【コミカライズ連載中】時止まりの令嬢と女嫌い侯爵

探り合い

　暫くの沈黙の後、先に声をかけたのはメルディだった。

「お帰りになられるのですか？　ブライトン様」

　何事もなかったかのように微笑み、玄関からやって来たアランを見て訊ねる。その笑顔が姉達のように見えて、全身から警報が発動された。

「そ、いや、……ゆ、友人を見送っていました。はは」

　アランは咄嗟に帰宅を誤魔化した。メルディから逃げ回って帰ろうとしたなんて口が裂けても言えない。

「ではブライトン様、私と少しお話をしませんか？」

　そう言うと、メルディはアランの返事も待たずにさっさと歩き出してしまった。

　その背を慌てて追いかけ、エスコートしようと隣に立つのだが、彼女は方向を変え、会場とは別のバルコニーに出て階段を降り、庭園の方へ向かった。

　メルディは人気のないベンチを見つけると、ハンカチを出す暇すら与えられることなく、自らの手で大雑把に葉を落とし、座ってしまう。そしてアランも隣に座るよう促した。

「……」

　ここでアランは、少年期に襲われかけたトラウマで動けずにいた。あの時も、人気のない庭のベンチに二人きりで座っていた。

「……ハァ、別に取って食べようなんてしませんから」

「！？」

　気だるげに過激な発言をするメルディに、先程まで皆と談笑していた笑顔と柔らかさはない。むしろ冷たさを感じる。

　これは……。　

　アランはこの姿を知っていた。姉達と同じ、女性が演技をやめた時の素の顔だ。

　しかし、何故アランの前で素になったのだろう。先程の言い争いを目撃されたから、飾り立てる必要がなくなったのだろうか？

「……」

　下手に作られた笑顔で迫られるよりもマシだと、王太子から受けた任務も思い出し、アランは涼しい顔と自然な動きでベンチへと腰を下ろした。

「あのー、遠くないですか？」

「いや？」

「その座り方、疲れません？」

「全然？」

　椅子の端に体を寄せ、お尻半分だけを乗せるといういつでも逃げられる体勢で臨む。無様な格好にメルディのツッコミが入るが、アランは涼しい顔で受け流した。

　メルディは俯いて肩を震わせていたが、すぐに顔を上げると、きょろきょろと周囲を見回した。

「ブライトン様」

「アランでいいです。私も、メルディ嬢と呼んでも？」

「はい」

　メルディは仕切り直して、周囲に人がいないかもう一度確認し、「先程は大変失礼しました！」と腰を深く折ってアランに謝った。

「……何のことか。私は何も見ておりませんが？」

　本来貴族というものは、失態を目にした場合は知らぬ振りをするのが常である。それをメルディは真っ向からぶつけて来たので、アランの方が動揺して気の利いた返事が出来なかった。

「……お優しいですね。でもアラン様、ばっちり目が合いましたし、驚いて口が開いていました。絶対見てましたよね」

「う……」

「どうにも感情的になってしまうと下町での暮らしで使った汚い言葉が出てしまうんです。お恥ずかしい所を見られてしまいました」

　苦笑して頬を掻く手に、アランの視線が止まった。

「男性の方は知り合いですか？　随分しつこかったようですが……」

　アランは誤魔化すのを止めて、メルディの手首にうっすらと残った掴まれた跡に訝しんだ。

「従兄なんですけど、承認欲求が激しい人で、私を連れまわしては自分が目立っていると勘違いしているのです。そういう態度に私が辟易しているんですけど、ほら、自分でいうのもなんですが今話題になっているでしょう？　『時止まりの令嬢』なんて名前までついて。親戚だから無下にも出来ないしーーあ、でもあんなにはっきり拒絶したら無下にしてますね。ハハ。どんなに断ってもしつこくて我慢の限界でした」

「それは災難でしたね」

「実は私、急いで令嬢教育を受けたんですが、ダンスだけは練習しても間に合わなかったんです。あ、私記憶を失くしててちょっと失礼な態度があるかもしれないですけど、先に謝っておきますね」

「は、はぁ」

「それで、ダンスが苦手で舞踏会は避けていたんです。今夜だって夜会と聞いて来たのに急に曲が流れるので焦りました！」

「伯爵は熱心に楽団を支援しているので、夜会の合間に生演奏を始めてゲストが踊るのはお約束となっているのです」

「そうなんですか……知りませんでした。知ってたらお断りしていましたよ。アラン様は女性が苦手ですよね？　ダンスの時はどうしてます？　男性は自分から誘わなければ済みますもんね。羨ましいです」

「……」

　なんだか、メルディのイメージが、違った。

　柔らかく微笑んで儚いイメージのあった少女が、こんなにおしゃべりで明るいなんて意外だった。

「アラン様、私の性格に驚いてます？」

「え！」

　図星を突かれて素っ頓狂な声が出た。

「たまに皆さんにアラン様みたいな顔をされるんです。令嬢らしく振舞うんですけど、やっぱりどこかでボロが出てるようで、がっかりされてしまうんですよね。私に不幸で可哀想なイメージを持つのでしょう。声を立てて笑うと驚かれるし、元気に受け答えすると訝しがられるし。アラン様にはほら、さっきあんな姿を見られたので今更かなと。なんだか、貴族の方の前で自然でいられるのが嬉しくて、いっぱいお話してしまいました。驚かせてすみません」

　再び苦く笑って頬を掻くメルディ。

「あなたの生い立ちで勝手にイメージを作っていたのは我々です。謝るのは私の方ですよ。すごく驚きましたが……笑顔が素敵で、私はいいと思います」

　女性が苦手なアランだが、メルディはこうして話題を提供してくれるし、アランの気を引こうという気配を微塵も感じられない。これが演技ではないのなら、こちらも下手に勘繰る手間もなく済むので、好感が持てた。

