黎明の召喚術師

8話 赤色の夕焼け

　ライラ達との修行の日々が続く、何度も。

　何度も魔法防御を壊された事によって、魔力の密度を上げる術を得た。

　それは、最初は柔らかかった大地が、幾多も踏みしめられる度に硬くなるように。

　ライラの猛攻を耐え抜いて見せた。

　初めて耐え抜いた日、彼女はアステルを全力で褒めた。

　そして、彼女が上げた課題の残り――「生成速度」と「魔術のストック」。

　生成速度は何度も創る事でイメージを強固な物とし、魔力操作で流す速度を上げる事で達成する事ができた。

　しかし、問題は魔術のストックだった。

　アステルよりも圧倒的な技術を持つライラですら、集中を切れば暴発する可能性がある。

　それはまだ幼いアステルにとって、何よりも難しい課題だった。

　しかし、ライラは「アステルの方が魔力操作がうまい」と何度も言い続けてきた。

　そこからアステルは、ひとつの答えを導き出した。

　詠唱した魔術を「分割」して暴発を防ぐ。

　ストックする際に幾つもの魔力の塊として保存して、撃ちだす瞬間に全てを組み合わせる。

　これも初めて見せた時は、自分の事のようにライラは喜んだ。

　それがアステルにとって、とても嬉しい事だった。

　そうして、武器の生成を生かす為に剣術、槍術等、様々な武器での戦い方を習得していく。

　ギルド本部で依頼をいくつも経験することで、実戦経験も得た。

　そんな目まぐるしい日々が続き、日々の日没が早く落ちる感覚を覚え――。

　気づけば、5年の歳月が経っていた。

　◇

「アステル」

　アサイラムの町を歩いていると、不意に声を掛けられる。

　振り向くと、そこには白く長い髪を持ち、犬の耳を持った亜人のシリウスが立っていた。

　5年前よりも、どこか凛々しい雰囲気を感じる。

「どうしたの？」

「先生が呼んでる」

「わかった」

　15歳になったアステル。

　灰色の長い髪。以前から大人びた雰囲気はあったが、さらに磨きが掛かっていた。

　アステルとシリウスは横に並び、自分の住む家……ライラの家へと向かって歩き出した。

「シリウスってなんか凛々しくなったよね。なんか強そう」

「そうかな？　アステルの力になりたいだけなんだけど」

「そっか」

　頭を撫でてあげると、尻尾が激しく横に揺れ動く。

　こういう所は一切変わっていない。それが愛おしく思う。

　家に着くと、黒いミディアムヘアーで猫の耳が生えた亜人、フェリスがぐでっと気怠そうに机に突っ伏していた。

　そんな様子を余所に、ライラはソファで寛ぎながら本を読んでいる。

「先生、用件は？」

　ライラに近づき、用件を問う。

「最近、外の魔物の活動が活発的になっているのは気付いてる？」

「はい、依頼で何度か外に出てるので」

　パタンと、読んでいた本を閉じ、コーヒーを飲む。

　単純な動作だが、相変わらず様になっている。

「魔物が活発的になる理由は様々だけど、今回は世界の魔力が徐々に濃くなってきてるね」

「……。パンドラの夜が近いと？」

「そゆことー」

　相変わらず変な人。

「で、どうしろと？」

　そんな彼女を見て、溜息混じりに聞く。

「んー。この町は大丈夫だけどさ。王都は大変な事になるでしょ？　パンドラの夜は弱い人達は魔術も使えないし、召喚獣が暴走する危険性もある。一応報告しといた方がいいんじゃない？」

