消えたメイド
メルディの依頼から三日後。
アランは昼食を済ませると、約束の時間ちょうどにニーベルグ伯の屋敷を訪ねた。
快く出迎えてくれたフレッドは、アランに先日の夜会での事を詫びて礼をした。
「あれから体調はよくなったよ。わざわざ訪ねてくれてありがとう」
アランはよかったと言い、実はそれ以外にも用があるのだと伝えた。
「マリアという使用人がいると思うんだが、知人から彼女の大事なものを預かっている。呼んでもらえるだろうか」
「マリア？ そんな使用人いたかなあ……。少し待っていて」
フレッドはメイド長を呼び、使用人マリアを呼んでくるよう命じた。
「マリア……ですか？ あの、そのような名の使用人はおりません」
「そうなのかい？」
なんと、マリアがいないという。
困惑する三人は顔を見合わせた。
「そのマリアという女性は、本当に僕の屋敷で働いているのかい？」
これは困ったぞと口元に手を持っていき、メルディの言葉を思い起こす。
「たしかに君の屋敷で働いていると言っていた。マリアは孤児で、伯爵が彼女を引き取り、雇われているのだと……」
「孤児？」
怪訝な顔を浮かべるフレッドを横目に、アランはメイド長に直接訊ねた。
「そういった境遇の少女もいないのかい？」
「はい。マリアという名ではなくとも、旦那様からの御紹介でしたら忘れるはずもございません。まして孤児などという出自のはっきりしない人間を、屋敷で採用することはございません」
明確な答えに、アランも引き下がるしかなかった。
「力になれずに申し訳ない」
「いや、こちらこそ時間を作ってもらい感謝する」
二人は席を立ち、握手してその場を収めた。
帰り際、マリアが持っていたという本の事を思い出し、フレッドに書斎を見せてほしいとお願いをした。
フレッドは戸惑いながらも快諾し、帰りに寄らせてもらうことになった。
「父は読書家でね。ここにあるほとんどが父の物だ。好きに見てもらってかまわないが、どうして書斎を？」
「マリアに渡したいというのが、おそらく伯爵から譲られた本なんだ。確認しても？」
「あ、ああ」
戸惑うフレッドに礼を言って、メルディから預かった本の背表紙を探した。
マリアが所持していた血痕のついた本は、時代小説で第三巻ある。続き物ならば同じ本がここにあるのではないかと考えた。
「！」
同じ青色の背表紙を見つける。第一、第二と続いて、第六巻までがあった。ただし、三巻だけはきれいに抜き取られていた。
念のため、他の巻も取り出して背表紙の裏を確認した。
そこには同じく、『モリソン＝ニーベルグ』のサインが刻まれていた。
「フレッド、伯爵にも話を聞きたいのだが……」
「君が訪ねる数時間前に、仲間と狩場に出かけてしまった」
それは残念だと本を元の場所に戻し、アランは今度こそ玄関へと向かった。
馬車に揺られながら、口元に手を置いて考えに耽った。
手元にはメルディから託され、持ち主の元へ帰れずに残された、血痕のついたマリアの本。
この本が伯爵の物なのは確かだろうし、マリアが大事にしていたならば、伯爵とマリアは顔見知りの可能性が高い。
しかしマリアは伯爵家にはいなかった。
ニーベルグ伯爵家では身元のはっきりしない者は雇わないと言いきっていた。
では、マリアは一体どこへ行ったのだろうか？
『鮮血が飛び散ったような――』
メルディの言葉を思い出し、随分と具体的で恐ろしい表現に、マリアの行方がわからず血痕の残る本を目の当たりにしては恐ろしい想像をしてしまいそうだ。
伯爵がマリアの行方を知っていればよかったのだが、事はそう簡単に運ばないようだ。
どのみち、中途半端な報告をしたところでメルディが気を揉んでしまうだろう。
「行き先を変える。ロースリ通りの孤児院に向かってくれ」
それならば、もう少しマリアの消息を探してみよう。
もう一つの関係先へと向かうことにした。
馬車に揺られる事数分。途中菓子店で孤児院の子供たちにお土産のおやつを買って、アランはロースリ通りの孤児院に到着した。
マリアの暮らしていた孤児院は、存外ニーベルグ伯爵家から近くて助かった。
馬車を降り、門前で足を止める。
さて、どう切り出してマリアの事を聞き出そうか……。
「アラン？」
悩んでいると、聞きなれた声に呼ばれて振り返った。
「レオン？ 何故ここに」
目深に帽子を被り、銀フレームの色眼鏡をかけた友人が立っていた。
しかし身に纏う服はいつもと違う格好で、上から下を不審に眺める。
「何故はこちらの台詞だよ」
同じ質問を投げ返され、アランは肩を竦める。
