陰陽の如く

【第三章】 左近衛少曹、後神に引かるる語

七 代償

その後、左近衛少曹・橘惟次は妻と供に太宰府（だざいふ）の地に下ったと、明姫は風の噂を耳にした。

一見左遷のようだが、惟次は自ら防人（さきもり）になるべく志願したという。

その一方で、惟次は右手の自由がきかなくなったのだとも伝え聞いた。

（代償だ……）

袿姿の明姫は庭園の橋に佇み、流れる小川を眺めながら考えに耽っていた。

蝉の鳴き声も大分落ち着き、水のせせらぎが心地よく耳を撫でる。

（私が……斬ったから……？）

真明の持つ朱色の妖刀。

人間の身体は傷つけず、憑いた妖のみを貫く呪いの刀。

しかし、その代償は斬られた人間から何か一つ奪い取る。

それは妖の力が強ければ強いほど、宿主となった人間に大きな爪痕を残した。

そうして惟次は、刀を抜くべき右手の自由を失ったのだ。

（それだけで済んだと喜ぶべきだろうか……）

明姫は誰に聞くでもなく、内心で独りごちた。

生温い夕風が頬を撫でる。

息苦しかった熱風はやがて秋風へと変わるだろう。

明姫はふと、あの陰陽頭ならどう考えるだろうかと思った。

きっと、それは惟次が決めることだと、これまで通り淡々と答えるだろう。

惟次が防人を志願した本当の理由は分からない。

自分が犯した罪を償うつもりなのかもしれないし、或いは単に都から逃げたかったからかもしれない。

今となっては確かめることも出来ぬが……

（生きてさえいれば……）

「救った」などと思ってはいない。

ただ、この先惟次が少しでも良い方向に向かえばと切に明姫は願った。

『……人間が在る限り悪意は生まれ続ける』

ふいに吉平の言葉が心の端を掠めたが、明姫は振り払うように大きくかぶりをふった。

「姉上～っ！」

屋敷から葵の元気な呼び声がする。

明姫はいつもと変わらぬ笑顔を浮かべてそれに応えた。

　　　　　　【第三章・完】