完璧令嬢が望むもの

06・ハウエルとシェリエ

　楽団が奏でる曲に合わせ、色とりどりのドレスの裾が、ふわり、ふわりと弧を描く。それぞれのカップルが軽やかにステップを踏み、くるり、くるり、と右に左にと回りながら、すれ違ってゆく。

　まるで万華鏡を覗きこんだかのような、色鮮やかな変化を見せる会場の中心で、ハウエルは慣れないスッテプをひたすら繰り返していた。

　シェリエを腕に抱き、相手の足を踏まないよう、周囲の者とぶつからないよう、気を張っている。

　顔は一応、前を向いているものの、神経のほとんどは周囲に向けていた。

　数小節すぎたころ、ようやく勘を取り戻したのだろう。彼はなんとかシェリエに声をかけることができた。

「申し訳ない。久しぶりのダンスなので、踊りにくいでしょう？」

　夢心地だったシェリエは、ずっと無言だったハウエルから苦笑混じりに謝罪され、ハッとして目を瞬いた。

「いいえ！！　……あの、私も、それほどダンスは得意ではなくて。でも、ほら……」

　シェリエは力いっぱい否定するものの、言葉を探し、言いよどむ。が、ぱっと顔を輝かせて、先を続けた。

「昔のお友達に会えたのが嬉しくて。しかも、一緒にダンスができて……。なんだか、とっても楽しいんです！」

　予想外の言葉と、大輪を思わせる満面の笑みにハウエルは驚き、彼女の顔を見つめた。

　紅潮した頬に、楽しげにきらめく瞳。ハウエルと目が合うと、その顔はゆるゆると笑み崩れる。

　どうやら本心のようだが、好意を直球で語られて戸惑ってしまう。

　クロヌテールの貴族は、基本、ほのめかすよう、思わせぶりに、それとなく、というのが上品とされている。反面、女性への美辞麗句は大げさにするが、貴族のマナーが細かいのは、どこの国でも同じだろう。

　ハウエルは北部と南部の文化の違いとして流そうとしたが、ふと、記憶が蘇った。

　――二人とも、大好き！

　――二人がいるもん！　あんなの、気にしないよ！

　幼い少女の、純粋で、真っ直ぐな笑顔。

　隣りにいた金髪の少女が、真っ赤になって黙り込んでしまうほど、直球な言葉の数々。

　思わず、口元が緩んだ。

「相変わらずだね」

　シェリエはなんの話かわからず、不思議そうにハウエルを見たが、彼の表情が和らいだのを見て、まぁいいかと、にっこりと微笑んだ。

　先程からシェリエの顔は緩みっぱなしで、楽しくてたまらないようだ。

　それも、仕方のないことなのかもしれない。

　子供の頃、南部貴族の子供達に受け入れてもらえず、泣いていた自分に手をさしのべてくれた少年。

　今もまた、南部貴族の中に馴染めずに一人でいた彼女に、彼は昔と同じように手を差しのべてくれた。

　年頃の少女なら、優しい異性に胸を高鳴らせてしまうものなのだろう。

　二人で、招待された経緯（いきさつ）や、互いの近況を話し合えば、あっという間に時が過ぎる。曲が終わり、名残惜しそうな表情（かお）のシェリエは、ハウエルのエスコートで中央のスペースから連れ出された。