「まあいい。君、確かローチェスタークラブの会員だよね。付き合ってもらおう」
レオンはアランを追い越し、玄関ベルを鳴らした。
若い女性が出て、レオンと共に応接室へと案内される。
孤児院といっても中流階級の家位の広さで、廊下の途中では中庭から子供達の声が聞こえていた。
敷地は広いようで、外で伸び伸び遊べる環境は子供たちにも適しているだろう。
アランはレオンに小声で訊ねた。
「それで、君はなぜここに？」
レオンの本日の服装は、何故か警備隊の格好である。
彼が訳ありなのは格好を見ただけで分かる。
話を合わせるためにも、少しでも話を聞いておきたかったのだが、レオンは人差し指を立てて、扉が開く音と共に立ち上がった。
「クレア院長、お時間を作っていただき感謝します。先日お伺いを立てました警備隊のレオンと申します。本日はどうぞよろしくお願いいたします」
もちろんレオンは正式に警備隊には所属していないのだが、それらしく敬礼して本物らしくみせていた。
クレア院長はというと、ただ頷いただけで、至極迷惑そうに冷たい目で見下ろしている。
それだけで彼女がレオンを歓迎していないのだと分かる。
壮年のふくよかな院長は、孤児院で働いているというには身につけている宝飾品が高価で、不釣り合いである。存在を誇示するような真っ赤な口紅と、香水のきつい香りにむせ返るようだ。
片側だけ身につけたエメラルドのイヤリングは、意匠が若者向きで彼女にはどうも違和感がある。
不躾に見ていたせいか、クレア院長はアランにも怪訝な視線を向けた。
「はじめまして。アラン＝ブライトンと申します」
アランは立ち上がると敬礼ではなく、紳士の礼で丁寧に挨拶をすした。
おそらく、レオンがアランに求めているのはこういう事だろうと考えた。
すると、クレア院長の先程までの気だるげな態度は一変し、目を見開いてこちらを値踏みしはじめた。
「ブライトンということは、もしや侯爵家と縁のある方？」
アランが気圧されて答えるのが数拍開いた間に、レオンが説明する。
「ええ。アラン様はブライトン侯爵家の嫡男にあらせられます」
「まあ！ 直系のご子息ですか！」
そこでやっと院長は立ち上がって、アランにだけ恭しく挨拶をした。
その態度の急変で、いかに彼女が人を肩書で見る人間なのかが分かり、内心で呆れた。
「アラン様はこの孤児院の大支援者であるローチェスタークラブの会員でもあります。ゆくゆくは侯爵から爵位を受け継ぐ故、慈善事業に大変興味をお持ちのようです。私とは別件で孤児院の様子を見学に来られたそうなので、二時間ほど我々だけで自由に院内を歩かせてもらってもよろしいですか？」
レオンの調子のいい紹介に、アランは微笑むだけにしておく。
「小侯爵様がいらっしゃるのならば、こちらも子供達にきちんと用意させましたものを……」
戸惑うクレアは、うまくいけば侯爵家の支援を勝ち取れる好機と考えているようだ。しかし二人だけでうろつかれることには迷っていた。
アランは優しく微笑み、「急にお邪魔して申し訳ありません」と謝罪する。
「普段の子供達の様子が見たかったもので、どうかいつも通りに過ごしていただければと思います。お仕事の妨げになるのはいけませんから、我々のことはお構いなく」
「あ、はい……」
アランに微笑まれたクレアは、頬を赤らめて頷いた。
「では、何かございましたら声をかけてください」
最後にはアランの素性で無体な事はしないだろうと判断し、クレア院長はそそくさと応接室を出ていった。
「さすが！ 社交界一麗しの貴公子はマダムにも効果覿面だな！」
「なんだそれは……」
レオンは、一人では怪しまれることこの上なかったが、アランのおかげでスムーズにいったと手を叩いた。
「褒めらた気がしないな。それに、ああいった権力に媚びる女性は苦手だ」
「ハハ。孤児院経営は慈善事業の寄付金で賄われているから仕方ないさ……と言いたいところだけど、あの院長の宝飾品は不釣り合いだったな」
レオンもクレアの格好に疑問を抱いていた。
「君の用件とはクレア院長が関係しているのかい？ 警備隊の格好までして……まずは説明してくれ」
「わかっているよ。しかしこの制服、格好いいと思わないか？ 僕は変装の名人だから違和感もないよな」
「レオン、説明を」
「はいはい。それでは、歩きながら話そう」
二人は扉を開け、孤児たちの声がする方へと向かった。
「実はここに警備隊のフリをして来たのは二度目だ。一度目は、主に運営の抜き打ちという形で経営と経理を調べさせてもらった。まあ、案の定快く受け入れてはくれなかったね」
