04 てめぇとは覚悟の重さが違うんだ
『カズヤ。くれぐれも気をつけなさい』
「分かってますよ。でも、あいつに憑依した悪霊は、一体なんなんスか？」
『現時点ではまだ不明』
「そうですか……」
落胆の息と共に通信を終える。
屋敷で最後に聞いた朝霧の声を思い出す。確かあいつは、デス・ゲームの始まりだと言っていたはずだ。
遊んでいるのか。でもそう考えれば、俺と久城が無事なのも納得できる。あのまま命を奪うこともできたはず。
「ふざけやがって……」
気がつくと、刑務所の明かりが見える位置まで来ていた。そして前方には一人の人影が。あの後ろ姿は間違いない。
敵はまだ気付いていない。こうなれば先制攻撃あるのみだ。
シャドウの力を借りて全力で攻めたいところだが、仲間を自分の手で助けたいというエゴと責任感が邪魔をする。
自力で戦う道を選択し、右手を握る。敵の背中へ狙いを定めた。霊力球の有効射程は十メートル。充分に範囲内だ。
体にみなぎる霊力へ意識を集中し、それを指先に填めた霊撃輪へ注ぐ。
「イレイズ・キャノン！！」
ライブ・ジュエルが霊力を含み軟化。高速分裂を行い、バスケットボール大に膨張。圧縮された霊力が瞬間的に封じ込まれ、目の前の朝霧を目掛けて飛んだ。
「ぎゃっ！」
霊力球が背中へ炸裂。短い悲鳴と共に体を大きく仰け反らせ、前面の草むらへ転がり込んでゆく。
即座に後を追うが、傷口の痛みで体が思うように付いてこない。
痛みに顔をしかめながら草むらへ急ぎ、その間にも再び霊力を集中させる。
「ゴースト・イレイザー！」
愛用の剣を具現化させ、それを左手でしっかりと握った。しかし、前方の草むらの中に朝霧の姿が見当たらない。
直後、後頭部に何かが押し当てられた。
「はい。チェック・メイト」
背後に響く不気味な三重奏。後頭部にあるのは恐らく、こいつの装飾銃だ。
まずい。完全にやられた。
「お兄ちゃん。こんなところまで来ちゃダメだよ。今日のゲームは終了。続きは、また明日なんだからね」
「ふざけんな！ そいつの体を返せ！」
どうする。どうすれば振りほどける。
焦りばかりが心の中に広がり、イヤな汗が頬を伝い落ちる。
「どうして私の居場所が分かったの？ あぁ。これがあったからなんだ」
背後の声は、自分の問いに自分で納得したらしい。カチャカチャと金属的な音が聞こえ、視界の端へ何かが転がった。
「なんで分かった？」
今度はこっちが尋ねる番だ。振り向くことのできない俺は、地面に転がった通信機を見ながら言葉を発した。
「なんか分かるの。知りたいと思ったことは、頭の中に絵が浮かんでくるんだよ」
まったく意味が分からない。
「お兄ちゃんの名前も分かるよ。カズヤ。神崎和也……だよね？」
突然に名前を呼ばれ、心臓を鷲掴みにされたような恐怖と驚きが走る。
ひょっとしたらこいつは、朝霧の記憶を共有しているんじゃないだろうか。
一ヶ月前に戦った悪霊は戦国時代に生きていた人物だった。彼等は現代の言葉を話していたが、憑依した人物の記憶を探り、言葉を操っていたというセレナさんの説明を思い出した。
「どうする、お兄ちゃん。このままバイバイして帰るなら、また明日遊べるけど。言うことを聞かない子にはお仕置きするって、ママが怖い顔で言うの」
こいつはかなり面倒だ。こうなればシャドウの力を借りるしかない。
（シャドウ。聞こえるか？）
心に向かって問いかけても返事がない。
（おい、シャドウ！ 出番だ！）
ダメだ。何も応えない。こんな肝心な時に一体どうしたっていうんだ。
「お兄ちゃん。お返事は？」
こうなれば自力で解決するしかない。となれば、方法はただ一つ。
「シールド！」
大人用の傘にも似た、半円型の青白い霊力壁を背後へ展開。
銃を握った朝霧の腕を押しのけ、振り向き様、剣を横凪ぎに振り抜いた。
朝霧に憑依する霊体へ確かな手応えがあった。包丁で肉を切るときのような手応えが剣を通して伝わってくる。
