RPGの裏ボスに転生したから悲惨な末路の推しキャラ全員救うわ ～勇者？ 魔王？ 原作？ ぜーんぶ無視して幸せになろう！！～

第36話 槌音の芽吹き

　「よーし、着いた着いた！」

　赤い大地を踏んだ瞬間、靴底からじん、と伝わる。

　潮っぽいだけじゃない。

　鉄の粉が風に溶けていて、舌の奥に微かな渋みが残る。

　海面の向こう、黒い岩礁が歯のように並び、波が白く砕けていた。

「わぁ……！ 地面が赤いです！」

　エミリアが裾を押さえ、目を丸くする。

「何だっけ、えーと、あ……あ……あかはま？」

「赤鉄の浜、ですね。空気がとても鉄っぽいです」

　リンのおとぼけをティアがすかさずカバー。

　それを聞いたエミリアは屈んで掌に砂をすくい、指の間からさらさらと落としていた。

　俺は岸を背に、内陸の方角を確かめた。

「うし、じゃあ行くぞ。目的地はそう遠くないはずだ」

「今度の目的地は、どのような場所なんですか？」

　問うエミリアの声は、心なしか弾んでいる。

　うん、わかるよ。

　初めての土地だもんね。

　俺も同じだ。

　胸の奥が、少しだけ早く打っている。

「鉄都ドランメル。小人族(ドワーフ)たちの住む町だよ」

「ドワーフ！？ うわぁ～っ！ 本当にいるんだ！」

「私(わたくし)もおとぎ話の中でしか、聞いたことがありません」

　リンがぴょこんと飛び跳ね、ティアが小首を傾げる。

　亜大陸とは、人族でも魔族でもない『亜族』が住む大地。

　まあ、早い話が『それ以外』である。

　精霊族(エルフ)、獣人族(アニマ)、小人族(ドワーフ)、etc……。

　人口の少ない多様な民族が、それぞれの領土と文化を守って共生している場所だ。

「ドランメルは炭鉱と鍛冶が盛んだから、リンは良い剣が見つかるんじゃないかな」

「剣！？ よーっし！ みんな、ボクに続いて！」

　青いポニーテールをたなびかせながら走るリン。

　残された俺たち三人は顔を見合わせて笑い、遅れて後を追うのであった。

------

　道は浜から緩やかに上がり、低木の影が続く。

　赤土に踏み跡が重なって、荷車の轍が深い。

　香るのは乾いた草の匂い。

　それと、たまに風向きが変わると鍛冶煙の匂いが微かに混じる。

　ドランメルが近い証拠だ。

「ねえねえ、そんなに鍛冶が盛んならさあ。パンも美味しそうだよね」

　……？

　よくわからない意見だ。

　が、推しの言葉は全肯定。

　なるたけ真剣な表情を作って、うんうんと頷いて見せる。

「リンさん、鍛冶とパンは関係ないと思います」

「え、あ、そんな真面目に返されると思ってなかった。うん、それはその通りだね」

　などと他愛のない会話を交わしながら、小一刻も歩かないうちに、道の先がざわついているのが見えた。

　荷を高く積んだ商隊の馬車が路肩で止まっている。

　車輪のあたりに集まる影。

　二頭の馬が鼻を鳴らす。

　近づくと、先頭の馬車の後輪が斜めに傾いていた。

　輪鉄が外へずれ、木の輪がきしむ音を立てている。

「ったくよー！ 早くしねえと商談があるってのに……！」

　耳の長い若い商人が、額に汗を滲ませていた。

　肌は砂漠色で、睫毛がやたら長く、喉元が張っている。

　これは……ラクダ系の獣人族(アニマ)だろう。

　腰に帳面を提げ、荷を気にしては足元を見、落ち着きなく視線を往復させている。

　その隣で腕を組む女は落ち着いていた。

「輪鉄が冷えて縮んだか。……仕方ないけれど、ここで外れるとはね」

　そこまで言って、女が俺たちに気づいた。

「旅の者か。通行の邪魔をしてすまない。少し待ってくれれば、なんとか……」

「いや、別に邪魔になってないよ。それより、無理に走ると折れるぞ」

　俺が言うと、彼女は苦い顔で頷いた。

「分かってはいるんだが、納期ってやつがあってな――」

　そこで、馬車の陰から小さな影がぴょこんと現れた。

　短い足、分厚い手袋、腰に吊った折りたたみの火床。

　顔は幼い。

　だが目がまっすぐで、火種みたいに明るい。

「お困りのご様子！ ここはアタシに任せてくださいっ！」

　その子は、迷いなく後輪に膝をついた。

「まあ、可愛らしい」

「え」

　エミリアが口に手を当てて微笑んだその横で、俺は思わず声を漏らす。

　この少女こそ、俺が求めていた亜大陸一人目の推し。

　小人族の少女――ミリィだった。

「な、なんでここに……！？」

　ああ、待て。

　心の準備という儀式を俺はまだ執り行っていない。

　こういうのは段取りが大事だ。

　まず遠目に観察し、情報を集め、呼吸を整え、心を固め、ヲタクとしての在り方を――

「おい、君、子供だろう。遊びなら他を当たってくれ」

「ふむふむ、なるほど。この部分がこうなって……ははあ、これならすぐに……」

　女商人が言ったのを、彼女は聞いていない。

　いや、聞いていないのではなく、聞こえていない。

　集中が極端に高い。

　いい、そういうところ、いいです。

　仕事の間は世界から切り離されるタイプ、大好きです。

「それでは早速作業に取り掛かりますっ。よいしょー！」

　ミリィは満面の笑みをこちらに向けたかと思うと（本当に可愛いね）、道端に火床を置いた。

　そして素早い手つきで炭をくべ、火打金を打つ。

　ぱちりと火花が走る。

　ふいごを一度、二度。

　火は小さく唸り、赤から橙へ、橙から白に近づく。

　腰の革袋から取り出したのは細長い鉄片。

　先端を熱に飲ませ、鋼の匂いが道に満ちた。

「輪鉄は生きています。合わせ目、ここですね。少しだけ開くから、熱して締め直しをっ」

　彼女は輪鉄の合わせ目を見つけると、手持ちの釘材を取り、赤熱した先端を小槌で叩いて頭を作る。

　仮のピンだ。

　合間に、緩んだ楔を抜いて掃除。

　木の粉がふわりと舞った。

　手つきに迷いがない。

「き、君。多少の心得はあるようだけど、本当にできるのかい？ 壊したらどうしてくれる？」

　姉御肌の女が、念のための一言を放つ。

　ミリィは短くうなずいた。

「責任は、取ります」

　ズギュウン。

　かっこいいー！