斬魔剣エクスブラッド 〜限界突破の狂戦士〜

Episode FINAL

17 また一人。それは安堵と後悔と

　ミナ、レイカ、アスティ。言葉を失った三人の前へ、クレアの体が背中から地面へ激突。

「クレア……」

　震える声を絞り出したアスティ。彼の眼前で、鷹《たか》の悪魔が放った無情なる追撃の霊力球《れいりょくきゅう》が彼女の体を打った。

「クレアぁぁっ！」

　足を掴む山羊悪魔の肩へ槍を突き刺し、アスティはそれを強引に振り解く。しかし、走り出した彼を銀糸《ぎんし》が絡め取る。

「行かせないよ。っていうか、あんたも同じようになっちゃうんだけどね」

　下卑《げび》た笑みを浮かべる蛾《が》の悪魔。アスティと同じように拘束されたミナは、苛立ちを露《あら》わにしていた。

　多重展開の力があれば、悪魔たちと互角の戦いができると考えていた。シーナが負けてしまったことは全くの想定外だったのだ。

　悔しさに唇を噛む彼女の眼前で、ワニの顔をした男性悪魔が粗い息を吐いた。

「俺のデス・ロールにかかればこんなもんだ。次はどいつだ？」

「ラガルト。君の動作は相変わらずがさつだな。遺体が損傷してしまうよ」

　地上へ降り立った鷹の悪魔。倒れるクレアを物のように踏み付け、腹部へ刺さっていた矛《ほこ》を勢いよく抜き取った。

「さて、次は僕の番だよ。美しい獲物を最上のおもてなしで料理しようか」

　いつの間に狙いを付けたのか、鷹の悪魔は素早いモーションで矛を放った。

「かはっ！」

　息を吐き出し、右胸と腹部を貫かれたその背が大きく丸まった。

「レイカさん！？」

　ミナが悲鳴のような叫びを上げた。悪魔の投げた矛は、恐怖で棒立ちになっていた彼女の腹部を瞬時に貫いていた。

　背中の翼をはためかせ、飛び上がる鷹の悪魔。両足は人の物ではなく、まさしく鳥のそれだ。その爪へ霊力の淡い光が灯ると、急降下と共にレイカを狙う。

「ティア・ダイブ！」

「レイカさん！　逃げてぇっ！！」

　涙を浮かべ、恐怖と混乱で固まるレイカ。悪魔の爪がその腕と腹部へ食い込み、旋回と共に彼女の体を勢いよく放った。

　山羊、鷹、ワニの悪魔三体が同時に霊力球を吐き出す。それが寸分《すんぶん》違《たが》わずに、宙を舞うレイカを直撃。声を上げることもなく、その体が地面へ激突する。

「君たち、割り込みは止《よ》してくれ」

「それは俺のセリフだ。先に割り込んだのはトゥグリル、おまえの方だろう」

　言い争う鷹とワニを余所《よそ》に、ミナとアスティは呆然としながらレイカを見た。その体は風見の側へ落ちたまま、身じろぎ一つしない。

「レイカさん？」

「きゃははは！　これで二人目。あの子も、風見ちゃんの側で死ぬなら本望でしょ」

　ミナは目の前のことが信じられず、別世界の出来事のように感じていた。

　カミラ。クレア。そしてレイカ。目の前で大事な人たちの命が次々と失われてゆく中、どうすることもできない空しさと絶望感。全てが夢だと思いたかった。

　そして決定的な汚点《おてん》はレイカを助けられなかったこと。安堵と後悔の相反する想いが彼女の胸中に渦巻いていた。

「神崎《かんざき》……なにをグズグズしてるのよ！　早く来なさいよ。バカズヤっ！」

★★★

　ミナ悲痛な叫びが空を切る中、ゼノの大剣《たいけん》がベアルの腕へ斬撃を見舞った。

「うがあぁぁっ！」

　それを物ともせずに戦鎚《ウォー・ハンマー》を振るうベアル。横へ飛び退いたゼノだったが、強烈な風圧に煽られ体勢を崩した。

　それを逃さず、巨大熊の体当たりがゼノの体を後方へ弾き飛ばす。

「がっ！」

　咄嗟に後方へ宙返りし、逆立ちをするように左腕を使った反動で着地。しかし、目の前へ再び迫るベアルの巨体。

「土の攻霊術《こうれいじゅつ》！　天貫《てんかん》！」

　突如、ベアルの足下が隆起。天へ向かってつらら状の突起物が突き出した。

　それが敵の下半身へ次々と突き刺さったが、巨大熊は物ともしない。それらを蹴散らしながら尚も前進してきた。

「なんてタフな野郎だ……序列《じょれつ》一位ってのもダテじゃねーんだな」

　口元へ笑みを浮かべながら、ゼノはサイド・ステップで敵との距離を取る。

★★★

「さてっと、次はどっちかな〜？」

　蛾《が》の悪魔は、銀糸《ぎんし》に絡め取られたままのミナとアスティを交互に見た。

　周囲を他の三体に取り囲まれ、もはや誰が見ても絶望的なのは明らかだ。

「闇蜂《やみばち》を持ってきてるんじゃなかった？　霊能戦士《れいのうせんし》の男は始末するとして、そっちの女は生かしておいたら？」

