黒装の空輸隊

ep.7

　手首に結ばれていた、手編みのミサンガ。

　小さな、でも丁寧な編み目。私たちだけが知っている印。

　クロアにしか作れないもの。

　彼女は、静かで、少しおっちょこちょいで……でも、器用だった。

　ちょっとした空き時間に、私たち全員にこのミサンガを作ってくれた。

　誰が言い出したか、それが、私たち輸送部隊の“印”になった。

「そんな……こんなところで……」

　胸が締め付けられる。

　喉の奥に、さっき飲み込めなかった“黒いもの”がまたこみあげてくる。

　今度は、吐き出したいと思った。

　息を吸うたびに、喉がきしむ。

　目の奥が熱い。だけど、涙が流れる暇もない。

　彼女の手は、もう、温かくはなかった。

「クロア…」

　口から漏れた声はかすれていた。

　崩れそうになる膝を抱えるようにしゃがみ込む。

　手を伸ばしても、もう何も返ってこない。握っても、繋いでも、何も。

　護衛隊長の彼女がゆっくりと近づいてきて、静かに私の隣にしゃがむ。

　そっとクロアの手に触れる。まるで傷ついた小鳥に触れるように、やさしく。

「…そこの子は、輸送部隊の子だね」

　私の言葉を待たずに、彼女はつぶやいた。

「……少し、前に逝ったんだと思う。痕跡から見て、爆発の衝撃……アームギアがなかったら、きっと、もっと酷かった」

　言葉がうまく出ない。

　ただ泣きそうになる。

　けれど涙すら出なかった。

「下は……見ないほうがいい。残酷だから。」

　彼女はゆっくりと私の壊れたアームギアを外し、クロアのものに手をかける。

「これはね、死体漁りじゃないよ」

　ふとした静けさの中、彼女の声が優しく響く。

「戦場では、想いを“受け継ぐ”って言うの。…それが、私たちにできる供養なんだ」

　カチリ、と小さな音がして、クロアのアームギアが私の腕にぴたりと密着した。

「――動いた？ …驚いた。まだ生きてるんだ、システム機能」

　彼女がアームギアの状態を確認する。

「反動サポート良好、補助機能生存、サーボ圧調整、問題なし。完璧。よく残ってたね」

「…ありがとうございます…」

　かすかに、声が出た。

　けれどその直後、何かが、胸の奥で音を立てて崩れた気がした。

　私はその手を、クロアの手を、両手で包み込んだ。

　温めようとしても、冷たさは変わらなかった。

　頬を寄せた。動かないその手は、私の温度だけを奪っていく。

　お願い、動いて。

　ねえ、クロア。

　こんなとこで、ひとりで逝くなんて、そんなのずるいよ……

　心の奥から湧き上がる、涙にならない痛み。

　喉元まで溜まって、声にならない叫びが震え続ける。

　どれだけ握りしめても、クロアの手は冷たいままだった。

　この手が、あの時の笑い声を、しぐさを、全部失ってしまったなんて――どうしても、信じたくなかった。

「……こんなの、いやだよ……」

　震えた声が、押し殺せなかった。

　私は、私なんかが生き延びて。

　クロアが――優しくて、おっちょこちょいで、でも一番、みんなを見てくれてたクロアが、ここで。

　こんな、ひと目にもつかない瓦礫の下で。

　喉が詰まる。吐き出すように声がこぼれ、冷たい手を抱えたまま、崩れるようにうずくまる。

　それでも――

　後ろから、そっと手が伸びて、私の肩を包んだ。

「……その子も、頑張ってたんだね」

　護衛隊長の声だった。低くて、あたたかい、哀しみを含んだ声。

「このアームギアはまだ動いてる。自分がどうなるかわかってて、でも君に託せるように残してたのかもね…」

　私は顔を上げられなかった。ただ、嗚咽のように呼吸が詰まる。

「“想いを受け継ぐ”」

　ぽつりと、彼女は言う。

「戦場で死ぬって、ただそこで終わることじゃない。誰かの中で、生きることでもあるの」

　静かに、まっすぐな言葉だった。