「痛い！ いたいぃぃぃ！！」
逃げるように距離を取り、半狂乱の朝霧が辺り構わず霊力弾を乱射する。
それを防ぐため、再び霊力壁を展開。しかし、これだけ至近距離からの霊撃だ。さすがに、霊力壁が耐えきれない。
銃弾に対して玄関ドアで挑むようなものだ。弾のいくつかは霊力壁を打ち破る。一つは頬をかすめ、一つは右肩を打ち抜き、一つは右足の太ももをかすめていく。
だが俺は止まらない。剣を捨て、霊力壁に力を集中する。打ち抜かれた銃痕がたちまち復元し、前方だけに振り絞った霊力が、更に防御力を高める。
一歩、また一歩と近付く度に、朝霧の顔が驚きと恐怖にひきつるのが分かった。
「来ないで！ こっちに来ないで！」
銃弾は俺の顔を狙っていた。目の前の霊力壁に弾が食い込み、玉子の殻を割るように亀裂が走る。しかし、更に霊力を込めると、その亀裂はたちまち塞がった。
『カズヤ。もう無理よ！ SOULは４５、MIND残り１５！ ここは退いて！』
通信機から漏れるセレナさんの声。鬱陶しいことこの上ない。
「退けるわけねぇだろうがあっ！」
朝霧の姿が間近に迫る。もう手の届くところまで来ている。
「いやあぁぁぁぁっ！！」
更に乱射。霊力壁はガラスが割れるように破砕。左胸と左の太もも、右の上腕部へ、鋭く焼けるような激痛が走った。
それでも俺は手を伸ばす。久城との約束を果たすため。大事な仲間を守るという、自分自身へのケジメのために。
震える右手が、ようやく朝霧のブラウスをつかんだ。そのまま倒れるように体重を預けると、左手で朝霧の右腕をつかんで銃を封じ込む。
意識が飛びそうだ。必死に顔を上げると、怯えた朝霧の顔がすぐ間近にあった。
こんな時でもこいつの顔は綺麗だ。待ってろ。もうすぐ解放してやる。
「なんで！？ どうして倒れないの！？」
その体が驚愕に震えている。これではどちらが悪霊か分かったもんじゃない。だが、俺には引けない理由がある。
「てめぇとは、覚悟の重さが違うんだ」
「なんなの！？ なんなのよ！？」
「俺か？ 俺は具現者だ。大事な仲間に手を出したてめぇを浄化するために、ここまで追ってきたんだ」
右手に、残された霊力を注ぎ込む。剣を具現化する程度の力は残っている。
「さぁ。終わりにしようぜ……」
直後、体から急激に力が抜けていく。膝から崩れ落ちるとはまさにこのことだ。
両足の踏ん張りが効かない。ただでさえ朝霧の体に寄りかかっていた俺は、そこにある大きな二つの膨らみに顔を埋めながら崩れ落ちていた。
至福の時間はほんの一時。ようやく掴んだ朝霧の体は素早く離れていった。
支えを失ってその場に倒れると、顔を思い切り打ち付けてしまった。直後、頭上でかすれた笑い声が。
「残念だったね、お兄ちゃん。私が逃げ切ったみたいだね」
もう体が動かない。ここまでなのか。
悔しさに涙が込み上げる。また俺は、大事な仲間を守れなかった。もっと力があれば、みんなが傷つくこともないのに。
「今度こそ、終わりだよ」
顔を上げると、朝霧の履く茶色の革靴がすぐ間近にあった。すらりとした太ももと、その奥に隠された純白の下着が映り、こめかみへ固い物が押しつけられた。
「苦しまないように、一度で終わらせてあげるからね……」
耳元で、モーターが高速回転するような機械音が響いていた。これはきっと、今日二回目になる溜め打ちだ。腹部を貫通したような強烈な攻撃。本当に、一撃であの世行きに違いない。
いや、待て。悪霊の攻撃でSOULが０になることは魂の消失を意味し、俺たちは植物状態と化す。つまり死んだも同然の存在ということだ。あの世より、もっとタチが悪い。最悪だ。
「くそっ！ こんなところで終われるかよ……こんなところで……」
到底納得できない。俺の存在価値。それすらも見つけ出せていないのに。だが、気持ちとは裏腹に意識が薄れていく。
「バイバイ。ホワイト・シュート！」
属性変化を加えられた謎の効果を持つ弾丸が発せられ、視界は闇に閉ざされた。
