【番外編】騎士の重大任務 ２
「お見合い、緊張します？」
元々すごくおしゃべりというわけではないが、場を和ませるための話題は豊富なヴィクトリアが、さっきからひと言も話さない。
あえて軽く声をかけると、ハッとした彼女が苦笑した。
「ええ。実は、とても。初めてなの」
顔合わせではなく、お見合い。
婚姻を前提とした婚約しかしたことのないヴィクトリアは、確かにお見合いなどとは程遠かっただろう。
「相手に任せてみたらどうです？」
なので、ノーマンはそう言ってみた。ヴィクトリアが首を傾げる。
「話題もテンポも、相手次第。口説いてみせろって、どしんと構えてたらいいですよ」
そもそも、ヴィクトリアは頑張りすぎなのである。何事にも、どこでだって、だ。
ちょっとばかり相手任せにしたってバチは当たらない。
仕事じゃないのだから、婚約するなら寄りかかれる相手の方がいい。
「我が国の筆頭公爵家のご令嬢ですよ？ 目いっぱい楽しませて、一生懸命口説きやがれってんです。ヴィクトリア様が合わせにいく必要ないんですよ」
「…………そんなこと、考えたこともなかったわ」
「なら、今日はそうしてみましょうよ。大丈夫、俺が保証します」
だって、ヴィクトリアはこーんなに綺麗で可愛くて、次期宰相と目されるほど頭もよくて働き者で、おまけに性格も抜群にいい。
公爵の鉄壁を乗り越えてお見合いまでこぎつけた猛者が、この機会をみすみす逃すはずがないんである。
お見合い会場に着く頃には、幾分かヴィクトリアも落ち着いたようで、ノーマンもほっとした。
やっぱり、柔らかく笑っているのが一番似合う。
幼馴染としてずっと見続けた身としては、どうか幸せになれと願ってしまう。過保護ではない。断じて。
「あら……？」
「えっ」
「おおっ！ ヴィクトリア嬢！ ノーマン殿も来てくれたのか！」
メイドに案内された先に見えた人物に、ノーマンとヴィクトリアが驚きの声を上げている間に、相手はささっと立ち上がって駆け寄って来た。
出迎えるマナーとかすべてすっ飛ばしているが、そんなことより。
「アレク殿下……？」
学園時代、親交を深めた隣国の第三王子アレクが、にぱっと明るい笑みを咲かせる。
話し上手で笑い上戸の楽しい人で、ノーマンとは特に仲がよかった。
「やあやあ、久しぶりだな！ さあ、座ってくれ！ 我が国のお茶と菓子を揃えたんだ！」
美麗というより、顔いっぱいに感情を表現する快活さは、彼の国での普通だ。
若干気圧されているヴィクトリアをさりげなく誘導し、ノーマンは椅子を引いた。
なるほど、隣国の王子か。公爵の鉄壁の守りを掻い潜った猛者は。
ヴィクトリアの後ろに控え、周囲を含めて警戒しつつ、ノーマンは深く納得する。
流れるような仕草で自ら給仕し、菓子の特徴などを説明しながらも、ヴィクトリアの表情をつぶさに観察するアレクは、なかなかマメだった。
これはかなりの本気度と見た。さすがすぎる。
あのヴィクトリアが気づくより先に、気づかぬ間に、あらゆるものを足したり引いたりして、彼女が心地よく過ごせるよう気を配っている。
サービス精神旺盛なのも彼の国の特徴だが、それにしたって細やかだ。
いつの間にかヴィクトリアの表情もかなり柔らかく、時折り笑い声をこぼしたりして、楽しそうだ。
ノーマンは心の底から安堵した。
幼い頃から、いつも完成された大人のような少女だった。
気を抜いたところも、努力していない場面も、一度たりとも見たことがない。
張り詰めたように頑張り続ける彼女が、肩の荷を降ろせる場所があるのなら、何を置いても整えてあげたい。
少なくともノーマンの目には、今のヴィクトリアはいい顔をしている。
────うまくいくといいなあ。
アレクは第三位とはいえ隣国の継承権を持つ王子で、ヴィクトリアはこの国からは出られない身。
様々な柵はあれど、すべて承知の上で、アレクは見合いを申し込んだのだ。
腹を抱えて笑い転げる姿ばかりが思い浮かぶが、彼とて王家の出身。
きっと、ヴィクトリアの立場や気持ちを本当の意味で理解できる、数少ない人間だろう。
「ノーマン様、もう少し話しても構わないかしら？」
時間を気にしつつ、話し足りないといったふうにヴィクトリアが伺いを立てる。
ノーマンは即座に笑顔で頷き、公爵への使者を立てるためメイドを呼び寄せた。
こんなに素に近いヴィクトリアの表情を引き出せるのは、きっとノーマンや他の友人たちじゃない。
唯一と誓える相手こそが、彼女の心に触れることが許されるのだ。
願わくば、二人の未来が重なり合うように。
明るい笑い声が彩る庭園は、まるで幸福そのものだと、ノーマンは目を細めた。
ありがとうございました。
