08 もう一度。共闘したいと言われても
「ひとまず、人混みに紛れよう」
風見が先陣を切って走り出した。どこか行く当てがあるんだろう。
走りながら、俺の腕を取る朝霧。何事かと戸惑っていると、手にした装飾銃の銃口を手錠へ密着させた。
「霊界の物質なら、霊撃で……」
金属同士がぶつかり合う甲高い音が数度響き、手錠は完全に破壊された。ようやく両手へ自由が戻った。
どれだけ走っただろうか。風見は駅の方向を目指しながら公園へ逃げ込んだ。ここは以前に桐島先輩と訪れた想い出の海岸。その記憶を汚されたようで、胸の中に言いようのない不快感が込み上げた。
水着姿の海水浴客が行き交う中、制服姿の俺たちは妙に浮いている。
だがその時だ。俺と久城の通信機に、強制受信の赤ランプが点滅した。
『ボウヤ、聞こえる？ セレナ、アッシュ、アスティも含め、お仲間は全員拘束ってね。三十分以内に戻らなければ、彼等に制裁を加えるわよ。覚悟しなさいな』
通信機の電源を切り忘れていた。今更かもしれないが慌てて切断する。
「手遅れね。動きを把握されたわ」
朝霧が頭上へ向けて霊力弾を放つ。すると、俺たちの後方で爆発音が。砂浜へ落ちたのは霊眼の残骸。
「そうでもないさ。反撃はここからだよ」
額の汗を拭い、柔和な笑みを浮かべる風見。
「ちょい待ち！ 俺はここまで」
酒賀美先輩が慌てて声を上げた。クレアにやられた傷が痛むんだろう、右肩を庇ったその顔が苦痛に歪んでいる。
「あぁ。そうだったね」
「シュン。約束は忘れるなよ。俺は全部が片付くまで大人しくさせてもらうわ」
「約束って何だよ？」
遠ざかる酒賀美先輩の背中を見ながら、俺は風見へ視線を向けた。
「昨日から連絡を取り合っていてね。僕が獲得した賞金を渡す代わりに、アジトの動きを教えて貰っていたんだ」
すると鼻から笑いを漏らした。
「まぁ、こうなってしまっては、僕のメンバー登録も抹消だろうけれどね。つまり賞金も没収というわけさ」
「それって、騙してるってことだろ？」
「結果的にはそうなるかな。利用できるものは利用する。戦術の基本だよ」
抜け目がないというか油断も隙も無い。
「で、問題はここからだね」
風見は声を張り上げ、俺たちを見回した。
「カズヤ君。君ともう一度取引をしたい。今度こそ共闘を受け入れて貰えないだろうか？ そうすれば、霊撃輪を取り戻して、みんなの解放を手伝わせて貰うよ」
「その前に確認したいことがある。どうしてあんたが朝霧と一緒にいるんだ？ 魔人エデンと上位悪魔のシーナはどこだ？」
「おや。ヤキモチかい？ レイカ君一筋と見せかけて、君も食えない男だね」
「茶化すな！」
薄ら笑いを浮かべる風見の言葉に赤面する朝霧。どいつもこいつも。
「共闘にこだわるってことは、先輩も極、切羽詰まってるってことなんでしょ？」
久城の指摘に、風見は眉根を寄せる。
「さすがに察しが良いね。先日の戦いで病院から逃げ出した後、シーナとミナ君を見付けてね。闇導師を倒すという共通目的のために手を組んだのさ」
そう言いながら朝霧へ視線を向ける。
「ミナ君とレイカ君の扱う、癒やしの霊力弾で僕らの傷は治ったけれど、エデンとシーナには不充分なんだ。二人は満足に動けない。エデンはレイカ君にべったりだし、シーナも含めて近くに待機させているんだよ」
「で、最後は俺の力に目を付けた……」
「そういうことだね。闇導師も無傷ではないはずさ。攻めるなら今しかない」
やっぱり風見も同じことを考えていたのか。でも、エデンとシーナが動けないのは好都合だ。霊撃輪を取り戻してシーナの居場所が分かれば、朝霧の従属を解くことも容易になる。
すると風見が、意地の悪い笑みを浮かべた。
「それに、レイカ君とミナ君はこちらの手の内だ。君は共闘を拒めない」
やっぱりそれが狙いか。闇導師を倒すという目的を果たさない限り、こいつは二人を解放するつもりはないんだろう。
気掛かりがあるとすれば桐島先輩だ。従属されているわけでもなく、自分の意思で風見と行動を共にしている。ここまでされながら、どうしてこいつを見捨てないんだろうか。
腹立たしい。いや。このモヤモヤの正体は、嫉妬だと分かっているのに。認めたくない。絶対に認めたくない。
「条件を飲むよ。どのみち、闇導師は倒さなくちゃいけねぇ相手なんだ」