子供たちは楽しそうに中庭で遊んでいた。
土で盛られた小高い丘を、歌いながら足踏みしたり、追いかけっこやおままごと、少し大きめの子は木の陰で読書やおしゃべりに夢中だ。
院長も中庭におり、軽く会釈してその場を後にした。
長い廊下を進み、はじめに食堂を見学した。昼食の片付けも済ませた食堂は、清潔にされていて人気がない。
二人はそこで話すことにした。
「それで？ 孤児院の経営を問題視しているのかい？」
「僕の本来の目的はずさんな経理でも運営でもない。不明孤児の行方だ」
「不明孤児？」
「『孤児が消える』という噂があるのを知っているかい？」
アランは首を横に振る。
「怪談話の類いと一緒に城下で流れている。ところが、あながち嘘でもなさそうなんだ。僕宛に孤児を名乗る少女から匿名で手紙が届いた。その内容が、どうにも鮮明すぎて気になってね」
「レオン宛てに？」
アランは眉間に皺を寄せた。
実は、レオンの正体は国の秘密事項に入っていた。
軍と警備隊の格好をしても咎められることはなく、夜会や貴族の屋敷にも出入りしている。
それら全ては、ブライトン家の遠縁という仮の身分に過ぎず、ましてレオンが諜報活動をしているのを知る者は数えるほどだ。
「僕の存在を知っているなんて、それだけで相手がただの孤児ではないと分かるよね」
レオンは送られてきたという手紙を、胸ポケットから出してアランの前に広げた。
そこには、誰の字とも読み取れない角張った字で、孤児院の内情が鮮明に書かれていた。
「院長や職員の特徴、孤児院の間取りに不明瞭な慈善金や粗悪な運営の告発。一度目の調査では手紙通りの内容で驚いた。だからこそ、そこに書かれている悲惨な現状も、あるいは真実ではないかと無視できなくなったんだ」
レオン様
突然のお手紙失礼します。
私は王都にある孤児院で育ちました。
ロースリ通りの孤児院には、子供達が決して出入りしてはいけない場所があります。
二階のエントランスホールから左に入った西の廊下の先、金のノブのついた部屋です。
そこでは、ある一定の子供たちだけが出入りを許可されているのです。
私達は、その部屋を『ベッドのある部屋』と呼んでいました。孤児院の支援者である男性が訪れた時だけ、選ばれた少女がその部屋へと案内されるのです。
この中で何が行われていたか、言葉にするのも忌々しい。ですが、これがこの孤児院の実態です。
中には体を張って支援を受け、自由になる者もいます。支援を求めて自らの意志で身を捧げた者もおります。
ですが、中にはその部屋に入ったきり、別れも告げずに引き取られていった者も多くいるのです。
その者達だけは、何故かその後の行方が分からなくなるのです。
どうかレオン様のお力でお調べいただけないでしょうか
「前回、その部屋に向かったら真っ先に院長に見つかって追い出された。まるで何かを隠しているとでもいうような剣幕でね。手紙にあるように、そこで行われていたことに疑いから確信へと変わりはじめている」
アランは事態を飲み込むために一度大きく息を吐きだした。
「レオン、実は私も、ここの孤児院出身で行方不明の少女を探している」
「なに？」
教会に出入りしていた孤児に、本を返してほしいと頼まれたメルディ。それをアランが託された。
マリアという孤児の少女は、ニーベルグ伯と接点がありそうなのに、行方が掴めない。もしかしたら、マリアもレオンの件と無関係ではないかもしれない。
アランはここまでの経緯をレオンに話した。
「メルディが君に頼んだのか……」
「ああ。そしてこれが、マリアが大切にしていたという血痕の付いた本だ」
「……」
血痕を見て、二人は同時に最悪の結末を想像したことだろう。
「僕はここへ来るまでに、その『ベッドのある部屋』で会っていたという支援者を調べた。その支援者たちには、どうにもきな臭い話があるんだ」
レオンは手紙を丁寧に畳み、懐にしまった。
「孤児や貧困の子供達を救う事を主に、奉仕・慈善活動をしている『ローチェスタークラブ』」
「ローチェスタークラブなんて、ほとんどの貴族が会員じゃないか！」
創始者であるローチェスター卿が、今から百年も前に設立した伝統ある慈善活動クラブだ。
戦時中の遺児を支援することから始まった活動は、平和な世では貧困の子供を救うことに形を変え、崇高な意志が受け継がれてきた。
クラブに籍をおくことをステータスにする貴族も多く、会員数は国内最大規模である。
アランや父も会員で、そんなクラブが不明孤児に関わっているとは信じがたい。
