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第8話「薬草採取をPDCAで5倍にする話」

翌朝、夜明け前。

　王都の北門から、シルウェ森林地帯までは徒歩半刻。

　俺の隣を、リリアーナが、無表情でついてきていた。

「……本当についてくる気ですか」

「研究観察の一環よ」

　リリアーナは、ローブの裾を整えながら、簡素にそう答えた。

　内心、俺は首を傾げていた。

　協会の主任研究員ともあろう者が、F級新人の薬草採取に同行するというのは、客観的にはかなり奇妙な絵だ。

　――まあ、観察対象として、俺が珍獣化しているのだろう。

　そう自分を納得させた。

◇

　森の入口に着くと、俺はまず、地面に座り込んだ。

　リュックから羊皮紙と木炭を取り出し、ハーレ草の生育条件について、シンの記憶を整理し始めた。

　ハーレ草についての既知情報はこうだ。多年草で湿った日陰に群生し、北向き斜面に多い。朝露が乾く前が品質のピークで、株から三本以上採ると枯れてしまう（持続採取不能）。既存の採取場所は森の北端の「いつもの場所」だという。

　俺は、リリアーナの方を見た。

「リリアーナ、F級冒険者がこの依頼で一日に採れる量、平均は何束ですか」

「七から十束、と聞いている」

「最高記録は」

「先月、十五束を出した者がいた」

「採取に使う時間は」

「夜明けに森に入り、昼前にギルドに戻る、と聞くわ」

　……つまり、全員が、同じ「いつもの場所」で、同じ時間帯に、同じやり方で採っている。

　ここに、計画が完全に欠けている。

「リリアーナ、観察してください。僕が今からやるのは、PDCAサイクルを四回回す、というだけのことです」

「Pee、Dee、Cee、Aay？」

「Plan・Do・Check・Actの頭文字。計画、実行、検証、改善。これを高速で回すと、ルーチン作業の効率は爆発的に上がります」

　リリアーナは、無表情のまま、羊皮紙を取り出し、俺の言葉をまじめにメモし始めた。

　……研究者としての本気が、出ている。

◇

　第一サイクル。

　計画は、森の北側の「いつもの採取場所」に直行すること。仮説検証として、まず通常通り採ってみる。

　実行すると、三十分で十二束取れた。

　検証の結果、ハーレ草の群生地は斜面の中腹に偏っていることに気づいた。「いつもの場所」は新人が踏み荒らしたせいで、密度が下がっている。

　改善策として、採取場所を北向き斜面の中腹に移動することにした。

　――これだけで、前提条件が変わる。

　第二サイクル。

　北斜面中腹に移動し、三十分で何束採れるかを再測定した。

　結果は三十分で二十二束。通常の倍近い。「採取場所の選定」がボトルネックの第一だったのだ。

　さらに、朝露が乾いていない、より早い時間帯のエリアを順番に回るルートを設計する。

　第三サイクル。

　朝露の残り具合を見ながら、エリアを東から中央、西の順に巡回する。各エリアで滞在十分。

　三十分で三十五束。エリアを移動するごとに新鮮な未採取群にアクセスできる。「順序の最適化」の効果だ。

　最後に火魔法による補助を加える。地面の湿度をわずかに調整して、株を傷めずに引き抜く。

　第四サイクル。

　すべてを統合した。最適エリア、順序最適化、火魔法による補助採取。

　三十分で五十二束。体力消耗は控えめで、品質は最高ランクだった。

　……俺は、四サイクルを回し切ったところで、額の汗を拭った。

　リリアーナは、羊皮紙を握ったまま、無言で俺を見つめていた。

「……信じられない」

　ぽつり、と呟いた。

「同じ森、同じ時間帯、同じ草。なのに、やり方を変えるだけで、収量が四倍以上に跳ね上がった」

「正確には、最初の十二束から始めて四・三倍ですね」

「あなた、なぜ、ふつうのF級新人の手法を最初に踏襲したの？　最初から最適なやり方をすれば良かったのでは」

　俺は、笑った。

「それでは検証にならないからです」

　リリアーナが、首を傾げた。

「同じ条件・同じやり方で、まず再現値を取る。これがベースラインです。ベースラインがないと、改善が改善だったかどうか、誰にも証明できない」

「……」

「最適化の前に、現状の客観値を取る。そこから一手ずつ何を変えたかを記録する。これが、再現性のある改善の作り方です」