　魔力が活性化すると魔力の器が決壊して、魔術を扱えなくなる。

　人によって器の大きさが違うが、大抵の人間がそうなる。

　召喚獣や魔物も影響を受けて狂暴化し、平常時よりも力を得る。

　アサイラムに住む異世界の住人達は、ライラが事前に魔力制御を掛ける事でそれを回避できるが、王都ではそうもいかない。

「意外ですね。この町以外どうでもいいと思ってると思ってました」

「いやいや。どうでもいいけどさ、危険性を予知してるなら報告すべきでしょ？」

「まあ。確かに」

「そういうことで！」とライラが立ちあがり、一枚の紙を差し出してくる。

　受け取り、内容を見ると……「パンドラの夜」が今日来る可能性が記されていた。

「今日来るんですか？　もう昼を過ぎてます。私、巻き込まれるんですけど……」

「いいじゃん。守ってあげなよ。英雄になれるかもよ？」

「ええ……」

　眉を顰める。

「興味ないですよ……」

　シリウスとフェリスの方に視線を向けると、ぐでっと突っ伏しているフェリスを、じっとシリウスが見つめていた。

　相変わらず変わってない。そして、ライラも昔から変わっていない。

　相変わらず、突発的で変な人だ。

「ていうか、事前に予測できるならもっと早く言ってください」

　そう軽く文句を言うと、「あはは、忘れてたぁ」と軽口が返ってきた。

　そんな自分の師匠を見て、軽くため息を一つ吐く。

「シリウス、フェリス。ついてきてくれる？」

「はい」

「はぁい」

　シリウスは立ち上がり、遅れるようにフェリスも気怠そうに立ち上がる。

　そして、三人は王都へと向かった。

　◇

　マルクト王国の王都。

　アサイラムからは徒歩で2時間程で着く距離だ。

　ふたつの町を繋ぐ道は、普段であれば魔物が出ない整備された道のりではあったが、王都に辿り着くまで数体の魔物と遭遇した。

　間違いなく魔物は活性化している。

　だが、今の三人にとっては容易い討伐対象であり、問題なく王都へ辿り着く事ができた。

「相変わらず人多いよねえ」

　フェリスがげんなりした口調で呟く。

　言葉の通り、人が多い。

　アサイラムは異世界の住人が住む世界で、人と言えば、アステルかライラしかいない。

　行き交う人々は、これから来る災厄など微塵も知らず、楽観的に生きていて。

　使役された召喚獣達は、奴隷のように鎖で括り付けられていて表情が暗い。

　アサイラムに住む住人達とは、全く違う。

　この世界の、現実。

　様々な依頼を受け、達成報告をする度に訪れているが――やはり、好きになれそうにはない。

　本当に守る価値があるのかと。そういう考えすら過ってくる。

「アステル？」

　行き交う人、鎖で繋がれた召喚獣を冷めた目で見つめていたアステルを、シリウスの声が引き戻す。

「ごめん。ギルド本部に行こうか」

　そして三人は、偽りの平和に満ちた街を歩きだした。

　◇

　ギルド本部。

　幾つものギルドと冒険者、そして依頼を管理する機関。

　その建物の前で、アステル達はある少年に絡まれていた。

「そこの女！」

「アステルだけど」

「名前は聞いてねえっていつも言ってるだろ！」

「はあ……」とため息を吐き、「で、なに？」と静かに返す。

「何しに来たんだよ？」

「別になんでもいいでしょ？　カスタネットくんは何してるの？」

「エイブルだっていつも言ってるだろ！」

　アステルの事は決して名前で呼ばない癖に、自身の名前は気にする。

　そんな彼に、もう一度溜息を漏らす。

「俺は依頼の報告に来ただけだ」

「そうなんだ、ご苦労様」

「うるせぇ！」

（なんなのこいつ……）と幾度目かの溜息。

　視線をエイブルの後ろに向けると、申し訳なさそうにしている少女と、ガタイの良い青年が立っていた。

　彼女達は、エイブルが冒険者学校で出会い、パーティーを組んだらしいティアとテラだ。

「じゃあ。私、ギルドに用事あるから」

「俺たちもあるんだよ！」

　そんな会話しながら中へと入っていく。

「ついてくんな！」と言われ、用事あるんだけどな……とまた溜息をついた。

　ギルド本部の受付には、いつもお世話になっている女性、クレアがいた。

　彼女に、ライラから預かった紙を渡す。

「ええ！?」

　辺りが静まり変えるような大きな声が上がった。

「これ、本当ですか？」

「外の魔物が活発化してるのは事実です」

「ここに来る途中でも魔物いたしねぇ」

「そう、ですか……」

　クレアはこの世界の人には珍しく、召喚獣に対する偏見がない人だ。

　だから、フェリスの言葉をすんなりと受け取る。

「すぐに上に報告してきますね！」

「おねがいします」

　クレアは走って去っていく。

　それを見送り、アステル達はギルド本部から出る。

　夕焼け。

　普段だったらオレンジ色に染まる空。

　しかし、今はほんのり赤みが強く。

　これから訪れる災厄が近い事を告げていた。