嫉妬と陰謀
俺たちの名声は、もはや一つの社会現象と化していた。『流星コンビ』の配信がある日は、街の酒場の水晶板に人だかりができ、ギルドの依頼達成記録は常に更新され続けた。俺とルナは正式にBランクへの昇格を果たし、その勢いはとどまるところを知らなかった。
成功は、莫大な富と名声をもたらしてくれた。だが、光が強ければ強いほど、影もまた濃くなる。その最も暗く、淀んだ影の中心にいるのが、勇者ジェイドだった。
「……ゼノン、ゼノン、ゼノンッ！ なぜどいつもこいつも、あの裏切り者の名前ばかり口にする！」
【蒼き流星】の拠点である高級宿の一室で、ジェイドはテーブルの上の酒瓶を叩き割った。クリスタル・ゴーレム討伐配信の日以来、彼らの評判は地に落ちた。Sランクパーティでありながら、Bランク推奨ボスを倒した二人組と比較され、ギルド内では嘲笑の対象ですらあった。依頼の成功率も下がり続け、パーティの雰囲気は最悪だった。
「ジェイド、もうやめて！ 荒れていても何も解決しないわ！」
エリザが悲痛な声を上げる。だが、その声は今のジェイドには届かない。
「解決だと？ ああ、解決してやるとも！」
ジェイドは狂気に満ちた目でエリザを睨みつけた。
「全ては、あのゼノンが悪いのだ。あいつが、俺から……この勇者ジェイドから、名声も、栄光も、すべてを奪った！ 許せるものか……！」
自分が追放した『無能』が、今や自分を遥かに超える英雄として賞賛されている。その耐え難い屈辱が、彼のプライドをズタズタに引き裂き、醜い嫉妬の怪物へと変貌させていた。
「あいつが成功しているのは、何か汚い手を使ったに決まっている。そうだ……ポーターだった頃に、俺たちのパーティから何かを盗んだに違いない……！」
もはや、彼の思考は正常ではなかった。自分の失敗を認められず、その原因のすべてをゼノンに押し付けようとしている。エリザは、変わり果てたリーダーの姿に、恐怖と絶望を感じていた。
数日後、ジェイドは一人でギルドマスターの執務室を訪れていた。彼は神妙な、そして悲痛な表情を巧みに作り上げ、白髪の威厳あるギルドマスターに頭を下げた。
「ギルドマスター。本日は、ギルドの秩序を揺るがしかねない、重大なご報告があって参りました」
「ほう、Sランク勇者が直々にとは、穏やかではないな。申してみよ」
ジェイドは、ここぞとばかりに用意してきた嘘を並べ立てた。
「例の配信者、ゼノン……彼は、かつて私のパーティに所属していたポーターです。そして彼は、パーティを抜ける際に、我々が管理していたギルドの最重要機密……未公開のダンジョン深層部のマップデータと、新種モンスターの生態記録を不正に持ち出しました」
「な、何だと！？」
ギルドマスターの顔色が変わる。ダンジョンの未公開情報は、ギルドが多大な犠牲を払って収集した、まさに生命線とも言える最重要機密だ。それが外部に流出すれば、ギルドの権威は失墜し、冒険者たちの秩序は崩壊しかねない。
「彼の最近の快進撃は、その盗んだ情報を悪用しているからに他なりません！ 本来ポーターごときに分かるはずのないボスの弱点を知っていたのも、そのためです！ このままでは、ギルドの未来が危うい！」
ジェイドの迫真の演技と、『Sランク勇者』という肩書は、彼の言葉に絶大な説得力を持たせた。ギルドマスターは苦渋の表情で腕を組み、深く考え込んだ。
「……勇者ジェイド。君の言葉、信じよう。ギルドの機密漏洩は、断じて許されることではない。事実確認のため、ギルドとして正式な調査を開始する」
その日の夕方。俺とルナは、次の配信の打ち合わせをしている最中に、ギルドからの呼び出しを受けた。ギルドの応接室で俺たちを待っていたのは、ギルドマスター本人と、数人の武装した職員だった。その場の重苦しい空気に、俺は嫌な予感を覚えた。
ギルドマスターは、氷のように冷たい目で俺を見据えると、一枚の公式文書をテーブルの上に置いた。
「冒険者ゼノン。君に、ギルド機密情報窃盗の嫌疑がかけられている」
「……は？」
何を言われているのか、全く理解できなかった。窃盗？ ギルドの機密？ 身に覚えがなさすぎる。
「追って沙汰があるまで、君の冒険者活動、及びダンジョン配信活動の一切を禁ずる。ギルドの調査には、誠実に応じてもらおう」
一方的な宣告。弁明の機会すら与えられない。俺は、自分が誰かの悪意によって、巨大な罠にはめられようとしていることだけを、漠然と理解した。
英雄から一転、犯罪者へ。俺たちの頭上に、あまりにも黒く、そして重い暗雲が垂れ込めてきていた。