　氷付けから解放された山羊悪魔の言葉に、蛾の悪魔は舌打ちを漏らした。

「パラキートが持って行っちゃったんだよ〜。一匹貰っておけばよかったなぁ……」

「合流したら？　パラキートは、こいつらのアジトを攻撃するチームでしょ？」

「それも面白そうだね。よし！　じゃあ次は、そこの男の子で決定だね！」

　蛾の悪魔がアスティを指差したその時。

「なんだ？」

　ワニの悪魔が見上げる空。すると乗用車ほどもある大きな黒い塊が、一同の側へ土煙を上げて落下した。

　黒い物の正体は瘴気《しょうき》。その塊は不気味に脈動し、巨大な心臓を連想させた。

「なんだか気味が悪い物体だね……」

　矛を手にした鷹の悪魔が近付いてゆくと、黒い塊から声が漏れた。

「苦しい……苦しいよ……助けて」

　その声に反応したのはミナだ。

「まさか……エデンなの！？」

「パパ……ママ……助けて……」

　ミナの声に応えるように、黒い塊から少年の上半身が飛び出した。胸元には、ソフトボール程もある虹色の宝玉が埋め込まれ、不気味な輝きを放っている。

「パパ？　ママ？」

　少年が捉《とら》えたのは、横たわったままの二人の姿。動かなくなったそれを見て、苦しんでいた顔は怒りに満ち溢れた。

「パパとママをいじめたのは誰だ！！」

「エデン！　ここにいる悪魔たちよ！」

「ちょっと！　勝手なこと言わないで！」

　ミナの言葉を遮る蛾の悪魔。しかし、少年の目は既に悪魔たちを目標に据えていた。

「絶対に許さないっ！！」

　黒い塊から瘴気《しょうき》の触手が伸び、瞬く間に四体の悪魔を捕らえた。ミナとアスティを捉えていた銀糸《ぎんし》までもが綺麗に切断されている。

　そして次の瞬間、悲鳴を上げる間もなく、瘴気の塊の中へ引きずり込まれた悪魔たち。今までの戦いが嘘だったように、辺りは一瞬にして静まり返った。

「どうなってるの……」

　ミナは狐につままれたような顔で、瘴気の塊と化したエデンを見つめる。

　驚愕の表情をしたアスティは、少年の胸元で光る宝玉《ほうぎょく》へ釘付けになっていた。

「あれって、まさか……」

　その時だった。少年は苦痛に顔を歪め、再び呻いた。獣の唸りにも似た、地の底から響くような低くおぞましい声で。

「うぅぅぅぅ……ウガアァァァァ！！」

　黒い塊から瘴気《しょうき》が溢れだし、突風のような衝撃波《しょうげきは》が巻き起こった。

「エデン！？　どうしたの！？」

　腕で顔を守り必死に目をこらすミナ。

「モット……モットダ……タリナイ」

　それは最早、少年の声ではない。再び、黒い塊から複数の触手が伸びた。

「危ないっ！」

　咄嗟に風の霊術を身に纏い、アスティはミナの手を引いてそれを避けた。

　二人を取り逃しながらも、触手は風見、レイカ、クレア、そしてカミラの体を絡め取る。

「待て！」

　アスティは無我夢中で飛び出した。この緊急事態の中で、彼女を選んだことを責められる者などいないだろう。

「クレアを離せ！」

　渾身の力で振り下ろした槍が瘴気の触手を見事に切断。彼女を守ることには成功したが、他の三人は瘴気の塊へ飲み込まれてしまった。

「そんな……」

　力なくその場にへたり込むミナ。

「モット……モット……」

　瘴気の塊へ、コウモリの羽にも似た大きな翼が生えた。その大きさに似合わず軽々と浮かび上がると、次の獲物を求めるように素早く飛び去ってゆく。

　徐々に小さくなってゆくそれを見つめていたミナは、呼び声に振り向いた。

「来て！　クレアが呼んでるんだ！」

　慌てて駆け寄ると、そこでは既にアスティが癒やしの霊術を展開していた。

　クレアの手が力なく持ち上がり、腹部へ置かれたアスティの手を握った。

「ありがとう。でも、もう無理ですから……力は残しておいてください……」

「無理とか言わないでよ……絶対に、絶対に僕が助けるから！」

　力なく微笑み、駆け付けたミナへ視線を向けるクレア。

「みんな無事だったんですね？　レイカさんはいますか？」

　込み上げる悲しみを抑え、ミナは涙と共に精一杯の笑顔を作った。

「ええ。クレアのお陰で先に逃げられたわ。すぐに合流しましょう」

「良かった……カズヤさんにせめてもの罪滅ぼしができました……あの人をとても傷つけてしまいましたから……」

「しっかりしなさいよ！　あなたの口から直接、謝ればいいでしょう？」

「そうしたいのはヤマヤマですけど、もう限界みたいです……ミナさん。渡したい物があるんです……受け取ってください……」

「渡したい物？　なんのこと？」

　ミナは、クレアの顔を覗きながらしゃがみ込んだ。