県教委委託職員、古谷の事件簿。

第二話 四神②

『そう。

　十七年前に死んだ時の最後の名前が、リン。

　でも、私もあなたも名前など仮初のもの……違う？』

　外見の年齢的に少々疲れた女の顔立ちとは違う、よく澄んだ声が返る。

「私が転生した者だ、とでも？」

『私ほど長い歳月を繰り返してきたのではないにしても……。

　あなた、四、五回はしてる。』

「か、敵いませんね。」

　思わず小さく唸ってしまったが、一見でお見通しとは。

　それも、私自身の記憶にないいくつかの前世まで読んだというのか？

　額にうっすら、汗がにじむ。リンは恐ろしいほどの霊視能力をもっている。それは確かだ。

　……とてもではないが。

「私など、あなたには遠く及びません。」

『まあ、お上手だこと。』

　女はその能面のような表情を微動だにせぬ。

　リンの心を読むなど不可能。

　ならば。

「単刀直入にお伺いします。

　あなたの目的はなんですか？

　……四神の破壊は、見せかけではないのですか？！」

　四神はその時代に合わせ違う姿で配置されるも、これまで様々な形で人々の信仰を集め、守られてきた。

　その四神が封じているものとは、この日の本の国の中央に南北に横たわる「大蛇」。

　古（いにしえ）より「大蛇暴れし時、日の本国、二つに裂けん」と伝えられている。図らずも大蛇とは、糸魚川静岡構造線……そこに群集する活断層の総称だ。

　それが崩壊などしたら、この国土は未曽有の大災害に見舞われてしまう。

　じっと私を正面から見据える女は、口元にわずかに笑みを浮かべた。

『なぜ、そう思うの？』

「東の青龍、西の白虎はどちらも過去、自然災害という偶然による損失です。

　ですが南の朱雀が穢されたのは、ごく最近のこと。

　そして善明寺の落書きは、昨日。」

　ゆっくりと眼下の善明寺に視線を向ける女に、一歩、近づく。

「まるで『四神を狙っている』と、ほのめかしているようではありませんか。

　それも唐突に！」

　だが、女は先ほどから静かで冷たい微笑を消しもしない。

「あなたが憑依しているその女に罪を着せるにしても、

　昨夜張り巡らされたあの『印』は、玄武を侵すほどの力はありません。

　つまり……四神破壊と見せかけ、私のような者を炙り出すための『罠』かと。」

　すると女は、ようやく私にその視線を戻した。

『罠と知って、よくここに現れたわね？』

「虎穴に入らずんば虎子を得ず、と言いますから。」

「そう。いいわ。あなた、とてもいいわ。」

　突然さも楽し気に声を上げて笑う女に、私は困惑した。が、またも女は私から目を逸らし、背を向けた。

「今の私にとって一番邪魔な存在は、縁。

　その縁の霊力の源となっている男は既に倒したわ。

　でもあの子、他人と余計なつながりだけはありそうだったからね。

　他に、どんな人間が私の邪魔になりそうか……知っておきたかったの。」

　その瞬間、女は振り向きざまに射殺すような鋭い目を私に向けた。が、私はどうにか女を睨み返した。そんな私を女はさらに嬉しそうに見つめる。

「ふふ。

　凡人なら今ので失神か、場合によればショック死するのに。

　あなたはこの程度では動じもしないのね。

　いいわ。とても。」

　なんだというのか？

　先ほどから、ずっと試されていることに間違いはない。

　そして女は切れ長な横目で私を見つめる。

「ほおっておいても四神の力が弱くなっているのは確か。

　私が手を下さずとも、いずれ、ね。

　だからあなたは、さっき私が四神を破壊する気はないと言った。』

「はい。それは時間の問題ですから。」

　女は一瞬、目を細めた。

『でも。だとしても、あなたはそれでいいの？』

「今の青龍、白虎のあり様（よう）が自然の理（ことわり）なれば、

　我らはそれを受け入れるまで。」

『自然の理には逆らわぬ……前世の修験者そのものなのね。

　そんなふうに破滅も受け入れられるというのなら、どう？

　私とともに来ない？

　縁なら決して受け入れないもの。

　あなたがそちら側にいるのは、むしろ不自然だわ。』

　女は怪しい光を湛えて私を見つめる。だが答えは一つだ。

「そのお誘いには、応じられませぬ。」

　女はしばしの沈黙のあと、くすっと笑って見せた。

『つれないのね。

　この見かけの女はともかく、

