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ep.9

　声を遮るように、通信が一方的に切られた。

　プツン。

　乾いた音が、心に小さな針を刺す。

　沈黙。

　イルザさんが深く息をつき、ふうっと肩を落とした。

「聞いてた？」

　その一言に、私は固まったまま頷くことしかできなかった。

「た、戦うの……？　私が……？」

「護衛だから。ドローンに会わなければ……撃つことも、ないよ」

　……嘘だ。

　その声色から伝わる、諦めと覚悟の入り混じった響き。気休めにもなっていない。

　私の喉は乾き、唇が震えて言葉が出なかった。

「仲間に連絡を入れなきゃね」

　イルザさんは既に動いていた。通信を次々と切り替え、潜伏中のメンバーへ連絡を始めている。

　私は、手に持ったクロアのアームギアを見た。

　……彼女の遺したもの。私が、繋がなきゃいけない“声”。

　ヘッドギアの通信機を持ち直す。

　操作する手が、震えていた。

「……みんなに……クロアのことを伝えなきゃ……」

　通信機から流れる声は、どこか遠く感じた。

　それは機械のせいじゃない。たぶん、私自身の感覚が、現実から半歩ずれていた。

　ひとり、またひとりと連絡を取る。

　クロアの死を伝え、これからの行動計画を共有する。

　皆の反応は、静かだった。

　悲鳴も、叫びもなかった。ただ……息を飲み込む音、言葉にならない沈黙。そして、

「……やっぱり、か」

「……わかってたけど……やっぱり辛い」

「……次は自分かも。そういう場所だし」

　分かっていた。それでも口には出さなかったこと。

　そんな“予感”が、現実になっただけ。それだけのこと。

　だけど、何かが剥がれたような気がした。言葉にした瞬間、痛みが、輪郭を持って押し寄せてきた。

　そのときだった。

「……音がしない」

　イルザさんの声が低く響いた。

　確かに、先ほどまで空気を裂いていたドローンの飛行音が、いつの間にか消えている。

「ドローンの数が減ったみたい」

　彼女はわずかに口元を引き締めた。

　その瞳は、すでに先を見据えている。

「連絡、終わった？」

　私は頷く。

「……なら、集まろう。今しかない」

　彼女の視線の先、かすかな銃声が響いた方角――シュリという狙撃手がいる場所。

　ドローンはあそこに集まっている。囮になってくれているのだ。今、こちらの死角は生まれている。

　手信号を送ってくる。

　――「来て」

　私は即座に頷き、身を屈めて駆け寄った。

　次の瞬間、彼女が真っすぐ私を見て、短く言った。

「今度は、自分で付いてきて。……離れないでね」

　その言葉は、命令ではなかった。

　不安を抱える私に向けての、小さな信頼の表明だった。

　彼女の手には、しっかりと銃が握られている。

　そして私の手には、クロアの遺したグローブ――輸送部隊の証。

　右手にはめ込むと、しっかりと私の指先に馴染んだ。

　手を握り、感触を確かめる。

　――バッチリ。

「……いつでもいけます」

　自然と、声が出ていた。

　彼女は少しだけ目を細めた。

　その顔には、初めて見る表情が浮かんでいた。わずかに、安心したような……余裕の笑み。

「いい顔になったね」

　その一言に、胸の奥がすこしだけ、軽くなった気がした。