34/39

九　胸に秘めしは

「まあ、何て幸せそうなお顔」

真雪が絵巻物に描かれた麗しい恋人たちを眺めながら、うっとりと呟いた。

美しい泉の傍で見つめ合う男女。

それは、俊道と蓮花の生き写しだった。

「まゆきさま、としみちとうわばみは幸せなの？」

横から覗き込んだ山茶花が不思議そうに真雪を見上げる。

真雪は優しく山茶花の髪を撫でてくすりと笑った。

「ええ、きっと」

二人は永遠の愛を手に入れたのだと、真雪は願わずにはいられなかった。

「……理解し難いな」

柱に寄り掛かり二人の様子を見守っていた吉昌がぽつりと言った。

「愛とは命を投げ出すほどのものなのか？」

吉昌は本当に不可解に思っているらしく、答えを求めるように真雪に視線を投げかける。

「全ての者がそうとは限りませんが……。けれど、時には命がけの想いもあるのではないでしょうか。愛する者の為ならば、この身を犠牲に出来るというような……」

真雪は絵巻物を糸で括りとめながら応えた。

「……真雪はそのような恋をしたことがあるのか？」

「えっ!?」

吉昌にしては珍しく人間味のある質問に、真雪は動揺した。

跳ね上がった心臓を落ち着けながらにっこり笑う。

「さあ、どうでしょうか。……吉昌殿はどうなのですか？」

我ながら不躾（ぶしつけ）だと思いながらも、真雪は問い返す。

「……必要ない」

予想通りの答えであったが、真雪は胸の痛みを感じた。

「真雪もですわ。私は吉昌殿の妻なのですから」

感情を隠すかのように、真雪は笑顔を浮かべ続ける。

（吉昌殿）

真雪は絵巻物を吉昌に戻しながら内心でそっと決意を新たにした。

（私もあなたの為ならこの命を差し上げますわ。……例え、この想いが報われないとしても）

真雪の気持ちを知るべくもなく、吉昌はまだ納得がいかないように難しい顔をしていた。

　　　　【第四章・完】