恋なんてしないと決めたのに、子供の頃の優しい思い出が私を惑わせる

９．崩れる関係

　その日も、私はいつも通りに過ごしていた。放課後、鍛錬場に行こうか、それとも図書館に行こうか、のんびりと悩んでいたとき。

「中庭で決闘だ！」

　そんなとんでもない声が、私の耳に飛び込んできたのだった。

　決闘は、この国でたまに行われる。互いに何かを賭けて戦い、勝者の望みがかなえられる。そんな、単純なものだ。

　ただ、望みがきっちりとかなえられるかどうかは状況にもよるし、戦うよりも話し合ったほうがよっぽど早い。だから、決闘が実際に行われるところなんて、見たことがない。

　いったいどこの血の気の多い連中が、そんな愚かなことをしたのだろう。そう思いながら、中庭に走る。

　そしてそこに立っていた二人を見て、呆然と立ち尽くした。

　中庭の中央、防具をつけ木剣を手にしていたのは、なんとオズワルドとニルスだったのだ。二人とも緑色の目に闘志を燃やし、互いをにらみつけている。

　私がやってきたことに気づいたほかの学生たちが、遠慮がちに道を開けてくれた。

「オズワルド様、ニルス様！　どうして、こんなことに！」

　私の声に、二人が同時にこちらを向く。

「ああ、コレット。ちょっと兄さんの行動が目に余ったからね、こうして牽制しておこうと思って」

「売られた喧嘩ではあるけれど……僕にも譲れないものはあるんだ。どれほど不利でも、立ち向かうしかない」

　二人ともひどく真剣な、重々しい表情をしていた。そうしていると、二人はやはりそっくりだった。

「さあ、そろそろ始めようか、兄さん」

「ああ」

　そうして二人は、激しく打ち合い始めた。

　ただなすすべもなく、そのさまを見守る。

　二人が何を賭けて戦っているのかは分からない。誰かに尋ねようにも、とても話をできるような状況ではない。この場の全員が、固唾をのんで二人の戦いを見つめていたから。

　オズワルドとニルス。色々と思うところもあるけれど、私にとってはどちらも友人だ。その二人が戦うところなんて、見たくはなかった。

　しかし近衛騎士を目指して訓練を積んできた私は、頭の片隅で二人の動きを冷静に分析してしまっていた。

　そうして、すぐに結論を出していた。この勝負、オズワルドの勝ちだ、と。

　ニルスもそれなりに鍛えてはいるようだけれど、生まれ持った感覚というか……考えることなく体を動かす能力において、オズワルドのほうが優れているのだ。

　実際、よく見るとオズワルドの表情にはまだ余裕がある。ニルスはそんな弟に、必死に食らいついているような形だ。

　これはもう、少しでも早く勝負がつくことを祈るしかない。戦いが長引けば長引くほど、オズワルドもいらだってくるだろう。彼が手加減に失敗したら、ニルスが怪我をするかも。

　はらはらしながら、ひたすらに二人の動きを目で追う。けれど彼らの戦いは、私が予想していたよりもずっと長く続いていた。ニルスが、歯を食いしばりながら懸命に戦い続けていたのだ。

　それを見ているうちに、胸の内にある思いがこみ上げてくるのを感じた。ニルスに勝ってほしい、という、そんな思いだ。

　どうしてそんなことを思うのか、自分でも理由がよく分からなかった。

　オズワルドがニルスに決闘を申し込み、オズワルドが勝ち、彼の要求が通る。きっとそんな流れになるのだろうと、そう思っていた。

　けれど必死にあがいているニルスを見ていたら、彼はそんな流れをひっくり返せるのではないかと、そう思えてならなかった。

　しかし決着のときは、ついにやってきた。ニルスの一撃をかわしたオズワルドが、すかさず兄の腕を木剣でぴしりと打ったのだ。

　からんと乾いた音を立てて、木剣が中庭の石畳に落ちる。

「はい、俺の勝ち。それじゃあ兄さんは、しばらくコレットと口をきかないこと」

　静まり返った中庭に、オズワルドの軽やかな声が響き渡った。

「え……？」

　人垣から飛び出して、二人に駆け寄る。今聞いた言葉が、信じられなくて。

「お、オズワルド様！　それはいったい、どういうことですか！？」

　私の声は、裏返ってしまっていた。オズワルドは涼しい顔で、私に向き直る。

「どうしたもなにも、そのままの意味だよ。俺はきみと親交を深めたいのに、兄さんが邪魔をしてくるから」

「それで、決闘を……？」

「そうさ。別に断ってもよかったのに、兄さんは馬鹿正直に決闘の申し込みを受けた。勝てっこなかったのに」

　はじかれるように、ニルスを見る。彼は打たれた腕を反対の手で押さえたまま、ただうなだれていた。

「ニルス様、どうして、そんな……」

　けれど、返事はない。

「駄目だよコレット、兄さんはきみと話せない。兄さんは敗者だからね」

　さらにニルスに食い下がろうとする私の腕を、オズワルドが引いて止めた。

　ニルスが顔を上げ、私を見る。その緑色の目は、泣きそうに揺らいでいた。九年前のあの日、公園の奥で泣いていたあの子どもと、まったく同じ。

　けれど私は、それ以上声をかけることはできなかった。ニルスは何も言わず、走り去っていってしまったのだ。

　彼の姿が消えて、少しして。中庭に、控えめな歓声のようなものが響いた。ビビアンやほかの女学生たちが、オズワルドをたたえるために寄ってくる。

　彼の腕を振りほどいて、数歩進み出る。ニルスを追いかけたい、そう思った。

　けれど私の足は、それ以上動いてくれなかった。

　しばらく呆然としてから、その場を離れる。まだきゃあきゃあ言っているビビアンたちを、その場に残して。

　その足で、学園の奥まった一角に向かった。入学したばかりのころは、決して立ち寄らないだろうと思っていた場所。

　ここには、相談室があるのだ。それも、人間関係に特化した。いや……正確には、恋愛相談室らしい。この学園らしいといえば、らしいのだけれど。

　今私が抱えている悩みは、恋愛に関するものではない。でも人間関係に関するものだから、たぶんそこに行けばいいだろう。

　もう、分からなくなっていた。私の知るオズワルドは誰なのか、私はどうしたいのか。

　オズワルドとニルスのことが、頭から離れない。そんな思いに突き動かされるように、ひたすらに足を動かした。

「ようこそお、メリュジーヌのお悩み相談室へ」

　……間違えた。帰ろう。

　相談室の入り口をくぐった私を、まったりとした女性の声が出迎えた。

　部屋の中央に小ぶりのテーブルが置かれ、それを挟むようにソファが二つ置かれている。奥のほうのソファに、あでやかな雰囲気の美女がゆったりと腰かけていた。年のころは……三十過ぎくらい、かな。

　それはいいとして、彼女の態度も口調も、悩みを打ち明けるのにふさわしいとはとうてい言えなかった。あまりにだらんとしている。

　ここは王宮が管理する学園で、彼女は王宮に認められた相談役、のはず。でも、やっぱり彼女に話すのはちょっと……。

「こちらへいらっしゃいな、コレット・ミスティさん」

　ためらっていたら、彼女がにっこりと笑って手招きした。