「ありがとう。話が早くて助かるよ」
こうして爽やかな笑みを見せられると、余計にその二面性が不気味さを増す。
「これで話はまとまったよね？ あたし、リーダーとミナちゃんの三人で話したいことがあったんだ。すみませんけど、シュン先輩は外してもらえませんか？」
「分かった。いいよ」
風見は木陰にあるベンチへ向かう。それを見届け、改めて久城へ向き直った。
「どうしたんだよ？ 何の話だ？」
「カミラさんのこと」
「は？」
「送ったメールにも書いたんだよ？ あの人が裏で極、画策してたんだよ。ミナちゃんを追い詰めたのもあの人」
「私を？」
朝霧も不思議そうな顔をしている。
「刑務所の大量殺人。ミナちゃんがやったって言われたんでしょ？ あれはカミラさんが、ミナちゃんを追い詰めるための嘘だったんだよ。ミナちゃんは誰も殺してなんていない。安心して！」
「ありがとう。その話、シュン先輩とレイカさんに聞いたわ。私は大丈夫だから」
弱々しく儚げな笑みを浮かべる朝霧。なんだか今にも壊れてしまいそうで、妙な不安が胸を過ぎってゆく。
「久城。それ、誰に聞いたんだよ？」
それを払拭するように言葉を続けた。
「カミラさん本人から。あたしは記憶を操作されて、その話を忘れてたんだ」
『え？』
俺と朝霧の声が見事に重なった。
「あたし極、偉いよね〜。万が一に備えて、ボイス・レコーダーを仕込んでたの。それを聞いて、記憶を取り戻したんだ。あの人、リーダーの力の秘密を探ってた。もっと早く気付けばよかったんだけど」
「そのレコーダーは！？」
俺の問いかけに意地悪く笑う久城。
「ボスに預けたよ。今頃は霊界へ報告してるんじゃないかなぁ？ でも、その話だけだと証拠が足りないから、他にも探してみるって」
「じゃあ、セレナさんが言ってた休暇っていうのは……」
「ウソに決まってるでしょ！」
途端に希望が見えてきた。霊界がカミラさんの拘束に動いてくれれば、事態は一気に沈静化するはずだ。
「ただ、ボスが証拠を集めるのにどれだけかかるかが問題なんだよね〜。カミラさんは三十分以内に戻れって言ってたでしょ？ 時間が極、足りないよ」
「サヤカ。待ってるだけじゃ何も変わらないわ。こちらから打って出ましょう」
朝霧が力強い笑みを浮かべた。
「ミナちゃん？ どうすんの？」
「名案があるわ。絶対に大丈夫！ さて、そうとなれば、シュン先輩を呼んできて」
駆け出す久城を見ながら、朝霧が俺の腕を掴んできた。突然に体へ触れられると、訳も無く緊張してしまう。
「お願いがあるの……」
真剣な眼差しに、まるで周囲の時間が止まってしまったような錯覚がした。今ここには、俺たちしか存在しない。
「闇蜂の副作用かしら。心の中で、悪意がどんどん大きくなっていく気がするの……」
その手が微かに震えている。
「シュン先輩と手を組んだシーナの命令には逆らえない。だけど、レイカ先輩と一緒にいると、憎しみが募っていくの。衝動が止められなくなりそう……」
「ミナ……」
「助けて。もし、私が壊れてしまった時は、あなたの手で……」
さっき見せた儚げな笑み。その顔で再び、寂しそうに微笑んでいる。
「なにバカなこと言ってんだよ。そんなことできるわけねぇだろ。シーナさえ消えれば、元のおまえに戻るって」
ポケットからシルバー・ブレスレットを取り出した。朝霧に預かったままだったもの。アジトで療養中に修理を頼んでおいたのだ。
「約束だ。俺が一緒にいる限り、絶対に守るから。闇蜂の力なんかに負けるんじゃねぇ」
「うん。ありがとう……」
肩へ触れる朝霧の額。抱きしめたくなる気持ちを必死に押し殺し、彼女の右手首へブレスレットを填めた。
「一つだけ確認しておくけど、カミラさんやクレアと本気で戦える？ あなたのためなら私は容赦しないわ。それだけの覚悟がある？」
思いがけない質問に心が揺らぐ。
「カミラさんとなら本気で戦える。でも、クレアは……あいつはカミラさんに洗脳されてるんだよ。きっと……」
「随分、あの子の肩を持つのね。確かに可愛いし、胸は大きいし、傷つけるなんてできないわよね？」
「そういう問題じゃねぇだろ……」
「いいわ。神崎ができないなら私がやるだけよ。私があなたの剣になるわ」
強い意志を秘めた瞳を黙って見つめ返すことしかできずにいた。そして、俺たちの反撃が始まろうとしている。
