一 出逢い
時は平安、一条天皇の御世。
「きゃあああ！」
寝殿造りの屋敷に甲高い女の悲鳴が響き渡る。
時刻は草木も眠る丑三つ時、満月が煌々と都の天高くに鎮座している。
「あな恐ろしや！」
老若男女、悲鳴は次々と沸き起こり今や騒ぎは門の戸を叩く勢いで屋敷内に広まっていた。
「どうしたのです!?」
騒ぎの元となっている東対の部屋に駆け付けた少女に、女房の一人が失神寸前といった形相ですがりつく。
「あ、明姫様っ！妹君が……っ、葵様が……！」
「葵殿…！？」
明姫と呼ばれた少女が女房の指差す先に視線を移すと、果たして単衣を乱し四つん這いで唸る妹姫の姿が在った。
その眼はぎらぎらと獣のような野性味を帯び、口許からはふしゅうふしゅうと息が荒く洩れて唾液が滴り落ちている。
「誰か陰陽師をこれにっ……！」
腰を抜かした女房たちを部屋の外へと追い立てながら、明姫は妹姫と向き合う。
今夜に限って、父も兄君も外出している。
「葵殿っ、目を醒ましなさい！！」
獣の殺気を感じながら、明姫は懐から短刀を取り出した。
今から呼んだところで陰陽師が間に合うとは思えなかった。
（頼れるのは己のみ……！）
屋敷を護るはずの武士達はあろうことか、先だって逃げ出したらしい。
空気が張り詰めるのを感じながら、明姫は短刀を鞘から抜き放った。
（母上から授かったこの刀なら……！）
獣と化した妹姫が自分を目掛けて飛び掛かるのと同時に、明姫も怯まず妹に向かう。
「葵殿、すみません！」
と、その瞬間。
明姫の視界を白い衣が覆い隠し、身体がふわりと後に押し戻された。
品の良い香が微かに薫る。
明姫と葵姫の間に突如現れた人物は、白い狩衣をはためかせ、口の中で何事か唱えると襲い掛かる姫君に掌を向けた。
「急々如律令」
凜とした声が発され、獣を宿した姫君は「ぎぃゃぁぁあぁぁあ」と耳障りな断末魔をあげるとぱたりと床に倒れ伏した。
灯台の炎が外から吹き込んだ風に掻き消され、邸に再び夜の静寂が戻る。
ぐったりした葵姫の息を確かめると、明姫はひとまず胸を撫で下ろした。
顔色は悪いが、息はあるようだ。それというのも……
「貴方は一体……？」
明姫は謎の参入者に視線を向けた。
開け放たれた半部から差し込む月光が彼の者を照らす。
深い光を宿した静かな眼差しに端正な顔立ち。
先程の衝撃で烏帽子も飛ばされたのだろう。
解き放たれた黒髪はしなやかに風にたなびき、月明かりのせいか時々銀色に輝き神秘的な美しさを放っていた。
「陰陽頭、安倍吉昌と申します」
吉昌は表情を少しも動かさず、しかしながら、凜と透き通る声で応えた。
「陰陽頭……？というと、彼の大陰陽師・安倍晴明殿の……？」
「安倍晴明は我が父。今は頭の官位を私が預かっております」
吉昌は事もなげに言った。
しかし、吉昌を見た目で判断するならば明姫の二つ三つほど上、齢にして十七、八だろうか。
その年齢にして天皇直属の陰陽寮を統べる役職に就くには、親の七光りだけでは到底賄えまい。
政に疎い明姫でも、陰陽寮がいかに主上(天皇)に対して発言力を持っているかは聞き及んでいた。
「申し遅れました。私、藤原行成が娘・明と申します。陰陽頭殿、こたびは誠に御礼を申し上げます」
礼が遅れたことに多少の気まずさを感じながら、明姫は短刀をしまった。
「……今宵はこれにて」
吉昌はさして気にかけていない様子で軽く頭をさげると、音もなく半部から庭へと降り立った。
そして、ふと気付いたようにゆっくりと振り返り明姫に目線を向ける。
「それなる懐刀、何か呪を帯びております。充分に御気をつけて」
明姫ははっとし、思わず懐に手をやった。
吉昌は再び会釈すると、闇に溶け込むようにするりと去っていった。