「もちろん君のように、本来の目的で活動している会員がほとんどさ。問題はその中の一部、『裏ローチェ』と呼ばれる組織さ」
「裏……？」
レオンが言うには、そこでは保護した子供達に虐待や身売り、売春への斡旋をさせて、己の欲望を満たすためだけに非人道的な犯罪が横行しているという。
「それは……初めて聞いた」
自分が籍を置くクラブで、犯罪が蔓延っていた事実にショックを隠し切れない。
「正規の会員ですら知らない裏組織だ。会員名も人数も、全てが仲間内で伏せられていて、今回僕が情報を得たのもそのクラブに関わった孤児で、うまく逃げ出せた労働者だ。彼の証言では中には不審な死を遂げた者や、行方不明者が多数いるという」
「なぜーーそんな犯罪者が野放しにされているんだ……！」
本来は保護すべき立場の貴族が、権力を利用して私利私欲でいたいけな子供達を道具のように扱っていることに、怒りと憤りを隠しきれない。
「被害者が孤児とあって、行方が分からなくなっても熱心に探す者はいない。だから軍や警備隊が把握できていないのだろう。しかも貴族の大多数が所属するクラブ内を隠れ蓑にされているから、捜査も容易にはいかないだろう」
忽然と姿を消しても、探してくれる者がいないなんて……。そんな悲しい理由に胸が傷んだ。
「アラン。実はその本の持ち主であるモリソン＝ニーベルグは、よくこの孤児院に足を運んでいたようだ。そこで僕は、息子であるフレッドに軽く探りを入れてみることにした。彼は青ざめて逃げ帰ってしまったよ。もしかしたらフレッドか、父親の伯爵が『裏ローチェ』の人間かもしれない。ほら、君が『時止まりの令嬢』に接触したあの日さ」
あの日、帰りがけのフレッドに出くわしたアランは、フレッドの尋常じゃない様子に驚いたものだ。
「フレッドが……」
メルディから頼まれた簡単なおつかいが、まさかこんな大事になるとは想像もしていなかった。
しかし孤児たちの現状を知った後では、このまま見過ごせるはずもない。
アランは今一度気を引き締めて顔を上げた。
「行こう。その忌々しい部屋を調べる必要がある」
「君なら協力してくれると信じていたよ。それじゃあ、どちらかは院長の足止めをしないとね。この場合は君の方が適任だとは思――ああそう、あんなのでもやっぱり女性は苦手なのかい？ まあ、君の方が見つかった時に迷ったと言えば誤魔化しが効くか」
レオンは使途不明な寄付金を聞く振りをしてクレア院長の元へ。アランは例の部屋へと向かった。
遠くに子供たちの声を聞きながら、玄関ホールへと戻り二階の階段を上がった。
手紙の通り、左へ、西の廊下の先に、金ノブの扉が一枚。
手紙の内容と一致する間取りに現実味が増す。
辺りを見回し、誰もいないことを確認してドアノブを回した。
中はこれといっておかしなものはなかった。ごく普通の部屋。
丸テーブルに椅子が二脚、ボードには簡単な応接セットが納められ、棚には花が生けられていた。その奥にある、大人二人でも広く使えるベッド。
もしここが、夫婦の部屋だと言うなら別段驚くことはなかっただろう。
しかし、ここが支援者の男と、少女が面会のために使われていたとならば、ベッドの存在が異質だった。
アランは早速部屋の中を漁った。
入った時はこじんまりとした作りだと思った。だから調べるのに時間はかからなかった。
特に怪しいものも見当たらない。レオンが受け取った手紙をもう一度思い出す。
『体を張って支援を受け、自由になる者もいます。支援を求めて自らの意志で身を捧げた者もおります。
ですが、中にはその部屋に入ったきり、別れも告げずに引き取られていった者も多くいるのです』
「この部屋へ入ったきり……」
つまり手紙の主は、この部屋で何かが起こったと考えているようだ。それもただの失踪ではなく、命が奪われるような何かーー。
『まるで鮮血が飛び散ったような』
ふとメルディの言葉を思い出し、アランは膝をついてベッドの下を覗き込んだ。
「ない、か」
床を四つん這いになって壁伝いを進む。チェストの下も覗き込むが、何もない。
「だめか」
諦め半分で軽くチェストを動かして、ハッと息をのんだ。
壁の下に、血の跡が数滴残っていた。よく見るとチェストにも飛び散った血の跡がある。
「やはり……！」
この部屋で、残虐な事件が起きていたのかもしれない。
立ち尽くすアランの背に、扉が開く音がして心臓が跳ねた。
扉からこちらを覗き込んでいたのは、ぼろぼろの服を着た少女。
「アン！ ここには入るなって院長に言われてるだろ！」
