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一　拐（かどわ）かされた姫君

その日、陰陽頭（おんみょうのかみ）・安倍吉昌（あべのよしまさ）の元に、藤原中将が娘・明姫（あけひめ）に仕える随身（ずいじん）がひとり血相を変えて駆け込んで来た。

「陰陽頭殿……っ、安倍吉昌殿はいらっしゃっいますか!?」

随身が息も絶え絶えに声を張り上げていると、母屋（もや）の奥から吉昌が怠そうに現れた。

「……何だ？騒々しい」

白い狩衣を纏い、烏帽子を着けず長髪をさらりと流した吉昌は、どこか人間離れした美しさがあった。

随身は男だと思いながらもどぎまぎする。

「し、失礼します！某（それがし）、明姫様にお仕えしている者です！」

随身は勢いよく頭を下げると、すぐにばっと顔を上げて吉昌を懇願するように見た。

「実は吉昌殿にお頼み申したいことがございまして……！」

随身は慌てながらも、どこか落ち着きなく視線をきょどきょどと動かす。

「……何だ？」

吉昌が先を促すと、「はっ！」と随身が恐縮したように言葉を続けた。

「じ、実は……我が主（あるじ）、明姫様が掠（さら）われてしまったのです！」

随身が泣きそうに眉をゆがめる。

「明姫が……？」

吉昌は先日会ったばかりの明姫の姿を思い浮かべた。

朱色の妖刀を持ち、軽快に刀を捌（さば）く男装した姫君。

否、「男装」では無い。

それこそが、都の男達の注目を集める美姫の正体なのである。

明姫は誠の名を真明（さねあき）と言った。

その偽りの姫君が何者かに拐（かどわ）かされたというのだ。

「……姫を拐かした者は分かっているのか？」

吉昌はさして慌てた様子もなく尋ねた。

随身はこれには少々面食らった。

「は！それが……天狗……なのです」

随身は自分で口にしていることが信じられないように、首を振る。

「天狗？」

「はい！我々が明姫様達と連れだって紅葉狩りに北の山を訪れた時です。突然若い天狗が表れて、疾風の如く明姫様を奪い去って行ったのです！」

随身は頭を抱え、ぶるぶると震えた。

「某、天狗を見たのは初めてです！我々随身も、家隆様も全く歯が立ちませんでした。吉昌殿、どうか、どうか姫様を……！」

随身の手前口にすることはしなかったが、吉昌はあの真明が簡単に妖（あやかし）にどうにかされることはないだろうと思った。

むしろ、あっさり天狗にさらわれたことに半ば呆れながら呟く。

「何をしてるのだ、あの者は……」