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私は、戦闘・効果では破壊されず、相手の効果の対象にならない。④

 あれから更に二時間くらい歩いただろうか?

 体の節々からの痛みは、いつの間にか消えて、インドアなキャラクター、略してインキャな私にはありえないほど、長距離、長時間歩いた割に、疲れもない。これが勇者の本来の体力かと、我が事ながらに感心せざるをえなかった。

 ヘスティー様はというと――

「私も、一応神様の端くれなので、この程度は平気へっちゃらです!」

 ――とのこと。


 ヘスティー様の地図を確認するに、現在地は、町まで道半ば。一番近くてもこんなに遠いのかと、軽く絶望する。

 人通りのある道って言う割に、全然馬車的なものも来ないし。

 体力的な疲れはないけど、精神的に参る。ずっと平原で景色も変わらないし、山すら遠くに見えない。

「そういえば、魔物とかも出ませんね……。私勇者なのに全然戦ってないんですけど……」

「平原のど真ん中の道とか、見通し良すぎて普通に見敵必殺コースですからね。見えた地雷踏みに来るほど、魔物も馬鹿じゃありませんよ」

「ということはやっぱり、もう少し背の高い草原とか、森の中って感じですか?」

「そうですねー。身を隠せる場所があれば、やっぱり違ってきますよねー」


 ――沈黙。


 大地を踏む音と風の音だけが耳に届く。


「あ、でも、魔物なら、見えてる地雷くらい、踏みそうじゃないですか?」

「それは……確かに……危険な物って認識する前なら踏みそうですね……ふふふ」

「えへへ……」

 たまに、こういう些細な冗談でも挟んでないとやってられないくらいには、退屈な道である。

 ヘスティー様が可愛いから、それが目の保養になって耐えられてるけど、一人だったら間違いなく病んでたと思う。


 それにしても、なんかこう、イベントが起きないものだろうか?

 ()()()()な……。

 具体的に言うと、『囚われた姫騎士様グヘヘ&くっころ』イベントに出くわしたい。

 みんなもそうは思わんかね?


 などと、存在しない者(メタ空間)へ向けて、脳内で語りかけるとかいう、不毛この上ないことまでし始めている自分に驚愕した。

 本格的に不味いかもしれない。


――て


 ん?


 そこは、平原の中でも珍しく、少し上り坂になっている場所で、これまた珍しく、ずーっと先が見えなくなっていた。

 思えば、これまで地形の変化というものがなかっただけに、この僅かな違いに少し感動している自分がいた。

 そんなずーっと先の方から、何やら風に乗って聞こえてきたような気がした。

「なにか聞こえませんでした?」

 私が問うと、ヘスティー様は、小首を傾げた。

「さあ?」

 可愛い。

 じゃなかった!

 ヘスティー様には聞こえなかった私の幻聴か、タイミングの問題か。

 ひとまず、二人で耳をすませば、カントリーロードが聞こえ――


――助けて


「ヘスティー様?」

「私にも聞こえました!」


 どうやら私の幻聴ではなかったらしいその声の方へ、私たちは駆け出した。


 そして、緩やかだけれど、長い長い上り坂を登り終えた私たちの目の前に、凄惨な光景が飛び込んできた。


 ――紅

 ――赤

 ――朱


 炎と、血と、臓物の色が、熾烈に、苛烈に、鮮烈に、私の視神経を焼いた。

 背中が熱くなる。食道から内容物がせり上がってくる感覚。

 今日ほど、肉類を食べなくて良かったと思う日はなかっただろう。

 自分の吐瀉物を見て、呆とそう思った。


「椿さん!」

「ごめんなさい……ヘスティー様……。私、こういうの、初めてで……」

 できれば、彼女と共にしたベッドの上で言いたかったセリフを、情けなく、地べたに四つん這いになって言うことになってしまった。

 勇者だから、こういうものに耐性があるのかと思ったけど、そんなものは無かった。

 私は、どこまでも普通の感覚を持ったままの小娘だった。


「助けて!」


 ――けれど

 ――それでも


 はっきりと聞こえるようになったその声を無視できない。


 ――するわけにはいかない!


 本能がそう訴えていた。

 これが勇者としての本質だろうか。

 それはまだ分からない。


 ――でも。


 今は、この衝動にも似た何かに突き動かされて行きたい。行かなければならないとさえ思う。


 震える足を叩き伏せ、よろよろと立ち上がる。

 まだ残っている酸味を飲み込んで、ブレザーの袖で無遠慮に口を拭い、目に映る光景を真摯に受け止める。

 そして、この凶行を、その強攻を成した暴徒を見やった。

 目立ったのは、身長一四五センチの私の、倍はあろうかという大男。ただし、肌の色は緑色。

 それの部下と思われる小人――いや、小鬼というべきか。こっちは私の腰くらいまでの身長。こちらもいずれも緑色。

 こいつらを私は知っている。

 ファンタジー作品ではおなじみの、作品によって強さにばらつきのある、定番モンスター。

「ゴブリン……」

 自然、それを呟いていた。

 私のやっているカードゲームにも、当然のようにそれを冠したカードがある。


「誰か助けて! 誰か!」

 再び声がした。

 声を視線で追いかける。


 壊れて横倒しになった、炎上している馬車。

 それの周囲に転がる、既に事切れた、かつて敵味方だったもの。


 ――その奥。


 この惨状の中、明らかに異様と取れる、無事で小綺麗な馬車があった。

 そこでは、緑の小人が数体で、馬車の後部から周囲を警戒していた。


 声はあそこからに間違いないと、私は確信した。


 ――今、助ける!

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