十二刀之書

第二章 第一話 四本目の持ち主、遭遇

久しぶり投稿っす。

舞台は宮崎に移ります。

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俺達一行は、宮崎に降り立った。

沖縄に比べたら、いくらかは涼しい方だ。

「で、大地兄。場所は特定できた？」

宇宙がそう尋ねてくる。

「どっかのお姉さんが、やれって言うから、やっときました……」

お陰で疲れは最高潮。

飛行機の中じゃ、爆睡だ……。

「で、何処？」

「少しは、労ってください、紅葉さん……」

「よしよし」

頭を撫でられた。

馬鹿にされた気分でもあるが、嬉しさもある。

これが飴と鞭か！？

……絶対違うな。

「それで、何処なの？」

「んー、北部と中部の真ん中辺り？」

撫でていた手を引っ込められ少し悲しかったが(やはり嬉しかったのだ)、質問には答えた。

「交通手段はバスか？」

「電車で行きましょう。路線が近いし……」

そんな訳で、汽車に揺られ、すっかり旅気分だ。

日本を救おうとしている一行には、どうひいき目に見ても、見えないだろうなぁ……。

「ああ！

大地兄、それ俺の春巻き！」

駅弁のおかずを奪い合う、ほのぼのとした風景。

「フハハ！

この世は弱肉強食！

油断していたお前が悪いのだ！」

……言っとくが、これはスキンシップだ。

決して。

決して！

春巻きが欲しかった訳ではない！

大人だからね。

「宇宙。これあげるから」

と、紅葉は自分の駅弁のおかずを、宇宙に渡した。

……えぇ、分かってますとも。

これが本物の大人の振る舞いさっ！

でもこれが大人の振る舞いであれば、俺は大人でなくてもいい！(なんだそりゃ)

