第四話 揚げたてのファッフェ
俺がぼんやりしている間に、お姉さんは掴んでいたトカゲを捌き始めた。
クビーラがドラゴンなのだとしたら、あれが、ドラゴン？
ぽかんとしている俺の袖を、シルが引っ張る。俺はそれで、はっと振り返る。
「ユーヤ、あのね、あっちの甘いにおい」
シルがはしゃいだ声で道の先を指差す。その先にあるのは──どうやら、飲み物みたいだった。口の中も喉もまだ痛い気がするけど、甘い飲み物なら大丈夫かもしれない。
俺はまた、シルに手を引かれて歩き出す。
今日のシルは、とても楽しそうだ。
ジュースを売っているみたいだった。果物を絞って、そのまま。あるいは、何か──多分お茶のようなもの──と混ぜて飲むらしい。果汁の甘酸っぱいにおいに刺激されて、まだひりひりとしている口の中によだれが溢れてくる。
ロヌムを絞ったものは、半透明の白い色の中に種のツブツブが浮かんでいる。
それから、鮮やかな赤い色の飲み物。ジェロという果物を使っているらしい。
最初にロヌムを食べた時は控えめな甘さだと思ったけれど、こうやってジュースを飲むととても甘く感じる。ツブツブとした感触と酸っぱさをアクセントに、ふわふわした甘さが口の中に広がる。
ジュースは冷たくはないけれど、とろりと優しくて、ひりひりとする喉に心地良い。
シルはジェロのジュースを飲んで、ポルカリを食べた時みたいに、目をぎゅっと閉じた。それから、また一口飲んで、ぎゅっと目をつむる。酸っぱいんだろうか。
「酸っぱいの？ 少し飲んで良い？」
俺が聞くと、シルは自分の器を差し出した。
「そっちも飲みたい」
それで、二人で器──木を削ったものだろうか？──を交換して、お互いの飲み物を飲む。
ジェロのジュースは、とても酸っぱかった。ポルカリとどっちが酸っぱいだろう。においだけでも舌がぎゅっと縮こまって、よだれが溢れてくるくらいだ。口に含めば、酸っぱい中にほのかな甘みも感じる。
ポルカリの時も思ったけれど、俺は酸っぱいものが割と好きなのかもしれない。
「これ、昼間食べたよね。美味しい。これ好き」
シルはすっかり、ロヌムを気に入ったみたいだった。そうやってまた、お互いの器を交換して、酸っぱい、甘い、美味しいと笑い合った。
次にシルが足を止めたのは、揚げ物のにおいだった。
隣では、またルハル・ナーが焼かれて売られている。ルハル・ナーは人気の料理なんだろうか。煙が目に沁みて痛い。
ルハル・ナーの辛い煙に紛れて、確かに油のにおいがしていた。
ファッフェというらしい。食材はいくつかあったけれど、どれも「ファッフェ」と呼ばれていたので、単に揚げ物のことをファッフェと呼ぶのかもしれない。
ファッフェ、というのはとても発音しにくいのだけど、そうとしか聞こえないのだから仕方ない。
何かを潰して丸めて揚げたもの、それから、魚に衣を付けて揚げたものを買って食べた。
衣を噛むと、まずはさっくりとして、次にはふんわりとした口当たり。中身まで熱々の揚げたてで、熱を逃がそうと口を開けて舌の上で転がしてしまう。
シルも俺と同じようにはふはふと口を開けたり閉めたりして、しばらくそうやっていたかと思うと、顎を持ち上げて飲み込んだ。
｜何かを潰して揚げたもの《ホーブ・ファヤ・ファッフェ》は、ほくほくとした食感で、じんわりと甘みがある。ほんのりとスパイスが効いていて、それが美味しい。
魚の方はふっくらとして、噛むと口の中で柔らかな身がほろほろと解ける。こちらもスパイスのにおいがした。
辛いスパイスも、ルハル・ナーほどでなければ美味しく食べることができる。後は、ルハル・ナーの目に沁みる煙がなければ、もっと美味しく味わえたと思うけれど。
その店先には背の高いテーブルが並んでいて、椅子はなかった。みんなテーブルに皿を置いて立ち食いしている。
そのテーブルの一つに揚げ物の皿を置いて、シルと二人で、指先を油でべとべとにして食べる。夜が深まって空気が冷たくなってきたせいで、熱々の揚げ物が美味しい。
近くの店で、ビーダ・ルサータムという料理も買った。
野菜が辛いスープで煮てあって、そこに卵が入っている。その具を薄くて平ったいパンに乗せたり挟んだり、あとはスープを付けたりして食べる。「ホブザ」というのが、パンの名前だ。
スープは少し辛味が強かったけど、卵の味がマイルドにしてくれて、野菜の甘さもあって、食べられる辛さだった。パンの甘さもきちんと感じることができる。美味しさを味わえて、ほっとする。
シルはちぎったパンを皿に突っ込んでは、スープをたっぷり付けていた。パンを口に放り込んで、指先に付いたスープも舐め取って、幸せそうに目を細める。
テーブルの上には、石でできたコップのような形の入れ物があって、その中で火が揺れている。その器は、白と茶色のマーブル模様の石で作られている。その白い部分は不思議なことに、中の光を透かして火の動きを伝えている。ゆらゆらと、まるで石自体が炎のようだ。
シルがふと、食べる手を止めて、不思議そうにその揺れ動く光を見詰める。
シルの髪に飾った森の飾りが、夜の暗さの中で、揺れ動く火を反射する。貝殻真珠は特に、小さいけれど強く輝く。
「ユーヤ、これ、綺麗」
揺れ動く火の色で、シルの髪も肌も、ほんのりと赤く染まって見える。なんて相槌を打てば良いのかわからなくなって、俺はただバカみたいに頷いた。
「うん……綺麗だね」
シルは火の色を映してきらきらした瞳で、俺を見た。
「これ欲しいな。これって、買える？」
「わからないけど、食べ終わったら探してみようか」
俺の言葉に、シルは嬉しそうに頷いた。
「うん、約束だね」
何気なく投げかけられた約束に、俺は咄嗟に言葉を返せなかった。黙ってしまってから、シルの視線にはっとして、慌てて頷く。
シルは機嫌良くもう一度頷いて、残っていた揚げ物を一つ摘んだ。