「やっぱり……アラン様は優しいですね」

「？」

「そんなアラン様に、もう一つお話がありまして……」

「なんでしょうか」

「お会いしたらお願いしようと思っていたんです。前ブライトン侯爵のことです」

「祖父のことですか？」

「はい。私が記憶を失くし、教会で暮らしている間にアーノルド様がお亡くなりになったと、父から聞きました」

　アランの祖父アーノルド＝ブライトンは、二年前に天命を全うし、安らかに永眠した。

「生前のアーノルド様は私を大変可愛がってくださったのだと聞きました。私の名付け親もアーノルド様だそうです」

「それは知りませんでした」

　アランの祖父とメルディの祖父は、同じ軍に配属された戦友だった。生死を共に潜り抜けてきた無二の親友。いつか自分達が生きて祖国に戻ったなら、互いの子供を結婚させようと約束まで交わした。

　しかし生まれた子供はどちらも男同士。やがてメルディの祖父は亡くなり、約束を交わせぬまま孫の代へと移った。

　アランの母が五番目に待望の男子を生み、その四年後、ロックヴェル家も女子を授かった。

　これに喜んだアーノルドは、冗談か本気かは分からないが、よくアランに「お前の許嫁だ」と言って聞かせていた。実際は正式なものではなく祖父の口癖のようなもので、アランが侯爵家嫡男にしてメルディが伯爵家の一人娘だったことから、現実的にこの婚姻は難しいと祖父自身も分かっていただろう。

「たしかに祖父の代から親交があったようです。きっとあなたのことが可愛かったのでしょう」

　メルディもだが、アランも待望の男子とあって祖父には特別可愛がられていたと思う。懐かしい日々を思い出し、邂逅に誘われた沈黙の後、アランはメルディに微笑んだ。彼女も笑顔で返してくれる。

「……」

　よく見るとメルディの金の髪は、毛先の方に少し赤みを帯びた珍しいものだった。肉付きの薄い華奢な体に、陶磁器の様な白い肌。吸い込まれるような菫色の瞳にかかる長いまつげ。社交界が騒ぐのは、何も彼女の生い立ちだけではないのだろう、その儚い美しさにも、皆が釘付けになっているのかもしれない。

「それで、アーノルド様の墓前にお祈りを捧げたいのですが……」

　メルディの申し入れを、きっと祖父も喜ぶだろう。断る理由はないのだが……。

「ありがとう。しかし祖父の墓は領地にあり、王都からは馬車で三日もかかってしまう」

「あ！　そう……ですよね。領地の事を失念していました」

　残念そうにしながら、メルディは直ぐに席を立ったので、つられてアランも立ち上がる。

「お呼び止めしてすみませんでした。アラン様とお話しできて良かったです」

　話は以上とばかりに、彼女はお辞儀をして立ち去ろうとした。その潔い背を思わず呼び止めた。

「週末に！　我が家の、縁の教会でミサがあります。亡き祖父のためによければ共に祈りませんか？」

「……ご家族の方もいらっしゃるのでしょう？　ご一緒しても？」

「ええ。ぜひ」

「……では、週末に」

　メルディは了承すると、再びお辞儀をしてパーティー会場へと戻っていった。アランは久々に女性と長く会話したことで、どっと疲労と安堵が押し寄せ、再びベンチに座り直した。

「メルディを、誘ったぞ……！」

「馬鹿なの？」

　草木の間から姿を現した人物に驚く。

「レオン！？　君も来ていたのかい？」

「別件で来たけど、途中で捜査対象者が帰ったから会場には顔を出してない。そろそろ帰ろうと思ったら君達を見かけてね。心配でそのまま様子を窺っていた」

　レオンはぼさぼさの黒髪についた葉を払い落し、うっすらと色の入った銀フレームの眼鏡を押し上げた。

「なら見ていただろう？　メルディ嬢に接触して次の約束も取り付けた！」

　彼女をミサに誘った事を誇らしげに報告する。女性を自分から誘ったのはこれが初めてだった。

「たかが教会のミサでしょう？　それをカウントするって男としてどうなの。しかも成り行きだったし」

　誇らしげに語るアランに呆れるレオン。行動を起こした事に意味があるというものだ。

「あと、レディを一人にさせるべきじゃないよ」

「ハッ！　君は早く帰るんだよ！」

　無駄足に終わったレオンを労い、慌ててメルディの後を追いかけた。

　急いでいたので、前から来た男性とすれ違いざまに肩がぶつかってしまった。

「失礼！」

　ぶつかった相手は、ラオネル＝クライシス子爵。

　ラオネルは俯いたまま、無表情で会釈して去って行く。

　黒い髪に黒い瞳。長い黒のフロックコートをなびかせたその全身黒に覆われたラオネルの姿は、華やかな夜会と軽快な音楽には不釣り合いで少し不気味だった。

　そんなクライシス子爵を気にしながらも、アランは会場へと急いだ。メルディは既に戻っていて、人々に囲まれて談笑していた。目が合うと、小さく会釈されてアランも笑顔で返した。

「……」

　そのまま壁に寄りかかり、メルディの笑顔を暫く眺めていた。彼女の柔らかい表情は、先程の天真爛漫な姿と違って実に落ち着いていて、その容姿と相まって儚げだ。

「フッ」

　思わず零れた笑いに、慌てて口を抑えた。先程のメルディの怒涛の会話を思い出してしまったのだ。

「……」

　アランは何故かメルディが怖くないし、会話だって自然とできた。この中で自分だけが彼女の本当の姿を知っていることに、無意識に優越感を抱くアランだった。