日に焼けた吊り目の少年が、アンという少女を追いかけてきた。
「かくれんぼ、ここなら誰も来ないと思ったから」
少年はアランの姿をちらりと見て、睨むようにアンをその背に隠した。
少年の目には、焦りと恐怖、怒りが混ざっている。
もしかすると何か事情を知っているのかもしれない。逃げるように去ろうとするその背に声をかけた。
「私もかくれんぼをしていたんだ。できればクレア院長には私がこの部屋へ入ったことは黙っていてくれないか？」
警戒する子供たちに優しくゆっくりと語りかける。
「あんたは……この部屋を使いに来たんじゃないのか？ 院長の味方じゃないのか？」
拳を握って勇気を振り絞る少年に、誤魔化さず正直に答えた。
「私は違うよ。ここで姿を消した少女達を探しに来たんだ。何か知っているなら教えてほしい」
少年は驚いた顔をし、それから口を開きかけ、しかし迷いの末に閉ざした。
「貴族は信用出来ない！」
「わかった。それなら下に警備隊の男がいる。彼に知っていることを話してくれないか？ 絶対君を守ってくれるから」
少年はアランをじっと見た後、ぐっと拳を握って返事をせずに走り去っていった。
『貴族は信用できない』
その言葉に胸が痛む。子供たちが、少年が何を知って見て来たか、アランを信用できない気持ちは理解できた。
「あのね」
「！」
アンという少女がアランの元に戻って来て、「ジャンは乱暴だけど悪い子じゃないよ」と教えてくれた。
「うん。君を守るナイトだね」
膝をつき、目線を合わせて頭を撫でると、アンは嬉しそうに顔を綻ばせた。
カツン、という何かが床に落ちる音がして、アンが落としたものを拾って呼び止めた。
「君、何か落ちたよ――」
落ちていたのは、少女の持ち物にしては高価な緑色の石だった。
「ありがとう」
「アン！ 早く来い！」
咄嗟に踵を返す少女の腕を掴んだ。
「これを、どこで拾ったの！？」
強い口調のアランに驚いたアンは、ジャンを不安そうに振り仰いだ。
「何するんだ！」
二人の間に割り込んで、その背にアンを庇うジャン。
「驚かせてごめん！ でも大事な事なんだ。これを、どこで拾ったのか教えてほしい」
緑の石を指すと、答えはアンからではなくジャンから得られた。
「俺が拾った。中庭の、踏みつけ丘に俺、悪戯で落とし穴作ろうと思って掘ったんだ。疲れたから途中でやめたけど、その時きれいな石拾ったからアンにあげた」
「踏みつけ丘？ もしかして、さっき皆が歌いながら足踏みしていた場所？」
「そう。院長があの丘を踏むといいことがあるって言ってた」
手の中の緑の石をみてぞくりと悪寒がした。
「……アン、この石を僕に譲ってくれないか？」
「うーん。いいよ、とくべつね」
「ありがとう。ジャン、アンを連れて今すぐ警備隊のお兄さんのところへ行って。それで、軍を連れて来いと伝えてくれ」
「な、なんで？」
『軍』という物々しい馴染みのない言葉と、アランの真剣な表情にジャンが戸惑っているのが伝わる。
「行方不明の仲間を見つけてあげよう。きちんと、眠らせてあげるんだ」
「！」
「……ジャン？」
ジャンの目には、じわじわと涙が溜まっていき、アンが心配そうにその腕を引っ張った。
「……」
おそらくジャンは真実を知っている。
行方不明になった少女たちが、もうこの世にはいないという事実を。
知っていても、大切な人と自身を守るため、黙っているのだ。それしかこの子達には選択肢がなかった。
正義を貫けるほどこの子の世界は生易しいものではない。それは罪ではないと、涙を堪える少年の頭を撫でて顔を上げさせた。
「こんな悲しいことは今日で終わらせよう。そのためには、君の助けが必要なんだ」
目を擦り、ジャンは今度こそはっきりとアランと目を合わせて頷いた。そして何もわからないアンの手を引いて階段を駆け下りていった。
アランは掌に緑の石を握りしめ、外で待機する従者にお菓子を持ってくるよう指示した。
それから急いで中庭へと向かった。
中庭ではまだ子供たちが楽しそうに遊んでいて、踏みつけ丘にはたくさんの子供達がいた。
怒りを抑えながら、平静を装って声をかける。
「こんにちは皆さん！ 私はアラン＝ブライトンと申します。ローチェスタークラブから皆さんに、お菓子のプレゼントがあります。みんな食堂へ集まるんだ」
〝お菓子〟という魅力的な言葉に、子供たちは我先にと食堂へ走って行った。
「ブライトン様！？ これは一体ーーおやつの時間は別に設けております。規律を破られては困ります！」
