斬魔剣エクスブラッド 〜限界突破の狂戦士〜

Episode.02

10 平行線

「朝霧《あさぎり》が消えた……」

　二階を見上げてみたものの、何の気配も感じない。静寂だけが辺りを包み、俺たちが訪れる前の状態を取り戻している。

「ふん。逃げられたのか？」

　玄関扉の側には、いつの間にかオタクの姿が。どうやら虎も片付いたようだ。

「この二人、悪霊に憑依《ひょうい》されている以外に呪印《じゅいん》まで……ミナも追跡できないし、アジトへ戻って浄霊《じょうれい》を進めるしかないわね」

　先輩は表へ出ると、通信機で移動車の手配を進める。さすがに手際が良い。

　その横顔に見とれていた時だ。

「ちょっといいか？」

　オタクが声を掛けてくるなんて珍しい。

「どうした？」

「あんなガキの遊びに付き合うのは時間のムダだ。今の戦いで分かっただろう。貴様らだけで対処できるレベルだ」

「は？　なに言ってんだよ？」

「懸賞金がどれだけかも分からない。これ以上は無意味だと言っているんだ」

　ヒーロー・スーツを解除し、カツラとサングラスで変装したいつもの姿へ戻る。

「無意味だと？　ミナだけじゃねぇ！　サヤカと俺の命にも関わるんだぞ」

「勝手に吼えていろ。そもそも、自分たちの不注意と力不足が招いた結果だ。それをもっと自覚したらどうだ？　ケツを拭かされる、こっちの身にもなってみろ」

　相変わらず頭にくる奴だが、言っていることには筋が通っている。

「力不足が分かってるから、協力を頼んでるんだ。それが仲間じゃねぇのかよ？」

　サングラスを指で押し上げ、鼻で笑う。

「都合の良いようにその言葉を使うんだな。リーダーの権限か？　そういうのをパワー・ハラスメントと言うんだろう？」

「なんだと？」

「なに？　なに？　どうしたの？」

　通信を終えて戻ってきた先輩は、俺たちの間に漂う不穏な空気を感じて怪訝《けげん》そうな顔をしている。

「なんでもありません」

　だが、オタクは止まらない。

「どうしてもと言うなら、貴様らの賞金を分けろ。協力を考えてやってもいい」

　どこまでも腐ったヤツだ。

「そんなに金が大事か！？」

「金は裏切らないからな」

　こんな奴に頼っていたなんて情けない。もっとマシな男だと思っていたのに。

　俺はある決意を秘めてオタクを見た。

「アジトに戻ったら勝負しろ。俺が勝ったら、言うことを聞いてもらうからな」

「ほぅ。負けたらどうする？」

「俺が負けたら、今後おまえのやり方に一切口出ししねぇ。どうだ！？」

「いいだろう。受けて立とう」

　オタクはそれだけ言い残し屋敷を出る。

「カズヤ君。本当にそれでいいの？」

「これしかねぇ。あいつの目を覚ます」

「このチームのリーダーは君だし、その決定に異論を唱えたくはないけど、これが君の考えたベストな選択なんだよね？　他に選択はなかったの？」

「他の選択？」

　怒りの勢いで仕掛けてしまったが、他の選択など今の俺にはない。みんなの懸賞金を動かす権限などないし、金で人の気持ちを釣るなんて納得がいかない。

「これでいいんです」

「そう。分かった」

　先輩はそれ以上、何も言わなかった。

　程なくして迎えの車が到着し、俺たちはアジトへ帰還した。

☆☆☆

　館で保護した二人を任せ、オタクと共に訓練場へ向かった。

　桐島《きりしま》先輩の他に、セレナさん、カミラさん、久城《くじょう》の姿もある。ここにいる全員が立会人だ。絶対に負けられない。

　みんなの視線を感じながら、ガラスで隔てられた先の別室へ入った。

　見慣れたこの部屋は、戦闘訓練用の個室だ。辺り一面を覆う暗闇に、空間を形作る光のフレームが幾筋も走っている。

　普段はプログラムされた立体映像と戦闘を行うのだが、今日は特別にこの部屋を使わせてもらえることになった。

　ネオンライトのような光のフレームに照らされたオタクの姿を目にして、前に言われた言葉が思い起こされた。

「オタク。俺に言ったよな？　力だけが全てという絶対正義は揺るがないって」

「言ったが、それがどうかしたのか？」

