悪魔の契約書(短編3)

作者： keikato

　深夜の展望台。

　その先端から谷底に向かって、今まさに飛び込まんとしている男がいた。

「待ちなさい」

　男の背後で声がした。

　男が驚いて振り向くと、そこには耳が異様に長い、全身黒づくめの者が立っていた。

「あなたは？」

「見てのとおり悪魔だよ。取り引きがしたくて、オヌシに声をかけたんだ」

「取り引きって、まさか私の命を？」

「そうだよ。その捨てようとしている命を、金と交換してやろうという契約だ。しかもこの約款には、三十日の金の使用期間がついておる」

「で、契約額はいかほどで？」

「オヌシの場合、最低保障額の一千万円だ」

「一千万円はうれしいのですが、どうして私は最低額なのでしょうか？」

「ワシが声をかけなきゃ、オヌシは身投げをしておったのだ。生きる気力のない命は、契約書の中でそのように決まっておるのでな」

「なら、しかたないですね。私としても、タダ死にするよりはましなので」

「では決まったな」

「ですが、お金をいただいても……」

　男が迷いをみせる。

「どうした？」

「もしかしたら私、明日にも警察に捕まるかもしれないものですから」

「警察だと？」

「あれを見てください」

　男は薄暗い谷の斜面を指さした。

　展望台から二十メートルほど下方、そこには別の男が一人、大きな岩に引っかかるようにして横たわっていた。

「ではあの男、オヌシがやったのか？」

「ここから突き落としたんです」

「なんで、そのようなことを？」

「実は……」

　男はこれまでに至るいきさつを話した。

　自分は小さな鉄工所を経営している。で、突き落とした者は取引先の建設会社の社長であり、彼には一千万円ほど、商売上の取り引きの金を貸している。

　貸した金の返済は三年も先延ばしにされている。自分にも同じほどの借金があり、このままでは鉄工所が立ちゆかなくなってしまう。

　今夜は彼の方から呼び出された。

　返済の話かと思いきや、ただ泣いて謝られるばかりである。それでついカッとなって、アイツの胸を突き飛ばしてしまった。

「そしたらアイツ、そこから落ちてしまって。決して殺すつもりはなかったんです」

　けれども……。

　偶発のことだったとはいえ、人を突き落として殺してしまった。

「思い悩んだ末、自分もここで死のうとしていたんです。ただ……」

　契約して一千万円を入手したとしても、殺人者となってしまえば借金の返済はできないし、会社を立ち直らせることもできない。それどころか家族や従業員らに迷惑をかけてしまう。

「それで契約をどうしようかと……」

「なら心配いらんぞ。ヤツは生きておるんで、オヌシは殺人者にはならん。それに、ヤツがオヌシを呼び出したのは、はなから死んで詫びるつもりだったんだ」

「なぜ、そんなことがおわかりに？」

「いずれ、オヌシにもわかるときがくる。なのでオヌシは、自由に金を使えることになる」

「そういうことであれば、ぜひ」

「契約成立だな」

　悪魔はうなずいてから、ポケットから契約書とペンを取り出した。

　男が契約書にサインをする。

「金はオヌシの口座に振り込んでおく。では、ここで三十日後に」

　悪魔は契約書の控えを男に渡すと、必ず来るんだぞと言い伝え、その黒い姿を闇にとけこませた。

　三十日後の深夜。

　男は再び展望台で悪魔と会った。

「借金は、いただいた一千万円で返済できました。それで会社も、なんとか持ち直しそうです」

「そいつはよかったな」

「ですが、あの者は死んでしまいました。やはり私のせいで」

「いや、あのときは気を失っておっただけだ。あとでワシが正気にもどしてやったよ」

「なら、怪我がもとで」

「それもちがう」

「なぜ、そのことがおわかりに？」

「あの日、ワシはオヌシと会う直前、すでにヤツのもとに行っておったんだよ。契約をしようとな」

「では、あなたが？」

「そうではないのだ。そのときヤツは意識がなく、話すこともできなかったからな」

「どういうことなんです？」

「正気になったあと、ヤツは自ら命を絶ったのだ。谷底に飛びこんでな」

「私も変だと思ったんです。谷底で死んでいたと聞きましたので」

「ヤツは自殺を選んだのさ。ワシとの契約より、生命保険の死亡一時金の方を選んでな」

「死亡一時金って？」

「あの男も死にたがっておった。だからワシと契約しても最低補償額だ。それに比べると、生命保険の受け取りは一億円だったのさ」

「ですが死ぬんであれば、たとえ一億円あっても意味がないのでは？」

「いや、それがあるから自殺したんだ」

「どういうことです？」

「ヤツにはほかにも借金があってな、みなを合わせると一億円近くあったらしい。なので保険会社とは、借金全部を清算できるよう契約しておったんだ」

「では保険金、遺族が受け取ったんですね」

「だろうな」

「で、私にも遺族から」

「貸していた一千万円がもどったのか？」

「すっかりあきらめていたんですが」

「よかったじゃないか」

「ですが、こんなふうになるんであれば、あなた様と契約をしなくても……」

「今となってはたしかにそうなんだがな。だがあのときのオヌシ、ここから身を投げようとしておったではないか。ワシと契約をせんでも、オヌシは死んでおったのだぞ」

「ですがやはり……。あの契約、なかったことにできませんか？　いただいた一千万円、もどった分でお返しいたしますので」

「今さら解約と言われてもなあ」

「では、私の命は今夜限りで？」

「こまったヤツだな」

　悪魔が腕組みをして言葉を継ぐ。

「オヌシ、契約書の控えを読んでおらんな」

「はい、ここに持っておりますが」

　男はポケットから、小さくたたまれた契約書を取り出した。

「なら、約款の最後を読んでみろ」

　悪魔に言われ、男はあわてて契約書に目を通した。

「クーリングオフの条項があるんですね。しかも、期間が三十日も……」

「一時の気の迷いから、尊い命を捨てようとする者があとを絶たんのでな」

「では、私もクーリングオフを」

「オヌシは運がいいぞ。解約受付の終了まで、あと十分ほどだったんだからな」

「すみません。あなた様にとっては、せっかくの契約でしたのに」

「気にせんでいい。クーリングオフも契約条項のひとつだ。それにな、オヌシの命はオヌシだけのもんじゃない。これからの人生、そこのところをよくわきまえることだな」

「ありがとうございます。このご恩を忘れず、これからはずっと大切にいたします」

　男は深々と頭を下げた。

「こんな因果な仕事を長く続けていると、たまには人助けというものをしたくなるものさ。で、そいつは早いとこ処分しないとな」

　悪魔はそう言って、男の手から契約書の控えをかすめ取った。

　自分の契約書を取り出す。

　それから二枚を重ね合わせると、契約書は悪魔の手の平で、たちまち炎につつまれた。

　そして……。

　契約書が燃えつきたとき、いつしか悪魔の姿も男の前から消えていたのだった。