　その時、ハウエルの視線があるものに釘付けになった。

「すごいな」

　思わずというように、呟きがこぼれる。

　視線の先にあるのは一つの集団。誰か（・・）を中心に、若い男性が二重、三重に取り囲むようにして集まっている。

　誰かが何か言ったようで、どっと笑いが起こった。

　シェリエはハウエルの視線の先を追い、納得したように頷いた。

「アウルメール公爵のご令嬢ですね。レディ・ローズは今、社交界で注目されている方なんです」

　シェリエは、社交界に疎いハウエルのために説明を始めた。どうやら、社交界では有名な話のようだ。

　レディ・ローズが社交界デビューしたのは二年前。公爵家のご令嬢というだけでなく、人形のように整った容姿と気品あるたたずまいに、誰もが注目した。

　とくに若い男性たちは絶賛し、誰もが彼女に紹介してもらおうと群がった。

　なんと、一年目にして彼女は複数の求婚（プロポーズ）を受けた、という噂だ。

　だが、そこまではよくあることだったと言えるだろう。身分があり、容姿が優れていれば人が群がるものだ。

　普通でないのは、その後の彼女の対応だ。

　なんと、彼女はすべての（・・・・）求婚を断った（・・・・・・）のだ。

　それには社交界が愕然とし、そして熱狂した。

　なぜなら、断られたなかには公爵家の嫡男が複数いた、という話だったからだ。

　次期公爵夫人の座を蹴るような者が――しかも、複数の中から選べたのだ――どこにいるというのか。

　――レディ・ローズの心を射止めるには、爵位だけでは不足なのだ

　二年目は、彼女はさらに注目を集めた。

　公爵家にふさわしい身分ではない、と諦めていた者たちまでが期待を込めて彼女を見つめていた。

　一度、断られた者も、今度こそ承諾してもらおう、彼女を振り向かせよう、とかなり真剣に求愛するようになっていた。

　だが、二年目も、彼女に選ばれたものはいなかった。　

　そして、今年が三年目。

　流石に今年中には婚約発表があるだろうと、誰もが最後のチャンスと気合を入れていた。

　人は手に入れづらいものほど、より欲しいと思うものだ。

　有力貴族を中心に、紳士たちは皆、彼女を狙っていた。すでに、彼女を追うのが流行り、という雰囲気さえあった。

　どうやら、誰が選ばれるのか、という賭けさえ始まっているらしい。

「彼女に選ばれれば、才能、人柄も認められたことになる。自分こそが、彼女にふさわしいと、皆さん、躍起になっているようです」

　あんな人がいるんですねぇ、とシェリエは人に埋もれて見えないはずのローズへと視線をむけ、心底感心したように言う。

　ハウエルは、その反応に違和感を覚えて、彼女の横顔を見た。まるで、赤の他人を見るような視線に戸惑う。

「もしかして、覚えてないのか？」

「何をです？」

　主語もない唐突な言葉に、シェリエはきょとんとしている。

　子どもの頃、一年も一緒にいなかった友人なんて、そんなものなのかもしれない。

　ハウエルは何でもない、と言葉を濁した。

　あの頃、ローズは公爵家の者だと名乗っていなかった。シェリエたちの前では、大分くだけだ態度をとってもいた。

　現在、彼らの前にいるのは、夜の催しのために華やかに着飾り、化粧を施した優雅な令嬢だ。記憶の中の少女とは結び付かなかったのだろう。

　ハウエルと違い、シェリエは二年目に彼女と会うことはなかった。三年目からはクロヌテールへ来なくなり、ハウエルとの接点もなくなった。

　記憶も大分、曖昧になっているはずだ。

　ハウエルの方は違う。二年目の再会は苦い思い出として、深く記憶に刻まれていた。

　――それでいいの？

　うつむく少女に、少年は問いかける。

　顔を上げた少女の青い瞳は、今にも零れ落ちそうな涙を湛（たた）えていた。

　――だって……

　彼女はなんと続けたのだったか。

　あの時、いつもの彼だったなら、彼女がどうしたいか、言葉に出せるまで根気よく付き合っただろう。

　そして、彼女の本当の願いを聞いたなら、叶えるために手を尽くしただろう。

　でも、彼だって、まだ子どもだったのだ。

　――もう、決めたのなら、それでいいんじゃない？　泣く必要もないでしょう？

　無表情な彼が冷たく告げると、青い瞳は大きく見開かれて。

　その整った顔が、くしゃり、と歪んだ。

　今思えば、ハウエルはあの時、腹を立てていたのだ。

　いつも本にかじりつき、話すことは魔法のことばかりだった、ぱっとしない少年。そんな彼の友人はごく僅かだった。

　あの頃、王都ではまだ友人はおらず、シェリエとローズが王都で初めてできた友人だった。

　彼の語る魔法の話を理解しようと、彼と同じ本を読もうと、一生懸命だった金髪の少女。

　そこまでして、彼と仲良くしようとする子なんて初めてで、すごく嬉しかったことを今も覚えている。

　だからこそ、腹立たしかったのだ。

　裏切られたような気がしたし、調子に乗っていた自分が間抜けに感じられて、自分自身にも怒りが湧いた。

　――お母様が、ダメって……

　子どもなら、当然の言葉。それが、彼を苛立たせていた。

　彼が最後に見たのは、若い（・・）子守に手を引かれ、肩を落とし、覚束ない足どりで去ってゆく金色の髪の少女の後ろ姿。

　彼のもとには、怒りのままに行動した後の虚しさしか残らなくて……。

「……ハウエル？」

　赤い髪の少女が、不思議そうに顔を覗き込んでくる。

　眉間にシワが寄ってたよ？　と、少し心配そうだ。ハウエルは、少しの間目をつむり、気持ちを切り替えた。

「少し、人酔いしたようです」

「え！　じゃぁ、端で少し休憩しましょう。あそこなら飲み物もいっぱいあるし」

　嘘ではない、当たり障りのない言葉でごまかせば、シェリエは慌てて彼の腕を引っ張り始めた。彼は内心で苦笑しつつ、逆らわずについて行く。

　途中、背後へ目をやったが、人垣に遮られ、金の髪さえ見ることは叶わなかった。