　込み上げる怒りに拳を強く握る。やはりこいつとはどこまで行っても平行線だ。決して交わることはない。

「てめぇの言う力ってのは、自分の強さを誇示するためだけのものか！？　そんなもん絶対に認めねぇ！」

「だったら自分の力で証明してみせろ」

　オタクが腰を落として身構える。

「ゴースト・イレイザー！」

「変身！」

　剣を手にすると同時に、オタクの体もヒーロー・スーツに包まれた。

　こいつを負かして、俺の抱く力の定義ってヤツを証明してみせる。

　剣を眼前に構え、そのままの体制でオタク目掛けて走る。だが、接近戦で勝てる見込みは薄い。中距離から不意を突く。

「イレイズ・キャノン！」

　突き出した剣先から霊力球《れいりょくきゅう》が飛ぶ。

　これもシャドウから教わった戦法だ。指輪が媒介《ばいかい》ということから手の平に限定して考えていたが、霊力《れいりょく》さえ通わせれば、こういったことも可能だというのだ。

「オメガ・インパクト！」

　オタクはグローブのように両拳へ霊力を纏わせた。左拳の光で霊力球を弾き飛ばし、こちらへ飛び込んできた。

　その胸元を目掛けて剣を突き出した。だが、瞬時に横へ飛び退き、それを難なく裂けるオタク。

　腰を低くして、身構えたのが見える。右拳の光が俺の腹部を狙っていた。

「シールド！」

　ドーム型に展開した霊力壁がその拳をいなし、スリップしたオタクの体が大きくバランスを崩した。

「うおぉぉぉ！」

　上段から振り下ろした俺の一撃は、オタクの背中に確かな手応えを残した。

　勝利を確信したその瞬間、後頭部へ強烈な衝撃が。

「がっ！？」

　何が起こった。視界が激しく揺れる。

　数歩後ずさり床へ片膝を付くと同時に、前方ではオタクが背中から倒れていた。

　こいつは斬られながらも、左足の踵を持ち上げて俺の後頭部を蹴ったんだ。恐ろしい程の身体能力。

　だが、チャンスはここしかない。

「イレイズ・キャノン！」

　再び、霊力球で倒れたオタクを狙う。

「オメガ・インパクト！」

　足へ霊力を纏わせ、霊力球を蹴り上げた反動で素早く体を起こしている。だが、あいつが体勢を整える前に一気に押し切ってやる。

「ふんっ！！」

　腹部を目掛けて横凪ぎに振るった渾身の一撃。しかしそれは、肘と膝に纏わせた霊力で、挟み込むように防がれた。

　まるで時間が止まったように睨み合う。互いの息づかいだけがそこにはあった。

「中々、やるようになったが、まだ本気じゃないな。蝙蝠《こうもり》のバッツァと戦った時に見せた、あの力を出したらどうだ？」

「自分の力を誇示するだけのてめぇと一緒にするんじゃねぇ。俺の力は、大事な物を守るためのもんだ。この目に映る人たちだけでも助けたい。そのための力」

「ほざけ！　出し惜しみの力に価値はない。綺麗事だけで生き残れると思うな！　力こそが全てだと、なぜ分からない？」

「てめぇの考えは歪《ゆが》んでるんだよ！」

「貴様は虐《しいた》げられた者の痛みを知らないからそんな事が言えるんだ。力こそが全て。強者が生き残り、支配権を得る！」

　突然、胸ぐらを捕まれた。喉を締め上げられ呼吸が遮《さえぎ》られる。

　そのまま引き寄せられ、ヘルメットに顔を強く打ち付けた。

「自分の世界を変えられる力を持ちながら、なぜ有効に使わない？　貴様の考えこそ歪んでいると気付かないのか？」

「っ……ざっ……けんなっ！」

　ささやくように言葉を発するオタクへ夢中で突き出した剣。それが胸部を貫くも、こいつは微動だにしない。

　俺の胸ぐらを掴んだ左手を緩めないばかりか、右手へ霊力を収束させている。

「オメガ・インパクト！」

　腹部を激痛が襲う。内蔵が口から飛び出してしまいそうな衝撃に意識が遠のく。

　背中と後頭部にも衝撃が起こったが、腹部の痛みが強すぎて何も感じない。

　朦朧《もうろう》とした意識の中で、見下ろしてくるオタクの姿だけがやけに鮮明に写る。

「貴様も虐げられてみるんだな。力なき正義など存在しない。この勝負にリーダーの座を懸けてもらおうと思ったが、面倒なケツ持ちなど御免だ。まして、仲間も必要ない。仲間など……」

　オタクの姿が視界から消え、意識は闇へと落ちていった。