31/31

後日談

　作戦は、終わった。

　だが、予定されていた三分間の作戦時間は、とうに過ぎていた。

　戦闘が終息し、私たちが本隊へ帰投したのは、その倍も倍、先の話だった。

　ハーローが何度も「三分の超過」を報告していたのを、誰も耳に貸さなかったわけではない。

　けれど、止まらなかった。止められなかった。

　結果として、ルーアが言った。

「ドローン群の再編と混乱が、想定より遥かに長かったの。指揮権を譲渡される大型を落としたから、混乱は長引いから〜。まぁ、おかげで追撃のドローンは散ってったけどね」

　蜘蛛の子を散らすように、小型は空へ森へと消えていったという。

　弾薬の都合で、全てを仕留めきることはできなかった。けれど、あれで十分だったのだと、誰もが分かっていた。

　そして――ツィナ。

　あの一射の代償は、やはり大きかった。

　腕と鎖骨の骨折、肋骨の複数の骨折とひび、捻挫に打撲。

　包帯まみれで、まるで怪我の見本市みたいだったが、それでも彼女はベッドの上で、けろりと笑っていた。

「ワタシが打ち損じるわけないだろう。まあ、ちょっとだけ跳ね飛んだがな！」

　自信満々のツィナに、私はただ、苦笑するしかなかった。

　輸送隊の中では、もう話題の中心になっていた。

　前線で小型ドローンを迎撃したルルレとシャリ。

　そして、大型を二機も仕留めた――私の名前。

「すごかったよ！」

「マジでかっこいい……！」

「怖くなかったの？」

　……次々に飛んでくる声と言葉。

　正直、くすぐったくて仕方がなかった。

　だって――

　私は一人で引き金を引いたわけじゃなかったから。

　護衛隊長のイルザがいた。

　私のアームギア、《クロア》がいた。

　ツィナの声と、あの真っ直ぐな自信があった。

　そして、あの場にいたみんなの意思と、想いが――

　その全部が、あのときの私の手を動かした。

　私一人で得た戦果じゃない。

　それだけは、誰にも間違えてほしくなかった。

　それでも。

　一歩踏み出せたあの瞬間は、確かに、私自身のものだったとも思う。

　部屋に戻ると、静かな空気が私を迎えてくれた。

　アームギアをそっと外し、その表面に手を添える。

「ありがとう、クロア」

　小さく、でも確かに伝えると、冷たい金属の感触が、どこかあたたかく返ってきた気がした。

　窓の外を見れば、夜の空に星がまたたいていた。

　戦いの後の空は、もう静かだった。

　ただ、それが、こんなにも遠く感じたのは、きっと――私の中に何かが変わったから。

　今はまだ、それが何かはわからない。

　でも、きっとこれから少しずつ、答えに近づいていく。

　少しの痛みと誇りを胸に、私はもう一度、深く息を吐いた。

　戦いの終わりに、やっと感じた。

　これは終わりじゃない。

　ここから、きっと、始まるんだと。