近づいてくる院長に、後ずさりしそうになる足を堪える。女性を怖がってる場合ではないと自分に言い聞かせた。
アランは不愉快を隠すことなく院長を睨んだ。
「規律を守るとは……人の道を外した不道徳者の言葉とは笑わせる」
「はい？」
予想外の返答に院長は面食らって固まった。
そのむせ返るような香水の香りが、更にアランを苛立たせる。
「本来子供たちの母親代わりとなるあなたが、子供達にしてきたこれまでの仕打ち。見過ごせはしない！」
「何を――。……いいえ、分かりましたわ。誤解があるようですから、部屋で伺いましょう」
アランの様子に周囲の職員たちも何事かと様子を見に集まって来ていた。
院長とアランは初めに通された応接室へと移動した。
「ブライトン様。いくらあなたが侯爵家のご子息でも、あのような侮辱は看過できませんわ」
院長は紅茶を用意する余裕を見せながら、アランに抗議した。
「侮辱かどうかは、真実が明らかになれば分かるでしょう」
院長は俯いて薄く笑んだ。
紅茶が机に置かれる音を合図に、アランが先制攻撃をする。
「あなたのその豪華なイヤリングはエメラルドですか？ 寄付金で成り立つ孤児院経営にしては贅沢すぎますね」
「ほほ。先日も警備隊の方に言われましたわ。ですがこれは、院のお金で買ったものではありません。私にもお金持ちの恋人がおります。個人的にいただいたプレゼントですの」
もっともらしい言い訳はあらかじめ用意されていたかのように雄弁である。
さすがに簡単に尻尾を見せる女ではない。
「不明孤児について伺っても？」
「不明孤児ですか？ ああ、お恥ずかしい話ですが、ここでの暮らしが合わない子も中にはおります。その子らが勝手に院を飛び出してしまいますので、我々は行方を把握できないのです。うちだけではなくどこの孤児院でもありますわ」
「そうですか。だがあなたの孤児院では他所と違う点がありますよね。孤児のほとんどを貴族の元へと奉公に出している。一般家庭に里親として引き取られていく子供が多い他所と違って、あなたの所は随分と貴族と縁がおありのようだ」
「ええ……まあ……」
「マリアという孤児をご存知ですか？」
「……」
「マリアはこの孤児院出身でした。ある日、伯爵家に使用人として雇われるため、院を旅立っていったと聞いています。ところが、私がその伯爵家を訪ねても、マリアという少女も孤児を雇ったという事実もなかった。これはどういうことでしょう」
「さあ……。伯爵様に引き渡してからの事は一切存じません」
「これはマリアが所持していた本です。背表紙にはモリソン＝ニーベルグ伯のサイン。そして中には血の跡があります」
「……」
「『ベッドのある部屋』と呼ばれているチェストの裏にも、同じように飛び散った血の跡がありました」
「あなた！ 勝手に入ったの！？」
「あの部屋では支援者の男と少女が二人きりで過ごすそうですね。成人男性といたいけな少女。それをベッドが置かれた部屋に一緒に入れるとは……反吐が出る」
「……それをわかって子供たち自ら求めることもあるわ！」
「真っ当な大人なら判断を誤る子供に正しい道を教え、止めるべきでしょう！」
アランはこの期に及んで責任から逃れようとする院長に、我慢ができず声を荒げた。
「それで？ 売春まがいの事をさせた私を捕らえると？」
クレアは開き直って腕を組み、不遜な態度でアランを見下ろした。
「マリアはどこだ」
「知らないわ」
「マリアを殺したな」
「ほほほ！ 馬鹿なことを！ どこに証拠があるというの！ 血の跡？ そんなもので殺したことにはならない。それとも、マリアの死体でも見つかったというの？」
「……」
沈黙するアランに、院長は勝ち誇った顔を向けた。そこへ、レオンが登場した。
「もうすぐ見つかるはずさ」
「！？」
息を切らしたレオンが、アランに目配せする。
なんとか時間稼ぎは成功し、間に合ったと安堵する。
「まさか、あなた達――」
顔面蒼白のクレアは、レオン動揺して勢いよく立ち上がった。その視線は、中庭の方へ向けられていた。
「院長！ 軍の方々が勝手に庭を――！」
「何ですって！？」
職員の知らせに院長は慌てて部屋を出ようとする。それより先に軍服を纏った新兵が報告にきた。
「中庭の丘から遺体が数体、発見されました！」
「うそよっ！」
軍人に掴みかかろうとする院長を、アランが抑えてレオンが新兵に訊ねた。
「それで、探していたものは見つかったか？」
新兵はハンカチに包まれた土のついた意匠のイヤリングを差し出した。
「ありがとう。さて、これは遺体の側で発見されたイヤリングだ。おや？ あなたの片方だけのイヤリングに似ているな」
