第14章：欲望の塔の崩壊
あの夜、私が引き金を引いたショーの結果は、翌朝、テレビをつければ、画面の中で、現実のものとなっていた。
吉本ごうぞうが、昨夜と同じ高級スーツのまま、検事たちに両脇を抱えられて東京拘置所へと入っていく姿。その映像を、私は新大阪駅のホテルの部屋のベッドの上から、ただ静かに眺めていた。まるで、遠い国の出来事のように。
なにわジオテック、デジタル浪速。賄賂の温床となった企業には、次々と家宅捜索が入り、経営者たちが連行されていく様がニュース速報で流れる。あの魔女裁判で私を吊し上げた協会の幹部たちが、やつれた顔で検察の聴取に応じる姿もあった。
彼ら一人ひとりの絶望に歪んだ顔を、私は、忘れないだろう。
吉本が長年かけて築き上げてきた、権力と金で結びついた「欲望の塔」。
その主を失った瞬間、それは、私が想像した以上に、あっけなく崩れ去っていった。
世間の手のひら返しは、予想通り、そして予想以上に、速やかだった。
昨日まで吉本を「大阪の英雄」と持ち上げていたコメンテーターたちが、鬼の首でも取ったかのように、彼の悪行を声高に断罪している。
「断じて許しがたい！」
「我々も騙されていた！」
その光景に、私は、もはや何の感情も抱かなかった。ただ、巨大な権力という名の光が消えた時、その周りに集まっていた者たちが、いかに無責任に散っていくかを、冷めた目で観察しているだけだった。
世間では、今度は私を「悲劇のヒーロー」「正義の告発者」と持ち上げる論調が溢れていた。協会からは、名誉回復と復職を打診する、虫のいい電話もかかってきたが、私は「結構です」の一言で、静かに電話を切った。
腐りきった組織に戻る気も、偽りの名声に浸る気も、もはやなかった。
すべての役目を終えた私は、東京に戻る新幹線のホームに立っていた。
ホームの売店で買ったスポーツ新聞を広げると、帝国の崩壊を決定づける、最後の一撃が、新聞の一面に見出しとして踊った。
『大阪IR計画、海外投資家が白紙撤回を発表』
吉本が、私をスケープゴートにしてまで手に入れようとした、最後の夢。その蜃気楼のような計画が、跡形もなく消え去った瞬間だった。
これで、すべてが終わったのだ。私は、そう思った。
そして、その片隅に、本当に小さな記事が載っていた。
『大阪万ミャク、本日ひっそりと閉幕』。
あの喧騒が嘘のように、祝祭の終わりは、誰にも注目されることなく、静かに訪れていた。
あの場所には、これから、巨額の負債と、無用の長物と化したパビリオンの残骸だけが、取り残されることになる。
「終わったな」
誰に言うでもなく、私は、そう呟いた。
背後から、軽快な声がした。
「いや、始まったんだろ？ 新しいショーがさ」
振り返ると、そこには、電堂がニヤニヤしながら立っていた。その隣には、黒沢と氷室もいる。
「お前たち、なぜここに？」
「主役を、一人で寂しく帰すわけにはいかないだろ？」
黒沢が、ぶっきらぼうに、しかし、その目には確かな友情を宿して言った。
「あなたの戦いは、見事だったわ。プロフェッショナルとして、尊敬する」
氷室が、いつもより、少しだけ柔らかい表情で微笑んだ。
そして、もう一人。
彼らの後ろから、おずおずと一人の青年が姿を現した。
渡辺だった。
「あ、あの、鼠園さん！」
彼は、私の前に立つと、深々と、深く、頭を下げた。
「ありがとうございました！ あなたのおかげで、僕は、自分の仕事に、誇りを持つことができました！」
私は、そんな彼の肩を、そっと抱いた。
「礼を言うのは、私の方だ。渡辺君。君という、たった一人の、勇気ある仲間がいなければ、このショーは成功しなかった」
発車のベルが鳴り響く。
私たちは、東京行きの「のぞみ」に乗り込んだ。
車窓から、遠ざかっていく大阪の街並みを眺めながら、私は、この数ヶ月間の激しい戦いを思い出していた。
失ったものも、大きかった。
だが、得たものも、確かにあった。
金や権力の前では、夢や理想など無力だと思っていた。
だが、違った。
たった一つの、しかし純粋な正義感が、仲間を集め、巨悪を打ち破ったのだ。
欲望の塔は、崩れ去った。
だが、その瓦礫の中から、新しい何かが始まろうとしている。
私の心には、不思議なほどの静けさと、そして、未来への確かな予感が、満ちていた。
