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ep.21

　ツィナの腰部ノズルから、青白い火が吹いた。推進装置の出力が最大値に達し、振動が足場ごと震わせる。

　内部の電磁投射ユニットが、チャージを始めている。

　腰部装置とリンクし、変換された電力が銃身を通って圧縮されてい　く――音が、まるで地鳴りのように床から身体へ響く。

　ツィナは風に逆らうように目を細め、息を吸い込み、叫ぶように言った。

「ここからだ！およそ40秒！見ていろ、マキア！！勝利の閃光を！！今より我々の光を見せる！！それを前にし、ヤツらは膝まづくだろう！！！」

　その言葉は、空気を突き抜けて胸に響いた。

　ツィナの指が、トリガーにかかる。

　骨格が、装備と一体化し、反動の逃げ場を体内に作る。既に彼女の身体は、兵装と完全に融合していた。

　私は思わず、耳を塞ぐようにヘッドギアの上から両手を当てた。

　意味はない。それは分かっている。だが、それほどまでに――ツィナのバベルが放つ音と振動は、体に直接訴えかけてくる。

　この揺れ、この衝撃。

　私ですら身体の芯が震えるのだ。ツィナにかかる負荷は、どれほどだろう。

（これじゃ……狙撃なんて、無理……）

　振動が、視界にまで影響する。

　けれど、そんなことは関係ない。ツィナは、すべてを超えて――今、撃とうとしている。

　残り、30秒。

　……だが、その時間が、果てしなく長く感じられた。

　私はスコープを覗く。

　動きの一つ一つが、まるで世界の変化のように目に映る。ほんの1秒、いや、0.5秒のずれで、戦況は一変する。大型ドローンの攻撃は緩慢にも見えるが――一撃の威力は、致命にして十分。

　……そして、その時だった。

　大型ドローンの照準レンズと、目が合った。

　冷たい視線。

　スコープ越しでも、あの機械の目に自分が映っていることが、直感できる。

　音だ。

　ツィナのチャージしている音が、空に木霊していた。

　騒音――というには大きすぎる。衝撃波にも近い、空を震わせるあの轟音が、辺りに響き渡っている。

　そして、気づいた。

　――バレている。

　チャージ音は、彼女の位置を敵に告げていた。

　その瞬間――。

　2機の大型ドローンの片側の装甲が展開された。

　内部から姿を現したのは、無骨な箱型のユニット。四つの穴が均等に並び、わずかに黒く塗り潰されたその内側には、殺意にも似た熱がこもっていた。

　…ミサイルポッド。

　一瞬で全身から血の気が引いた。

　体感温度が数度下がったような錯覚に襲われる。

　その意味を理解するのに、言葉は要らなかった。

「ミサイル来る……！」

　振動で銃身がぶれる。狙いが定まらない。

　ただでさえ空気が揺れている。こんな状態で、当てられるわけがない。

　遊撃隊の二人に、あの弾幕の中でそこまで気が回るとは思えない。

　私の指が引き金にかかる。

　エネルギーが銃に満ちる感覚。

　圧縮された熱が内部を走り、バレルの表面が薄く朱に染まり始めた。

　熱い……。

　トリガーを引く指先が、じりじりと焼けるようだ。

　連射の熱が機構を伝って、銃身全体に広がっていく。

　このまま撃ち続ければ――肌が焼けるか、それとも銃が先に壊れるか。

「……行け！」

　一射、放つ。

　耳の奥で細い金属音が跳ねた。

　直後、青白い光の閃きが空気を裂いた――が。

　虚空を穿つだけ。

　標的には掠めもしなかった。

　外れた。

　口から息が漏れる。止めていた呼吸が崩れ落ちる。

　酸素が喉を通るたびに、心臓が余計に喧しく鳴った。

　全身が痺れる。手足の先がかすかに震えている。

　生きた心地がしない――。

「ツィナ！！ミサイル撃たれます！！」

　私は全身をツィナの方へ向けて、叫んだ。

　その声に、彼女はちらりとも振り返らなかった。

　風を受ける髪がひるがえり、音を断ち切るような静けさの中で、確かに聞こえた。

「仲間を信じろ！！」

　それだけだった。