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疑惑の死

　警備隊の捜査が終了し、フレッドは自殺という結論が成された。

　アランが知った翌日には、フレッドの死は社交界に広く知れ渡った。

　若くして自らの命を絶ったフレッドに、皆が同情した。

　夜も九時を回ったころ、王都の高級サロンでは、フレッドを偲び友人らが集まっていた。

　この日はフレッド＝ニーベルグの葬儀が教会で取り行われた。

　彼の死が父親であるモリソン＝ニーベルグの凶行を悲観しての自殺と結論付けられた為、参列者は実に寂しいものだった。

　没落する伯爵家と関わっても損でしかない。それが社交界での共通の認識となっていた。

　ブライトン家では父は欠席、アランは旧友ということもあり葬儀に参列した。

　ブライトン家ほどの地位と家名があれば、葬儀に参列したからといって受ける影響は微塵もない。

　しかし他の友人達は世間の目もあり、参列したくても出来なかった者がほとんどで、彼らと共にフレッドの弔い酒に集まることにしたのだった。

「可哀そうな奴だった。あんな父親の元に生まれてこなければ、若くして死ぬこともなかっただろうに」

「運動は全然駄目だったが、頭は飛び抜けて良かったよな。惜しい奴を亡くしたよ」

「フレッドの死を受け入れられない。まだ生きている気がして……」

「フレッドに冥福を――」

　「冥福を――」という言葉と共に、何度目かの献杯を捧げる。そして皆でフレッドの思い出話に華を咲かせた。　

　すると、突然ドアが勢いよく開けられ、大男が姿を現した。

　遅れて登場したキース＝レントンに、皆の視線が集まる。部屋はしんと静まり返っていた。

　キースは誰もかけていない椅子に座ると、持参した酒を煽るように飲んだ。

「随分酔っているな」

　心配して立ち上がろうとするアランに、友人が手で静止する。

「そりゃあ今レントン商会の信用は地に落ちているからな」

「酒も煽りたくなるだろうさ」

　そう小声で話すのは、アランのテーブルだけではない。そこかしこでキースの噂話をしていた。

「結構な数の偽物を売りまわっていたようだ。今国で一番忙しいのは鑑定師だろう」

「ご婦人方は怒り心頭さ。うちの妻の機嫌も最悪だ」

「レントンの爵位持ちを後押ししていたルワンダ公爵も『恩を仇で返された』と怒り心頭だという。爵位どころかこの国での商売もあやういだろう」

「ここ、いいか？」

　アランに声をかけたのは、噂のキース＝レントン。

　友人達は気まずそうに視線を逸らしたが、キースは相手にせずアランの隣に座ると、自ら声をかけたにもかかわらず、一言も発さずに酒をあおっていた。

　同じテーブルに座っていた友人達が気を利かせて席を立つ。もしかしたらキースはアランと話があるのかもしれないと思ったのだろう。

　案の定、キースは二人きりになると、小さな声で話し始めた。

「フレッドは自殺じゃない」

「え？」

　キースはじっとグラスを見つめ、アランにだけ聞こえる声で続けた。

「父親が捕らえられた翌日、俺はフレッドに会いに行った。あいつ、拳銃を用意して自殺しようとしてた」

「！」

「だが思い止まったんだ。本当だ。あいつは俺に、『犠牲となった命に報いたい。命を無駄にできない』って。一度、あいつは死のうとした。それは本当だ。だが思い止まった！　それも本当なんだ……！」

「キース……」

　キースは苦し気に唸ると、酒を一気に仰った。

「だっておかしいだろう？　あいつは自殺に銃を用意していた。俺はしっかり見た。それなのに、わざわざ湖まで行ってボートを漕いで入水自殺？　そんな面倒臭い事をする理由があるか？　きっとあいつは殺されたんだ！」

「キース、落ち着け」

　徐々に声を荒げるキースに、周囲の視線が集まる。アランはとりあえずキースを立たせ、「酔いが回ったようだ」と言って外に連れ出した。

　実際キースは随分酒を飲んだようで、よろめきながら建物の壁に寄りかかった。

「……」

　もしもキースの言う通り、フレッドが拳銃を用意していたなら、たしかにパークでの自殺には違和感がある。

「教えてくれ。君は何を知っている？　フレッドが殺されたと思う理由は何だ」

「分からない……。俺だって、分からないんだ！」

　キースは叫ぶとその場に蹲り、小さくなって泣いていた。

　フレッドとキースは学生時代から仲が良かった。この中の誰よりも、フレッドの死を悲しんでいるのはキースだろう。

「……今日はもう帰った方がいい。後でゆっくり話をしよう」

　キースはもう一言も発せられず、アランは馬車を呼んで乗せた。

　出発の間際、キースは酩酊状態で小さく呟いた。

「……時……の……」

　その後の言葉は、馬車の音に消されて聞き取れなかった。

　アランは既視感に襲われていた。

　たしかあれは、フレッドが夜会で体調を崩した時の言葉。

『……時……の……』

　あの時も二人は一緒で、彼らの様子はおかしかった。

「時、の……、『時、止まりの令嬢』？」

　まさかな……。

　頭を振って、アランは夜風を吸い込み、建物の中へと戻って行った。