「……」
レオンの芝居がかった質問に立ち尽くすクレア。
アランもポケットからハンカチを取り出し、包んでいた緑の石を見せた。
「これは子供たちが踏みつけ丘で見つけた石です。おそらくエメラルドでしょう。このように、遺体の側から見つかったイヤリングにぴったりとはまる。あなたが左耳に付けているイヤリングと全く同じだ」
クレアの前に差し出しても、彼女は土のついたイヤリングを見ようともしなかった。
「おそらく、このエメラルドのイヤリングはあなたのもので、孤児を殺した時に落としたか、抵抗した時にイヤリングをもぎ取って、そのまま土の中に埋められたのでしょう。あなたは片方だけになったイヤリングを、卑しくも棄てられなかった」
クレアは視線を落とし、こめかみに手を当てて目を瞑った。
「……違うわ」
「違わない。あなたの言う通り、証拠も遺体も見つかった。遺体はこの孤児院で、証拠のイヤリングはあなたの持ち物と遺体から。もう言い逃れは出来ない！」
クレアはソファに崩れ落ち、観念したかのように語りはじめた。
「……私は殺していないわ。彼女たちを手にかけたのはモリソン＝ニーベルグ伯爵よ」
「！？」
「彼は猟奇的な性的嗜好の持ち主で、行き過ぎて子供を手にかけてしまうの」
「最っ低だな……」
レオンが吐き捨てる。
「私はその後始末を任されていただけ……。穴を掘るのは大変だから、遺体を置いて土を盛り、子供たちに踏み均させた。それにイヤリングは私のものではなく、伯爵がマリアにプレゼントしたものよ。部屋を片付けていた時にこのイヤリングを見つけた。高価なものだったから、つい身につけてしまった。馬鹿ね……」
項垂れるクレアにアランは怒りで震えた。
「あなたが後悔するところはそこではない！ 子供を守るべき立場の人間が、加害者である犯人を庇い、罪に加担した。そして仲間の身を案じる何も知らない子供たちに、遺体を踏みつけさせ、死者をも冒涜した。あなたはその死を隠すことで少女たちを二度殺したんだ！ その罪は殺人同様重く、決して許されることではない！」
アランの断罪に観念したのか、クレア院長はもう一言も発することなく憔悴していた。
院の職員には子供たちに動揺が広がらないよう、殺人の件は伏せるよう頼んだ。
クレア院長は警備隊に捕らえられ、連行された。
「ニーベルグ伯爵を捕らえよう。院長の証言と証拠があれば可能なはずだ」
「ああ……」
中庭ではまだ遺体を掘り起こす作業が進められていた。
まさかこんな展開になろうとは。朝に屋敷を出た時には想像もしていなかった。
正直、衝撃的な出来事に気持ちが追い付いていない。しかし急な展開だからこそ、迅速に対応してこちらに優位となるよう事が運べるはずだ。
捕える相手は貴族なのだから。
「伯爵は屋敷にいないとフレッドが言っていた。行方は私が聞きに行く」
「そうだな。軍を動かして伯爵に感づかれたら逃げられる可能性もある。軍にはこのまま遺体を掘り起こし、子供たちの安全を確保させる。私は警備隊を連れてアランと合流しよう」
互いに頷き、アランは再びニーベルグ伯爵家に向かった。
「フレッド。伯爵がいる狩場はどこだ？」
「やあ、アラン。どうしたの？ 急いでいるようだけど……」
先程別れたばかりの男が、再び現れたのだからフレッドは戸惑っていた。
アランは悩んだ末、フレッドに全てを話す事にした。彼なら、父親の罪を受け入れ協力してくれると思ったからだ。
また、同じ貴族の子息として、父親の罪を知らずにいるのも酷だと同情したのもある。フレッドにも責任の取り方を選ばせてやりたかった。
「気をしっかり持って聞いてほしい。もう間もなく君の父親が警備隊に逮捕される」
「え」
アランはフレッドに、事の顛末を説明した。
「ニーベルグ伯は何人もの孤児を亡き者にしてきた。私が探していたマリアもその一人だ。その罪は重く、人として許されるものではない。おそらく伯爵は二度と君達家族の元へは戻れないだろう。だから、もし父親と話があるなら一緒に――」
「いいんだ、アラン」
「フレッド？」
「あの悪魔に話すことは何もない……」
フレッドはソファに深く腰かけ、両手を組んで項垂れた。
「父の凶行は知っていた。知っていたのに、僕は今まで口を閉ざしていたんだ」
アランは立ち尽くしたまま、フレッドの告白に愕然とした。
知っていた？
「なぜ……」
「……はじめは信じたくなかったし、世間に知られたら伯爵家が終わってしまうと怖かった。父親が殺人鬼だと認めたくなくて、保身で自分達を守るために沈黙した」