「それより、付近に着いたらどーすんの、紅葉姉？」

「そこも、大地の仕事ね」

と、二つの視線が俺を刺す。

あ～、ホント疲れるのよ、刀の気配感じるの。

……とは、言えず。

黙って仕事をするしか道がないわけだ……。

「分かった、分かってますとも……」

「あ、ついでに何か奢って！」

「私は……そうね……」

「何でもやってやる訳じゃねぇよ！」

気を抜いたら、身ぐるみ全て剥がされそうだ……。

ていうか、紅葉！

お前、金そんだけ持ってんなら……！

……奢ってもらいたいみたいな概念でもあんのかな？

うーむ、深くは追求はしないでおこう。

約一時間程掛け、だいたいの位置にたどり着いた。

「ふー……、じゃあやるぞ……」

前置きの必要はないが、まぁ、気合いを入れる意味もある。

人目を避け、周りにいるのは、俺、紅葉、宇宙の三人。

俺はそっと目を閉じ、気配を探る。

「…………」

今日、この気配探りは二回目。

襲ってくる疲労感に、身体全身の力が抜けていくのが分かる

「はぁ～……。こっから、南西方向に歩けば、着く……はず……」

と、急に足の力が抜けた。

ガクン、という効果音がしっくりとくるであろう。

疲れはピーク。

つまりは限界だった。

「お疲れ、大地兄」

そんな俺を支えたのは、宇宙だった。

(伝刀)のお陰で筋力が強化されているので(無論、常人の範囲内だが、それでも凄すぎる)、俺の身体を支えるのなんて、なんてことないはずだ。

「おう、センキュ、宇宙……」

「疲れてるなら、そう言ってよ……」

と、紅葉。

いや、ずっと言ってましたよ……？

俺の声は貴女に届かないのか？

それとも、生粋のドＳか？

「嘘。疲れたでしょう？

しっかり、休んで……」

ああ、嘘か……。

嘘多いよ貴女……。

「うん、ちょっと眠るよ……」

紅葉が俺の額に手を置いてきた。

冷たくて心地好い手だった……。

そういえば、手が冷たい人って、心が温かいんだっけな……。

無駄な事を考えながら、俺は瞼を閉じ、宇宙に完全に身体を預けた。

…………

俺が目を覚ますと、何処かの旅館だった。

隣では、宇宙が寝息を立てている(さすがに、紅葉は男女で別部屋にしたようだ)。

疲労度を試すように、身体を動かしてみる。

首、肩、肘、手首、指、腰、股関節、膝、足首、足指。

……これといった、脱力感もない。

体調は万全になったようだ。

時計を見ると、短針は12を指している。

外が暗い以上、昼のわけではないだろう。

「んん……、ちょっと歩くか……」

目も冴えてしまったので、一応書き置きを残し、ぶらぶらと夜の町を歩き、夜風を浴びることにした。

「ああ、そうだ」

ついでに、あの「刀」の場所も見てみるか。

と、独り言を呟く。

幸い、駅近くで倒れたため、場所くらいは特定できる。

突撃するわけではないので、危険は無いだろう。

駅に着き、南西方向に向かう。

「……？

診療所？」

そう、俺がたどり着いたのは小さな診療所だった。

「ふうん……？」

とりあえず、場所は確認したので、同じ道を通り、旅館に戻った。

「うおっ！？」

部屋に入ると、宇宙があぐらをかき、こっちを睨んでいた。

「えっと……、宇宙？」

宇宙は菊一文字則宗を持ち、ゆっくりと立ち上がった。

そして、その強力な瞬発力にものを言わせ、瞬間的に俺の背後に回ってきた。

「うわっ！」

「てめっ、大地兄！

夜中に勝手に出るなよな！」

宇宙が俺に対してやってきたのは、見事なまでのコブラツイストだった。

「痛えっ！

痛ぇ、痛ぇ！

書き置き残したろうが！

ぐあぁぁ！」

「それでも、心配なモンは心配なんだよ！

このっ！

反省したか！」

「分かった！

反省した！

もうしません！

これ以上はヤバいって！

関節が！

関節がぁぁぁー！」

……結果、なかなかな関節の軋みが出た。

折れたり、脱臼してないぶん……まぁ、マシだろう……。

と言うか、一個気付いた。

痛みが引くのが、以上に早い。それが、傷の治りに適用されるのか、(神刀)を持っている俺だけに適用されるのかは、わからないが、宇宙のお陰で気付く事ができた。

怪我の光明ってヤツだな。

…………

次の日(というか、12時過ぎて起きてた俺は、今日だが)、別部屋の紅葉と合流した。

「診療所？」

昨日(しつこい様だが、俺にとっては今日)、散歩ついでに見てきた、「刀」の所在について話すと、紅葉がそう言葉を返してきた。

「大地がそこにいったのが、深夜だっていうのを考慮したら、そこに置きっぱなしの可能性は高いわね。それができる人物……、医者、看護師、受付員というとこかしら？」

紅葉にとっては、この計算も、頭のネットワークをほんの少し動かしたに過ぎないだろう。

しかし、俺と宇宙が納得するには、充分な説明だ。

「なあんだ、常識持ってそうな人ばっかじゃん！

簡単に済みそう」

宇宙がそう言うが、

「逆ね。知識があるからこそ、狂った使い方も頭にうかぶ……。可能性としては多いにありえるわ」

釘を刺すように、紅葉が言い放つ。

「話し合いじゃ……済まない可能性があるって事だな……？」

俺の発言に、紅葉は無言で頷いた。

「とにかく、行ってみないと、話は進まないんだし、行こう」

俺が腰を上げると、追うように、紅葉も宇宙も腰を上げ、俺の案内で診療所に向かった。

診療所に着き、まず初めに目に入ったのは、その診療所の名前。

「牛津診療所。か……」

暗くて確認のできなかった、診療所の名前を呟く。

「で、どーすんだ？

用もないのに、診療所に行けるわけないだろ？」

「大地？

あなた、学校休みてーな、とか思った時、まず何が作戦として頭に浮かぶ？」

紅葉の切り返しに面食らったが、少し考え、言葉にする。

「そりゃあ……仮病？」

と言って、気付く。

まさか……。

「世の中、嘘もたまには必要よ？」

ウフフフ……と笑う紅葉。

あんたの場合、「たまに」ではない……。

とは言え、それしか方法は浮かばない。

仮病の役は紅葉がかってくれるらしいので、任せることにした。

天然なところがある紅葉だったので、凄くわざとらしい演技になってしまうかと思ったが、これがなかなか、受付態度や、待合室での態度は「病人」そのもので、見ていた、俺と宇宙が驚かされた。

更にいえば、受付の人にさりげなく「刀」をぶつけ、持ち主かどうかの確認まで、やってのけた。

こいつ、実は役者やってんじゃねぇか？

って思うくらいに……。

とりあえず、受付の人は、そういうのではなかった。

しばらくたつと、

「大神紅葉さん」

と呼ばれる。

呼ばれるままに、俺達も付き添いとして、部屋に入った。

「こんにちは……！」

と、入った時、応診する先生の表情が一瞬強張った。

一瞬である。

しかし、俺達は全員、それを見逃さなかった。

紅葉が鞘に納めたままの備前長船で、その先生の身体をそっと触れてみる。

……すり抜けない。

「刀」の持ち主の決定的な証拠だ。

「……話は、後で聞く。今夜、6時以降にここに来てくれ……」

その先生は総てを悟ったかのように、そう言った。

「あんた……名前は？」

これから話す人だ。

名前を知らないと、俺としては話しづらい。

「私の名前は、牛津隆信(ウシヅタカノブ)だ。さあ、今は帰って、今夜、改めて来てくれ」

……結局、分かったことは、持ち主とその名前くらいだ。

まあ、いい。

今夜だ。

今夜、話し合いで済むか、刃を交えるか、分かることだ……。

現在、刀、三本。

神刀：天叢雲剣

名刀：備前長船

伝刀：菊一文字則宗

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持ち主との節食を果たした三人。

今後どうなるか……？