　リリアーナは、しばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「……あなた、人類じゃなくない？」

「人類です」

　俺は、間髪入れずに答えた。

◇

　ギルドに戻ると、ミーナが受付で大あくびをしていた。

　俺がカウンターに五十二束のハーレ草をどさり、と置くと、ミーナの目が、ぴくり、と動いた。

「……あれ？」

　数えはじめる。

　一、二、三……。

「……五十二、束……？」

　ミーナの手から、集計用のそろばんが、ぽとり、と床に落ちた。

　周囲のテーブルで朝食を取っていた冒険者たちが、何人か、振り向いた。

「ちょ、ちょっと坊や、これ、本当に今日のぶん？」

「はい、今朝です」

「一日で？」

「半刻で」

　ミーナは、口を開いたまま、何度か瞬きした。

　そして、振り返って、奥の事務所に向かって叫んだ。

「ギルマスーーーっ！」

　太い、低い声が返ってきた。

「何だ、騒がしい！」

「坊やが、薬草五十二束、半刻で採ってきましたーーーっ！」

　……ギルマスは、即座に出てきた。

◇

　ギルマス・ヴォルガ。

　五十代、巨漢、片目に眼帯、元A級冒険者。

　シンの記憶では、王都ギルドの中でも特に有名な人物だった。

　彼は、机の上に並べられた五十二束を、しばらく睨んだ。

　そして、ぼそりと言った。

「坊主、お前、何かのギルドの間者か？」

「いえ、ただの新人です」

「ふん」

　ヴォルガは、片眉を上げた。

「月曜の朝にF級登録した小僧が、火曜の朝に従来記録の三倍超えで戻ってきた。これが普通の新人か？」

「やり方を、最適化しただけです」

「最適化、ねえ」

　ヴォルガは、片眼で俺をじろりと見て、それから、にやり、と笑った。

　……前世の俺は、この笑い方を、よく知っていた。

　業界歴二十年の中堅マネージャーが、若いコンサルに面白い案件を投げる前に見せる笑いだ。

「坊主」

「はい」

「お前、明日からE級昇格試験を受けてみるか」

　周りのF級冒険者たちが、ざわっ、とした。

「ギ、ギルマス、いくら何でも早すぎですよ。登録二日目でE級昇格試験って」

「うるせえ。実力主義だ」

　ヴォルガは、俺を見据えた。

「ちょうど、ゴブリン巣穴の小規模討伐依頼が来ている。E級昇格試験を兼ねて、これに行ってみろ。お前、ソロは無理だろ。E級候補が他に二人いる、即席パーティだ」

「お受けします」

　俺は、即答した。

　ヴォルガが、ふん、と鼻を鳴らした。

「明朝、出発だ。詳細はミーナから聞け。死ぬなよ、坊主」

　ヴォルガは、奥に戻っていった。

　ミーナが、心配そうな顔で、俺の方を見ていた。

　――そのとき。

　ギルドの扉が開いて、二人組が、入ってきた。

　一人は、亜麻色の短髪、革鎧、背中に大剣。十七歳くらいの青年。

　もう一人は、白い神官服、肩の下まで伸ばした薄茶色の髪。控えめな表情の、十四歳くらいの少女。

　青年が、ミーナに向かって、片手を挙げた。

「ミーナ、ゴブリン巣穴のやつ、俺たちが受けたいんだけど！」

　ミーナが、ふっと笑った。

「ちょうど良かった、カイル！　今、三人目決まったとこだよ」

　青年――カイルが、きょとん、として、俺の方を見た。

　そして、二度見した。

「……子供？」

　俺は、にっこり笑って、頭を下げた。

「シン・フォルシード、F級です。よろしくお願いします」

　カイルが、素直に首を傾げた。

「お、おう、よろしく。……お前、何歳？」

「十二歳です」

「おい、ミーナ、何の冗談だ？！」

　神官服の少女が、おずおずと前に出て、俺に頭を下げた。

「あ、あの……セレン・アーデルです……。よろしくお願いします……」

　視線を合わせるのに、何度か瞬きしていた。内気そうな子だ。

　――こうして、王都での即席パーティが、結成された。

　剣士カイル、十七歳、F級昇格組。

　神官見習いセレン、十四歳、F級昇格組。

　そして、シン・フォルシード、十二歳、F級登録二日目。

　明朝、北の森のさらに奥、ゴブリン巣穴へ。

　俺は、リリアーナの方を見た。

　リリアーナは、相変わらずの無表情で、ぼそり、と言った。

「観察、続けます」

「お願いします」

　――翌朝、俺たちは、出発した。