと、少しまともな返事となった。

　それでも、タリアは納得してない。

「でもあたし、シャオミンやジュヒみたいな美人じゃないし、メイリンみたいに……その、色気ないし」

　歳の離れた妹の言葉に、マコはニッと笑った。

「うちの息子にとって、そういうの意味あると思う？」

「……今のところは、なさそうですけど」

　タリアはそれでも、納得できないらしい。

「でも、シャオミンなんてツトムに命を救われてるんです。あたしなんて、たまたま身内で、そばにいるだけで……」

「つまり、シャオミンには勝てないと」

　マコに言われて、ぐっと詰まるタリア。それでも振り絞るように、言葉を紡ぐ。

「だって、お兄さんのシャオウェンと折角仲良くなれたのに。それでツトムはあんなに喜んでるのに」

　うつむく頬を涙が伝った。

　マコは、その肩に手を置いた。

「あんたは良い子だよ。うちの子が惚れなかったら、ひっぱたいてやる」

　そして、顎に手を当てて上を向かせた。

「でもね、あんたの心配するようなことで壊れる友情なんて、何の価値もないよ」

　タリアは目を見開いた。

「あの兄ちゃんは確かに、妹ちゃんを心底大事にしているよ。兄の鑑だよね。でも、誰を好きになるかなんて、本人以外の誰も責任取れない物なのよ。本人ですら怪しいわ。本来、恋ってのはそういうもの。誰の指図も受けないものなの」

　マコは背筋を伸ばし、両手を広げた。

「だから、その恋が成就するかどうかも、当人ふたり次第なのよ。周りがどれだけ邪魔しようと、駆け落ちしちゃえば済むことなんだから！」

　タリアはマコの言葉に息をのんだ。

「ひょっとして、マコさんと旦那さんって……」

「ん？　ああ、見合いよ」

　そのギャップに足っぱらいをくらい、タリアはテーブルに突っ伏した。

「お父さんと、教授……セイジさんの恩師が知り合いだったのね。それで、家には放置してると誰とくっつくかわからないアブナイ娘がいる、こっちにはこのまま仙人になりそうな教え子がいる、てな感じで」

「……はぁ」

　突っ伏したタリアに、マコは意外なことを語った。

「でもねぇ、そこからだったのよ。難攻不落の城を攻め落とす戦いは」

　ビールを飲み干すと、缶をクシャリと潰してマコは続けた。

「当時のセイジさんはね。今のツトム以上に、女性に興味ない、研究こそ命の人だったの」

　酔っ払いとは思えない済みきった笑みを、タリアに向ける。

「そんな彼に、なんでここまで惚れちゃったのかなぁ。でもね、その時思ったの。惚れちゃえば勝ちだって」

　遠い目で語り続ける。

「当時の私は、駆け出し中のエンジニアで、仕事は遅いわヘマはするわで、デートの約束しては行けなくてメッセでゴメンナサイしてたわ。愛想を尽かされても仕方なかったの」

　やおらポーチの口を開いてまさぐると、スマホを取り出した。

「でもね、そのメッセに、彼はいちいち返事をくれたの。お仕事大変だね、とか」

　タリアに見せた画面には、いくらスクロールしても終わらないやり取りが記されていた。

「不完全な自分をさらけ出すのも、距離を縮めることになるのよね」

　なんとなく、説得力のある言葉だった。

　マコは言葉を継いだ。

「なんちゅうかねぇ……あの子はこの先も苦労すると思うのよ。だったら、いつもそばにいてくれて支えてくれる女の子って、それだけでポイント高いと思うのよねぇ……」

　そのまま黙りこむマコ。その続きを聞こうと待っていたタリアだが。

「ふぅー、やっと買えたよ、焼きそば。……あれ、母さん寝てるし」

　焼きそばのパックを三つ持ったツトムが、母親を見下ろして見下している。

「あ……ツトム、ご苦労様」

　ねぎらうタリアに苦笑いするツトム。

「ひょっとして、絡まれた？」

　テーブルのビールの缶を指差す。

「あ……いえ、絡まれたわけじゃなくて」

　酔っていても、マコの話はそれなりに有意義だった……と、思いたい。

「まぁいいや。焼きそば、熱いうちに食べちゃおう」

　言うなり、ツトムは袋の青のりをかけてモリモリと食べだした。

　そんな彼を見ていて、タリアは自分の悩みが取るに足りないもののように思えてきた。

「そうね、食べちゃいましょう」

　形のない不安なんて、食べてしまえばいいのだ。

　ちなみに、マコの分の焼きそばは、あとでスタッフ（ナリア）が美味しく頂きました。