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ep.6

　部隊長が、そっとヘッドギアに手を掛けた。

　耳元の通信が、微かに「キィ……」と軋んだような音を立てる。

　――ん？　通信が……繋がる……？

「……あ、繋がった……。ジェレ？　生きてる？　状況は？　どう？」

　思わず私は、息を殺して耳を澄ませた。

　心臓が跳ねる。だれかの“生きた声”を聞きたかった。

「……最悪だったよ。見つかったの、私……。私のケツばっか追ってきて、ひどいったらない。遠くまで行き過ぎた。位置は……不明。合流できるかもわかんない……他の連中も、大丈夫な感じじゃない？」

　息を呑む。

　まるで、氷水を一気に飲んだように体が冷える。

「輸送隊の子は？」

「……あー、ヘーキ。ピンピンしてる」

「輸送されてま〜す」

　その声は――ルーレだった。

　間の抜けた、でも聞き慣れた、あの声。

　不意に、張りつめていた緊張が少しだけ緩んだ。

「ちょっと……黙っててよ。誰のおかげで命拾いしてると思ってんの。最悪なやつ拾ったわ、ほんと……」

　彼女と目が合う。

　そしてクスッと少し笑った。

　口調はいつも通り。でも、その軽さが、少しだけ心を引き戻してくれた。

「隊長、目視で確認したんだけど……武装してないドローンいた。確かだと思う」

　ジェレの声が続く。

　空気がまた、緊張に戻る。

「ジャミング装置を装着してる個体がいる。だから……あ……つ……っ……！」

　不意に、通信にノイズが走った。

　耳障りな雑音が弾けるように響き、そのまま――途切れた。

「……っ、」

　彼女は息をついた。

　それは、諦めではなく、ほんの少しの安心を含んだ、静かな吐息だった。

「輸送隊長さんも、連絡入れてたほうが良かったんじゃない？」

　その一言に、私は肩を跳ねさせた。

「……あっ、そ、そうでした……！」

　思わず返事が遅れたのは、気が抜けたわけじゃない。

　ただ……少しだけ、胸があたたかくなっていた。

　ルーレのあの声。

　何も変わらない、調子の抜けた声色に――安心していた。

「……なによ、あれ……能天気すぎ……」

　心の中でそう思った。ムッとした。

　また、連絡がつくまで、ただ待つ――

　それしかできない。

　下手に動けば、位置が知られる。

　ドローンはまだ外を巡回している。

　時折、金属の羽音と排気の音が不規則に近づいては遠ざかる。

　護衛隊長――彼女は、無言で立ち上がり、隙間から外の様子を窺い、再び通信を試みる。

　その繰り返し。

　誰もが息を潜め、沈黙に耐えている。

　私は、ふと視線を落とす。

　そこに――崩れた瓦礫の山があった。

　何でもない、崩れた壁の残骸。

　さっきまではただの“風景”だったのに――今、ほんのわずかな違和感を感じた。

　あれは……。

　ゆっくりと、重たい身体を持ち上げ、瓦礫の前へと歩み寄る。

　崩れた石の山。その一部が、妙に不自然に盛り上がっている。

　しゃがみ込んで、手を伸ばす。

　石片のひとつを退けると、指先が――見えた。

「……っ！」

　ゾクリと、背筋が凍る。

　小さな手。

　右手のグローブ。

　見慣れた意匠。輸送部隊のものだ。

　あれは――

「嘘……っ、嘘よね……」

　声が、震える。

　思考が、すぐには追いつかない。

　石を、もっとどける。

　指先が土で汚れていて、震えていても、止まらなかった。

　手首が見えた。

　アームギアの形状も。

　そのまま、グローブを脱がす。

　――そこにあったのは、色を失った白い手。

　血の気はすでに消え、死の静けさだけが残されている。

　だが、その指は――何かを掴もうと、固く曲がっていた。

　掴めなかった何か。

　声を出すことも、助けを呼ぶことも叶わなかった彼女の最後の動作。

　必死に――誰かに、何かに、届こうとした手。

「……クロア……」