最大の危機
ギルドからの活動停止命令は、始まりに過ぎなかった。『Sランク勇者ジェイドの告発』というニュースは、絶大な威力を持って瞬く間に王都中を駆け巡った。英雄としてあれだけ持ち上げていた大衆は、手のひらを返したように俺を『ギルドを裏切った犯罪者』として非難し始めた。
そして、その悪意は、俺の力の源である配信プラットフォームにまで及んだ。
活動停止中にもかかわらず、俺の配信チャンネルのコメント欄は、かつてない勢いで荒れ狂っていた。
名無しさん：やっぱり盗んだ情報で成り上がってただけかよ！
名無しさん：裏切り者！ ギルドから追放しろ！
名無しさん：信じてたのに最悪だ！
名無しさん：犯罪者が英雄気取りとか笑わせるな！
憎悪に満ちた言葉の濁流。それは、単なる罵詈雑言では済まなかった。
「……っ、ぐ……ぅ……」
宿屋のベッドの上で、俺は激しい頭痛と吐き気に身を捩っていた。全身が鉛のように重く、指一本動かすのも億劫だ。『絶対視聴者』の加護は、応援を力に変える。だがそれは同時に、悪意や憎しみをデバフとして受け取ってしまう、諸刃の剣でもあった。
ステータスウィンドウを開くと、そこには絶望的な数値が並んでいた。
【ゼノン】職業：支援職
STR（筋力）：8 → 2 (-6)
AGI（敏捷性）：12 → 3 (-9)...
【状態：呪い（視聴者の憎悪）】
全てのステータスが、初期値以下にまで落ち込んでいる。もはや、スライム一匹倒すことすらできないだろう。これが、数万の人間からの憎悪を一身に受けた結果だった。
「ゼノンさん、しっかりして！」
ルナが懸命に俺の体を支え、濡れた布で汗を拭ってくれる。彼女だけが、今の俺の唯一の支えだった。
「大丈夫だから……。ゼノンさんが、そんなことするはずないって、私が一番よく知ってるから……！」
彼女は気丈に振る舞っていたが、その声が震えているのが分かった。俺のせいで、彼女まで『犯罪者の仲間』として、街で心無い言葉を投げつけられているのだ。
追い打ちは、まだ続いた。事態を重く見たギルドは、王都騎士団と合同で、俺を捕縛するための『公式討伐隊』を結成したという。その隊長には、あろうことか告発者本人である勇者ジェイドが就任した。彼は英雄の名の下に、合法的に俺を排除する権力を手に入れたのだ。
そして、ついに絶望の最後の一撃が下される。配信プラットフォームの運営から、一通の冷たいメッセージが届いた。
『ギルドからの正式な要請に基づき、あなたのアカウントを永久停止（BAN）処分とします』
目の前が、真っ暗になった。配信者としての道が、完全に断たれた。俺から力を奪い、声を奪い、そして未来を奪う、死刑宣告にも等しい通知だった。
「……もう、終わりか……」
俺は力なく呟いた。せっかく手に入れた力も、仲間も、未来も、たった一人の男の嫉妬によって、こうもあっさりと崩れ去ってしまうのか。ジェイドの顔が脳裏に浮かぶ。今頃、高笑いしているのだろう。
俺の心の光が、今まさに消えかかろうとしていた、その時だった。
「……終わりじゃない」
ベッドの脇で、ルナが静かに、だが鋼のように強い声で言った。彼女は俺の手を、震える両手で力強く握りしめた。
「ゼノンさんが諦めたら、終わりだよ。でも、私が諦めさせない」
その翠色の瞳には、もう涙はなかった。そこにあるのは、俺を追放した【蒼き流星】の誰よりも強く、そして気高い、覚悟の光だった。
「アカウントがなくなっても、力がなくなっても、ゼノンさんはゼノンさんだよ。私を救ってくれた、私のたった一人のパートナーだよ。今度は、私があなたを守る番」
彼女はゆっくりと立ち上がると、部屋の隅に立てかけてあった自分の短剣を手に取った。そして、宿屋のドアへと向かう。
「私が、時間を稼ぐ。だから……ゼノンさんは、絶対に、諦めないで」
たった一人で、王都騎士団とSランク勇者が率いる討伐隊に立ち向かう。それがどれほど無謀なことか、彼女自身が一番よく分かっているはずだ。それでも彼女は、俺のために戦おうとしてくれている。
俺は、そんな彼女の小さな背中を、ただ見送ることしかできなかった。無力感と自己嫌悪が、呪いのように俺の心を蝕んでいく。
最大の絶望が、すぐそこまで迫っていた。