「フレッド……！ それで救えた命があったかもしれないんだぞ！」
いつから知っていたのかは分からない。だが、もしもフレッドが父親の罪を申告していたなら、死なずに済んだ子供もいたはずだ。
「分かっている。僕の罪は十分にわかっているよ。許しを請うつもりはない」
「……」
「アラン、父は今ウィンザーパークの狩り場にいる。できれば急いで捕まえに行ってくれないか」
アランは拳を握って怒りを抑えた。そして、フレッドの様子を見て躊躇した。
「行ってくれ。少し、一人にしてほしい」
「……」
アランは踵を返し部屋を後にした。
＊＊＊
「……ありがとう」
最後の言葉はアランには届かなかっただろう。
もし聞こえていたならば、フレッドを一人にはしなかったはずだ。
アランは怒りの中でもフレッドを心配していた。昔から正義感のある優しい男だった。
一人になり、背もたれに深く腰掛け、目を閉じて数日前に自分に声をかけてきた少女の事を思い出した。
フレッドの罪を知り、脅迫した少女が現れた時、自分の未来はある程度予測できた。
「君の望み通りになりそうだ。あんな奴、このまま殺されてもいいと思ったんだけどね……」
アランを見ていたら、真っすぐで誠実な彼に捕まった方がいいのかもしれないと思い直した。
フレッドは立ち上がり、引き出しを開けて用意しておいた目的の物を取り出した。
ゆっくりと椅子に座り、暫くは何をするでも考えるでもなく、手の中の拳銃を見つめていた。
「……ごめんな」
冷たい鉄の塊をこめかみに押し付け、ゆっくりと目を瞑った。
＊＊＊
アランは、外で待つレオンと警備隊に、フレッドから聞いたニーベルグ伯爵の居場所を伝えた。
馬車に乗り込むレオンを手で静止して、他の警備隊に聞こえないよう小声で伝えた。
「君はここまでだ。後は私に任せてほしい」
レオンは王城に戻るよう伝える。
捕らえられた伯爵を断罪するためには、王太子の力が必要だ。レオンは納得のいかない顔をしつつも、適材適所は彼も分かっているようで、アランと警備隊に任せると言って、王城へと戻って行った。
アランはウィンザーパークへと急いだ。
貴族が気軽に楽しめる狩場は、王都に三ヶ所あり、その一つであるウィンザーパークへは馬車で一時間ほどで着いた。
目的の人物である、ニーベルグ伯爵が銃を構えたその背に、アランは声をかけた。
アランの声に驚いた鳶が飛び立ってしまう。
振り返ったニーベルグ伯は、当然のように不快な顔をし、一緒に狩りを楽しんでいたであろうロックベル伯爵は珍客に驚いた顔をしていた。
まさかここでメルディの父親であるロックベル伯爵と会うとは思わなかった。
アランは少し気まずさを感じながらも、平静を装って二人に挨拶をした。
「それで、私に用とは何だね。先触れもなくこんな所まで訪ねてくるとは……。そんなに私と狩りがしたかったのかね？」
アランはニーベルグ伯を宥めつつ、まずは武器になりそうな猟銃を引き離すことにした。
「私もモリソン様と狩りを楽しみたいところですが、ここには王太子殿下の使いで参りました」
「殿下の？」
アランが王太子と友人というのは社交界では知られた話だ。なので疑われることはなかった。
「至急登城してほしいとのこと。殿下の配下の者が馬車におりますので、その銃は私が預かりましょう」
「ううむ。殿下の火急の用事ならば仕方あるまい。ロックベル伯、申し訳ないがここで失礼しますよ」
「ああ」
ロックベル伯も猟銃を背に担ぎ、陽も暮れそうな時間もあって帰り支度を始めた。
大股で去って行くニーベルグ伯を見送る。彼はもう二度と、狩りを楽しむことはないだろう。
「邪魔をされてしまったな」
「すみません」
言葉とは逆に声には冷たい感じはなかったので、アランも軽い謝罪にとどめた。
ロックベル伯爵と並んで歩くアランは、沈黙を選ぶことにした。
伯爵もアランを相手にする気はないようで、簡単に言葉を交わしただけで、去ってしまった。
残されたアランは、猟銃をニーベルグの従者に渡し、ゆっくりと歩き出した。
証拠も証言もある。
後は警備隊と王太子に任せておけばいいだろう。
空は赤く染まりだし、怒涛の一日にやっと息が吸えるようだ。
ふと視線を感じて顔を上げた。
アランを見ていた男は、目が合うと何も言わず背を向けて去って行った。
「あれは……」
全身を黒で包む格好は、遠目で見ても誰なのか分かる。
ラオネル＝クライシス子爵。
彼も二人と狩りを楽しんでいたのかもしれない。その肩には猟銃が抱えられていた。
