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ep.9

 


 声を遮るように、通信が一方的に切られた。


 プツン。


 乾いた音が、心に小さな針を刺す。


 沈黙。


 イルザさんが深く息をつき、ふうっと肩を落とした。


「聞いてた?」


 その一言に、私は固まったまま頷くことしかできなかった。

「た、戦うの……? 私が……?」



「護衛だから。ドローンに会わなければ……撃つことも、ないよ」


 ……嘘だ。

 その声色から伝わる、諦めと覚悟の入り混じった響き。気休めにもなっていない。

 私の喉は乾き、唇が震えて言葉が出なかった。



「仲間に連絡を入れなきゃね」


 イルザさんは既に動いていた。通信を次々と切り替え、潜伏中のメンバーへ連絡を始めている。



 私は、手に持ったクロアのアームギアを見た。

 ……彼女の遺したもの。私が、繋がなきゃいけない“声”。



 ヘッドギアの通信機を持ち直す。

 操作する手が、震えていた。



「……みんなに……クロアのことを伝えなきゃ……」



 通信機から流れる声は、どこか遠く感じた。

 それは機械のせいじゃない。たぶん、私自身の感覚が、現実から半歩ずれていた。



 ひとり、またひとりと連絡を取る。

 クロアの死を伝え、これからの行動計画を共有する。


 皆の反応は、静かだった。

 悲鳴も、叫びもなかった。ただ……息を飲み込む音、言葉にならない沈黙。そして、




「……やっぱり、か」

「……わかってたけど……やっぱり辛い」

「……次は自分かも。そういう場所だし」




 分かっていた。それでも口には出さなかったこと。

 そんな“予感”が、現実になっただけ。それだけのこと。


 だけど、何かが剥がれたような気がした。言葉にした瞬間、痛みが、輪郭を持って押し寄せてきた。


 そのときだった。


「……音がしない」


 イルザさんの声が低く響いた。

 確かに、先ほどまで空気を裂いていたドローンの飛行音が、いつの間にか消えている。


「ドローンの数が減ったみたい」


 彼女はわずかに口元を引き締めた。

 その瞳は、すでに先を見据えている。


「連絡、終わった?」

 私は頷く。


「……なら、集まろう。今しかない」


 彼女の視線の先、かすかな銃声が響いた方角――シュリという狙撃手がいる場所。

 ドローンはあそこに集まっている。囮になってくれているのだ。今、こちらの死角は生まれている。



 手信号を送ってくる。


 ――「来て」


 私は即座に頷き、身を屈めて駆け寄った。

 次の瞬間、彼女が真っすぐ私を見て、短く言った。


「今度は、自分で付いてきて。……離れないでね」



 その言葉は、命令ではなかった。

 不安を抱える私に向けての、小さな信頼の表明だった。


 彼女の手には、しっかりと銃が握られている。

 そして私の手には、クロアの遺したグローブ――輸送部隊の証。


 右手にはめ込むと、しっかりと私の指先に馴染んだ。

 手を握り、感触を確かめる。


 ――バッチリ。


「……いつでもいけます」


 自然と、声が出ていた。



 彼女は少しだけ目を細めた。


 その顔には、初めて見る表情が浮かんでいた。わずかに、安心したような……余裕の笑み。


「いい顔になったね」


 その一言に、胸の奥がすこしだけ、軽くなった気がした。



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