第二話 霜の朝
アズムル・クビーラは、大きなオアシスだった。
到着したのは明け方だったのだけれど、アズムル・クビーラの空気は砂漠より一層冷たくて、そして地面には霜ができていた。吐き出す息が白い。
白い霜が広がって登り始めた朝日に輝く。その光景に、シルの歌を思い出した。
シルはエーラーナーから降りると、砂とわずかな草の上に広がる霜を踏んで、その感触を楽しんだ。
街の中心になっている湖は大きくて、明け方は薄っすらと凍っているらしい。朝日と共に表面が緩んで、光を撒き散らしながら割れる音が響く。澄んだ音色は、シルの歌声に似ていた。
道中で聞いたところ、アズムルというのはどうやら「骨」のことみたいだった。旅の後半では、そのくらいの雑談ならできるようになっていた。
ドラゴンの骨というのが、この街の名前。名前の理由は、ドラゴンの骨がある街だから、ということらしい。
本当にドラゴンの骨があるのか、それともそういう言い伝えのようなものがあるのか、話を聞いただけだとよくわからなかった。
アズムル・クビーラにはラハル・クビーラがあるから、砂漠の中でも良い場所──多分過ごしやすいという意味だと思うけど──なのだと言う。
ラハルの意味は、よくわかっていない。口振りから想像すると、何か良いものなんだとは思う。
アズムル・クビーラはなぜか昼間もそんなに暑くならなくて、明るい中でも人が出歩いていた。日射しは砂漠の中と変わらないのに、どこかひんやりとした空気を感じる。
代わりにと言って良いものか、夜はとても寒い。なので、夜に出歩く人は少ない。
ここまでずっと昼夜逆転で暮らしていたので、到着してすぐはエーラーナー酔いの名残と睡眠時間の変化でぼんやりしてしまっていた。
到着して少し寝て起きたら昼間で、お腹が空いたというシルが辛い肉を平たいパンに挟んだものを食べていた時も、俺は半分眠ったまま、味の薄い──刺激の少ないパンを少しかじって、ジェロのお茶を飲んだ。ひんやりと冷たい酸っぱい飲み物が美味しい。
そう、アズムル・クビーラでは、なぜか飲み物も冷たい。
飲むと冷たく感じるというものではなく、器に触ると実際に冷たい。何かで冷やしたような冷たさが不思議だった。
それに、冷えた果物もあった。
冷たい飲み物、冷たい果物、朝方の冷えた空気、凍る湖。明け方にできた氷をとっておいて冷やしているとかだろうか。
シルは、冷たい飲み物が気に入ったみたいだった。
あと、冷やしたロヌムも。大きく齧りとって、つるりと飲み込む感触が気に入ったみたいで、顎を上げて飲み込んで、嬉しそうに目を細める。
砂漠に比べたら涼しいというだけで、アズムル・クビーラもそこそこには暑い。冷たい飲み物や果物も喉に気持ち良かった。
それでも、ほんの少しの物足りなさを感じてしまう。砂漠の只中で口にした、柔らかな実をかじって溢れてきた生ぬるい甘酸っぱい果汁は、記憶に刻まれる美味しさだったと思う。
ただまあ、砂漠の中で、建物なしで簡易的な日除けだけで過ごすのは大変だったから、またあれを経験してまで味わいたいかと聞かれたら、ちょっと遠慮したい。
だからきっと、物足りないくらいで、ちょうど良い。冷たいものがあるなんて、なんて贅沢なんだろうか、本当に。
アズムル・クビーラに到着して丸一日が経過して、ようやくまともに動けるようになった。
辛い肉をパンに挟んだものは美味しかった。美味しいものと、少し美味しいものがあって、ここで言う美味しいは辛いの意味だった。
俺は当然少しの方だけど、シルは辛い方を選んだ。
辛い肉に使われているソースは「スダル・ナー」と呼ぶらしい。「ナー」は火の意味で、ここでは辛いって意味でもあるらしい。
スダルがソースの意味なら、わかりやすいんだけど。それならつまり、辛いソースってことになる。
肉に絡めて火で炙ったスダル・ナーは、もちろん辛そうな刺激が強いのだけど、ソースが焼けたようなにおいは香ばしくもある。
口に入れると、スパイスとかハーブのようなにおいと風味。甘辛い味に刺激されて、よだれが溢れる。味が肉によく染み込んでいて、噛んでいる間ずっと舌が刺激され続け、肉汁の旨みと優しさにほっとする。
俺の食べているルハル・ナーは、少しとは言っても、カレーの辛口くらいの辛さはあった。もうちょっと辛くない方がありがたいけど、食べられなくはないくらい。
そうやって刺激で疲れた舌はパンの味の薄さに安らいだ。ルハル・ナーと一緒に食べていると、パンが持っているうっすらとした甘さが、より強く優しく感じられた。
シルの食べている方はどれだけ辛いのか──好奇心はあるけど、また試したいとは思えない。それに、あれほど辛いものを食べて、本当に大丈夫なのか、心配でもある。
「辛くない？ 大丈夫？」
俺の問いかけに、シルは食べるのを止めて、唇についたソースを舌で舐めとって、頷いた。
「美味しい。あのね、辛いもの食べると、飲み込んで通ったところが熱くなって、面白い。お腹の奥も、ずっと熱いよ」
シルの感想を聞いても、俺にはちっとも美味しそうに思えない。シルはなんだか、とても楽しそうに食べているけど。