　転生を自ら止めた私は未来永劫、十七のままよ？

　若い娘におねだりされるなんて、もうないかも知れないのに。』

　まさか冗談か？　いや、つまりは余裕か。

「老いた私には結構です。

　既に、孫のような後代さんとお話しもできましたからね。」

　私も冗談で返したつもりだが、自分は何度も口にしていながら私が後代さんの名を出した途端、急に女は不機嫌そうに顔を歪めた。

『そう。

　では、あなたが一つ、思い違いをしていることだけは正してあげるわ。』

　女は私から視線を外し、天上殿を見上げた。

「思い違い？」

『狭い視野だけでなく、広く世界を御覧なさい。

　あなたの言う四神が封じているモノが、

　別の四神の一つであるとしたら？』

「え？

　大蛇……ま、まさか？

　それが青龍ッ？！」

　唐突にそう気づいた私の白髪頭の毛穴が、一度に全て開く気がした。

『そう。』

「あなたの言う四神は、なにを封じたのですッ？！」

　女は目を閉じ、静かに語る。

『最初の私が、生贄として供えられた「神」を。

　「神」の呪いにより初めて転生した私が愛した男……帝は、

　私の前世に涙し、その「神」に怒り、封じた。』

「神を、封じた？　そんなことができるわけが！」

『帝は巫女であった私を犯し、まぐわったまま私の四肢を断った。』

「神を恨む巫女の四肢を、生きながらにですと？！」

　そこにはどれほどの怨念が込められていよう。いや……まさか。

『あの時、切断されながら体中を走った心地よさを……私は忘れない。

　そして帝は私の右の腕を……その、青龍に。』

まさか、そんな禍々しいものを四神にしたなどとは！

「では、他の三神は何処（いずこ）にッ？！」

女はもう、私の問いには答えなかった。

代わりに女は今度は顔を伏せ、小さく唸り続ける。

『帝は私を、巫女を犯すなどという禁を破り、心から愛してくれた。

　そんな帝を悩ませ苦しめた民も、この国も、私は許せない。

　せっかく帝が封じた「神」を、私の右腕を封じて復活させた者どもなど！

　何度転生しても私に同じ苦しみを味わわせる「神」を崇める者どもなど！！』

「それが、あなたが世界を終わらせたい理由……。」

女はゆっくりと目を開け、私を見つめた。

『でもあなたの言うとおり、もう、時間の問題。

　私の四神は、もうすぐそろう。』

「まさか、国土が裂けるだけでは済まないと？！」

『そう。

　忌まわしきこの国は二つどころか八つ裂きになり、悉く海に没するッ！

　そして「神」は再び封印され、この世界は全て闇に落ちるのさッ！！』

　眦が裂けているのでは、というほど目を大きく見開き、女は両手を空に上げ高らかに笑い声をあげた。

　と、突然。

　リンという女が憑依を解いたのだろう。

　女の体がゆっくりと崩れ落ちる。

　とっさに私は駆け寄りその女の上半身を抱きかかえた。

「おい！　大丈夫か？！　目を覚ませ！！」

「は……はあああっ！」

　目を開けた女は、突然目の前に現れた私に驚いたに違いない。が。

　固いものが私の脇腹に当たった。

　この女、ナイフを潜めていたとは……。

　その瞬間耳元に、そこにありもしない吐息を感じた。

『私……あなたのことが、気に入ったわ……。』

　これが本当のリンの声か。

　そうささやく高く澄んだ冷たい声が、含み笑いだけを残して私の耳から消えていった。その間も女は何度も私の脇腹を刺し続ける。私はナイフを握った手首を捻るとその背中に向けて捩じ上げた。

　ナイフの刃が地に響く。悲鳴をあげながら、女は私をなじり続けている。それを捨て置き、私は女に怒鳴った。

「今あなたが私を刺したのは、あなた自身がしたことに間違いないですねッ？！」

これはリンに操られているわけでは、ないからだ。

少々気が引けたが、うつぶせに倒した女の背中を膝で固め、警察へ電話を入れた。

最初に命を落とした戦国の世に比ぶれば、造作もなきこと。

されど、臆病者が幸いしたなと、苦笑いが漏れる。

老骨には、鎖帷子は重い。

しみじみ、重い。

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私が警察に知らせた女は、やはり複数の防犯カメラに映っていた女であった。

供述に曖昧なところがあるが、善明寺の落書きの容疑で逮捕されたと、その日の夜にはニュースで流れた。